Tout ira bien

Pour toujours #16

E. L. Todd

1

Silke

Je travaillais sur une sculpture à ma table de cuisine en écoutant du jazz. Je consacrais le plus clair de mon temps à cette activité ces derniers temps, fermée au monde extérieur et concentrée sur une œuvre d’art sans prise sur la réalité.

Et je pensais à Arsen.

Souvent.

Nos récents baisers attisaient ma colère. Je me détestais d’être encore amoureuse de lui, même après tout ce temps, et je m’en voulais d’être aussi faible. J’étais si impuissante que j’avais dû le prier de ne pas m’embrasser à moins que je lui demande.

J’étais pathétique à ce point-là.

De plus, la culpabilité me rongeait. Un mois à peine après une rupture amoureuse, j’embrassais déjà mon ex, le type qui ne m’avait jamais bien traitée. Pike, qui n’a jamais rien fait de mal, était laissé pour compte.

Ce n’était pas juste.

Mais la vie ne l’était pas. Sinon, Arsen ne serait jamais allé en prison ni ne m’aurait abandonnée. Nous aurions déménagé à New York et aurions bravé les obstacles ensemble. Il aurait changé tout seul, devenant l’homme qu’il était aujourd’hui, l’homme qu’il a toujours été censé devenir, mais en passant par un autre chemin.

Qui sait, peut-être même que nous serions mariés. Que nous aurions un enfant. Mais je n’aimais pas m’éterniser sur ces pensées, car dans ces moments-là, il me manquait plus que jamais. Et je ne le désirais que davantage.

Je voulais que nos baisers continuent, savoir où ils nous mèneraient. Je voulais me donner à lui et lui faire confiance implicitement, voir comment la situation se développerait. La bravoure dont j’avais fait preuve à une autre époque me manquait. Je lui avais donné une chance en étant parfaitement consciente que la relation n’irait sans doute nulle part.

Où était donc passée cette fille fougueuse ? Celle qui avait regardé le diable en face et lui avait craché au visage ? Me voilà maintenant cloîtrée dans mon appartement à sculpter, voulant me dissimuler de l’homme que j’aimais et qui m’aimait en retour.

Pourquoi a-t-il fallu qu’il me blesse ? Tout serait tellement plus simple s’il ne m’avait pas brisé le cœur.

Un toc-toc à la porte m’a extirpée de ma rêverie. Comme j’avais les mains couvertes d’argile humide, je ne pouvais toucher aucune surface propre. J’allais devoir les laver avant d’ouvrir, mais j’en aurais pour un bon moment.

– Qui est là ? hélai-je.

– Arsen, dit une voix grave à travers la porte.

Elle était calme, mais contenait une autorité militaire. Pourquoi m’affectait-elle autant ? Pourquoi Arsen avait-il cette emprise sur moi ?

– Entre.

Il a ouvert et s’est avancé dans mon appartement. Je suis restée assise à table et me suis remise au travail. C’était une bonne excuse pour éviter son regard.

Il s’est approché de moi, les mains dans les poches. Le fait qu’il soit beau quoi qu’il porte m’irritait au plus haut point. Et dans son complet griffé taillé sur mesure, il était carrément irrésistible.

J’ai continué mon travail, sachant que l’argile durcirait si je cessais de la modeler.

Il s’est assis à mes côtés et m’a observée en silence. Complètement immobile, on aurait dit qu’il essayait de se fondre dans le décor.

Je suis restée concentrée sur ma tâche, n’ayant rien à lui dire de toute façon. J’avais du mal à soutenir son regard tellement il était craquant. Comment a-t-il pu devenir encore plus beau ? Prendre autant de masse musculaire ? Devenir aussi attentionné, intelligent et sophistiqué ?

Son silence a fini par me mettre mal à l’aise. Il semblait tout aussi concentré sur mon œuvre que moi, observant mes mains qui glissaient sur la matière, la pétrissant. Il avait la cheville posée sur le genou et les mains sur les cuisses.

Je n’ai pas engagé la conversation.

Lui non plus.

Puis j’ai terminé et je me suis reculée pour contempler ma sculpture. J’allais devoir la faire sécher au four, et elle serait prête.

Arsen a semblé comprendre ce que je m’apprêtais à faire, car il s’est levé et il a ouvert le robinet.

Sa prévenance m’a agacée, encore une fois. Je me suis avancée jusqu’à l’évier et il a fait gicler du liquide vaisselle sur mes mains. Il est resté près de moi tandis que je me lavais les mains et délogeais l’argile sous mes ongles. Quand j’ai eu fini, je suis allée mettre l’œuvre dans le four, évitant toujours son regard.

Il a remis les mains dans ses poches et m’a observée.

N’ayant plus rien à faire, j’ai été forcée de le regarder.

– Je peux faire quelque chose pour toi ? demandai-je.

Il me fixait comme si j’étais la sculpture que je venais de créer.

– Qu’est-ce qui t’a inspiré cette œuvre ?

La question m’a prise au dépourvu, mais au moins, le sujet était sans danger.

– Rien en particulier.

– Les idées te viennent en rêve ?

– De façon inconsciente, peut-être.

Il s’est rassis à table.

– Tu la fais cuire combien de temps ?

– Une heure.

– Ce n’est pas dangereux de faire ça dans le même four où tu fais cuire ta nourriture ?

– L’argile n’est pas toxique.

Je suis restée plantée là, maladroite, avant de me forcer à me rasseoir aussi. J’avais l’air bizarre, debout dans la cuisine à l’éviter. J’ignorais la raison de sa visite, mais je doutais qu’elle soit platonique. J’ai soudain pris conscience du fait que nous étions seuls. Et que mon lit était au bout du couloir ; personne ne nous dérangerait. J’ai chassé l’idée et tenté de rediriger mes pensées.

– Je ne sculpte pas et je ne peins pas non plus, mais j’adore lire, déclara-t-il en me fixant de ses yeux d’un bleu plus éclatant que jamais.

Il avait les mains sur les cuisses et les épaules détendues.

– Depuis quand ?

– Depuis que Ryan m’a appris comment.

Il ne savait pas lire avant ? Il était analphabète ?

– J’ignorais que tu ne savais…

– Des courtes phrases, si, me coupa-t-il. J’avais la compréhension d’un enfant de dix ans environ, mais mon vocabulaire était très pauvre. Après m’avoir appris à lire, Ryan m’a filé une liste de bouquins. Quand j’en finissais un, on en discutait en détail. Puis je passais au suivant.

– T’as lu quoi ?

– Les classiques. Des souris et des hommes, Ne tirez pas sur l’oiseau moqueur, La Lettre écarlate, Frankenstein et Au cœur des ténèbres.

– Impressionnant.

Arsen a balayé mon salon du regard, s’arrêtant un instant sur les cadres photo aux murs. Puis il s’est tourné vers moi.

– Ce qui est impressionnant, c’est que ton père ait pu enseigner la lecture à un illettré.

– Ne lui donne pas tout le mérite. C’est toi qui as accompli ça.

Il est resté silencieux longtemps avant de parler.

– Je ne pourrai jamais le remercier assez.

Arsen était profondément différent de l’homme que j’ai jadis connu. Ses manières avaient changé, et il avait l’étoffe d’un leader. Il réfléchissait avant de parler, et il était humble malgré tous ses exploits.

– T’as un roman préféré ?

– Harry Potter et le Prisonnier d’Azkaban, dit-il avec un sourire narquois.

– Mon père t’a fait lire Harry Potter ? demandai-je étonnée.

– Non. Mais je dévorais les bouquins plus vite qu’il pouvait m’en fournir. Et comme je dormais dans ta chambre à l’époque, j’ai commencé à lire ceux que t’avais laissés là. J’espère que ça ne te dérange pas.

– Mais non.

– L’histoire est bonne. Comment faire face à l’adversité quand il n’y a pas d’espoir ? demanda-t-il, fixant la table un moment avant de relever la tête. On se tourne vers ses amis. Après tout, c’est dans l’adversité qu’on les reconnaît.

– Ça fait des lustres que je n’ai pas lu cette série… mais je l’adore.

– Quand Abby sera un peu plus vieille, j’ai l’intention de lui lire. Les Détraqueurs et les Mages Noirs sont peut-être un peu trop terrifiants pour une gamine de son âge.

– En effet, acquiesçai-je.

– Et toi, t’as un roman préféré ? demanda-t-il.

J’ai fait un inventaire mental de tous les bouquins que j’avais lus dans ma vie. Je ne les comptais plus tellement il y en avait. La lecture était l’un de mes passe-temps favoris.

– J’aime tout.

Il a hoché la tête.

– Bonne réponse. Je crois que la lecture est importante, car ça nous permet de vivre plusieurs vies sous des perspectives différentes de la nôtre. Ça donne un aperçu de la gamme des émotions et expériences humaines. Je lis des histoires à Abby en la bordant le soir, mais quand elle sera assez vieille, je lui ferai découvrir la littérature.

– Je suis sûre qu’elle sera brillante.

– T’as pensé quoi de la série Cinquante nuances ?

J’ai sourcillé, surprise.

– Tu l’as lue ?

– Janice avait laissé traîner ses exemplaires et je n’avais rien d’autre à lire. Je me suis dit que ça pourrait être intéressant.

– Et ton verdict ? demandai-je.

Il a songé à la question un instant.

– Je crois que ça représente mal les désirs des femmes, ce qu’elles veulent vraiment.

– Peut-être que tu n’as pas compris…

– Je crois que si, répliqua-t-il. On dirait que ce qui branche ce type, c’est la violence faite aux femmes. Je ne comprends pas comment quelqu’un peut vouloir subir ça. C’est un manque de respect de soi et des autres. Je n’ai pas besoin de frapper une femme pour prendre mon pied. Je préfère de loin l’aimer.

J’ai détourné le regard tellement le sien était intense.

– Mais je crois que les nanas aiment ces bouquins à cause de l’assurance et l’autorité du type, poursuivit-il. Elles veulent un homme qui leur dit quoi faire et qui prend les rênes. Un alpha, quoi. Mais en réalité, ce que les vrais hommes cherchent, c’est une femme qui ne se laisse pas marcher sur les pieds. Ils veulent une partenaire égale. En tout cas, c’est ce que je veux.

J’ai fixé mes mains posées sur mes cuisses, évitant son regard. S’il me donnait la fessée au lit, je n’aurais rien contre. Quand j’ai réalisé où mes pensées m’avaient menée, j’ai secoué la tête.

– Je t’ai mise mal à l’aise ?

– Non.

Je me suis mise mal à l’aise toute seule.

Arsen s’est tu, mais le silence n’a pas semblé le gêner. Il semblait parfaitement à l’aise, en tout temps.

– T’as passé une bonne journée ? demanda-t-il.

– Oui. Toi ?

– Les affaires vont bien au garage, ça me tient occupé. Je viens d’embaucher un nouveau mécano.

– C’est bien.

– Ouais, je ne me plains pas.

– Comment va Abby ?

– Bien. Je l’ai ce week-end.

– T’as prévu quelque chose de spécial ?

– Eh bien, elle n’est jamais allée à la plage, alors je pensais l’emmener.

– Elle va s’éclater.

J’ai souri à l’idée d’Abby jouant dans le sable.

– On aimerait beaucoup que tu te joignes à nous.

Aller à la plage avec Arsen n’avait rien de platonique, même si sa fille était là. Il ôterait sans doute son t-shirt et si je le voyais torse nu, j’aurais du mal à ne pas le reluquer.

– Je suis sûre que vous vous amuserez plus sans moi.

– Abby m’a demandé si tu venais.

C’était injuste. Il utilisait sa fille contre moi, m’appâtait avec elle.

– Quand même…

– Elle sera déçue…

Mince, il est doué.

– D’accord…

Il a souri.

– On va faire un pique-nique. Ce sera chouette.

– J’en suis sûre.

Il semblait de meilleure humeur maintenant que j’avais accepté.

– Si tu n’as pas dîné, j’aimerais bien qu’on mange ensemble.

– Je dois m’occuper de ma sculpture.

Heureusement.

– Oh, je vois, dit-il en opinant. Et si je commandais une pizza ? Tu pourras garder l’œil dessus.

Alors il allait rester ici ? Avec moi ? Dans mon appart ? J’ai commencé à paniquer rien qu’à y penser. J’ignore comment, mais je savais que la soirée se terminerait dans mon lit et que je serais incapable de résister.

Il a semblé lire dans mes pensées.

– Je garde mes promesses, Silke.

Je savais à quelle promesse il faisait allusion : celle qu’il ne m’embrasserait pas à moins que je lui demande. Tant que je pouvais me retenir de lui sauter dessus, je ne craignais rien.

– D’accord.

Il a sorti son portable.

– Olives et ananas ?

Il s’en souvenait.

– Ouais.

Il a passé la commande, puis remis le portable dans sa poche.

– Ça t’ennuie si j’ôte ma veste ? demanda-t-il.

– Non.

Oui.

Moins il portait de fringues, mieux je distinguerais son physique.

Bien sûr, quand il a enlevé sa veste, j’ai aperçu les contours de ses pectoraux. Arsen était devenu une véritable bête.

Pourquoi devait-il être aussi sexy ? J’avais de l’argile étalée sur le visage et les cheveux attachés en queue de cheval. Comparée à lui, je ressemblais à un torchon.

– Tu crois que tu pourrais m’enseigner la sculpture ? demanda-t-il.

– Ça t’intéresse ? demandai-je surprise.

– J’aime apprendre. Et je veux apprendre un truc que t’aimes.

Il ne me facilitait pas la tâche.

– D’accord.

J’ai posé de l’argile humide sur le tour de potier tandis qu’il déboutonnait sa chemise.

Oh mon Dieu. Il va l’enlever ?

À mon grand soulagement, il portait un marcel noir en dessous. Les muscles de ses bras ont ondulé sous sa peau et ses épaules étaient visiblement plus larges qu’avant. Tout comme son torse, moulé par son maillot, qui exhibait ses abdos découpés au couteau.

Je me suis mise à transpirer.

Si Arsen avait conscience de l’effet qu’il me faisait, il a eu la grâce de ne pas le montrer. Il s’est rapproché, puis a attendu ma démonstration. Je lui ai montré quelques techniques de base, puis il a posé les mains sur la motte d’argile et l’a fait tourner avec la pédale. Il n’avait pas beaucoup de dextérité, aussi j’ai instinctivement posé les mains sur les siennes pour le guider. Dès que nous nous sommes touchés, j’ai ressenti l’énergie qui nous animait lorsque nous nous embrassions avant. Lorsque nous étions proches l’un de l’autre, nous faisions des flammèches. J’ai vite retiré mes mains et je l’ai laissé expérimenter tout seul.

Sa première création ne ressemblait à rien, mais personne ne réussit du premier coup.

– Je n’ai pas autant de talent que toi, s’esclaffa-t-il tout bas.

– Ma première était pire.

– Merci d’essayer de me remonter le moral.

Il s’est dirigé vers l’évier pour se laver les mains. J’ai fait de même.

– Ça te dirait de montrer à Abby comment faire ? demanda-t-il.

– Bien sûr, dis-je sans hésitation.

– Ce serait sympa. Elle adorerait ça.

Lorsqu’il parlait de sa fille, sa voix se gonflait de fierté. De toute évidence, Abby était le centre de son univers. Et c’était merveilleux à voir.

Une fois propre, il a remis sa chemise.

J’ai remercié le ciel. C’était trop distrayant.

On a frappé à la porte, annonçant la pizza. Arsen a ouvert et payé.

– Ça sent bon… remarqua-t-il.

– Je crève de faim.

Nous nous sommes assis à la table de la cuisine et avons mangé à même la boîte comme nous avions l’habitude de le faire. Ce qui m’a tout de suite rappelé notre relation. Je me suis demandé s’il pensait à la même chose.

– Manquerait plus que d’être au lit, dit-il, confirmant mes doutes.

J’ai baissé la tête et picoré les ananas sur ma pizza.

Arsen avait reboutonné sa chemise, mais je voulais déjà qu’il l’enlève.

Non, ne pense pas à ça.

Il a nettoyé la table, puis est passé au salon. Des photos encadrées étaient accrochées aux murs et Arsen les a observées une par une. Je n’en avais pas de lui, mais il m’en restait une de Pike, que je n’avais pas encore eu le cœur de décrocher. C’était le jour où nous étions allés au match des Yankees. Quand Arsen s’est arrêté pour fixer une photo longuement, j’ai su qu’il l’avait repérée.

J’ai fait comme si de rien n’était. Je suis restée assise sur le canapé en silence.

– C’est Pike ? demanda-t-il tout bas.

– Ouais.

Il a hoché la tête, puis est venu s’asseoir à côté de moi.

J’ai pris conscience de sa proximité.

– Vous vous êtes rencontrés comment ?

Je savais qu’Arsen et moi étions seulement amis, mais sa question n’en était pas moins étrange.

– Tu veux vraiment le savoir ?

Il a tourné la tête.

– Je ne t’en veux pas d’avoir fréquenté un autre, Silke. J’ai été parti longtemps, et après la façon dont je t’ai traitée, je ne méritais pas d’avoir une place dans ton cœur. Mais t’es quand même ma meilleure amie, et je veux tout savoir sur toi — même si c’est difficile à entendre.

– Si tu sortais avec quelqu’un, je ne voudrais pas le savoir, bredouillai-je.

– Alors heureusement que ce n’est pas arrivé.

Je l’ai fixé en silence.

– T’es pas obligée de me dire quoi que ce soit, ajouta-t-il. Je pensais seulement qu’on pouvait en parler en amis.

J’ai déduit qu’Arsen n’avait pas d’arrière-pensée en me posant la question. Et comme je n’étais plus avec Pike, ça n’avait sans doute pas d’importance.

– J’étais à un vernissage avec mon père…

– Oh là, attends, me coupa-t-il. Ryan était là ?

– Ouais, et alors ?

Pour la première fois depuis son arrivée, il a perdu sa contenance.

– C’est juste… laisse tomber. Continue.

– Papa avait disparu, parce qu’il était parti m’acheter une œuvre, mais je ne le savais pas encore à ce moment-là. J’étais debout devant une toile qui représentait une rose rouge. Il y avait tellement de détails, et même si j’avais vu des centaines d’images de roses dans ma vie, je ne pouvais pas détacher les yeux de celle-là. Ça fait bizarre à dire, mais je crois que je suis tombée amoureuse d’une œuvre d’art.

Il m’écoutait attentivement, sans laisser d’émotions transparaître.

– Puis Pike est apparu à côté de moi et il m’a posé des questions. Il était très direct, je ne suis pas habituée à ça. En fait, je n’ai pas l’habitude de me faire draguer tout court. Puis il m’a invitée à prendre le petit déjeuner le lendemain, et regarder le lever du soleil ensemble. J’étais mal à l’aise, alors j’ai refusé.

Arsen s’est adossé au canapé en m’écoutant.

– Quand mon père est revenu, il avait acheté la toile que j’observais depuis le début, expliquai-je. Je l’aurais bien achetée moi-même, mais elle coûtait les yeux de la tête. C’est là que Pike me l’a offerte en cadeau — parce que c’est lui qui l’avait peinte… alors, je me suis sentie mal de refuser.

Arsen a hoché la tête lentement.

– C’est charmant comme histoire.

Charmant ? Il trouvait ça charmant ? L’histoire de ma rencontre avec quelqu’un d’autre l’intéressait ?

– Je ne m’attendais pas du tout à ça.

Il a esquissé un sourire en me regardant du coin de l’œil.

– Je ne le dis pas dans ce sens-là.

– Alors, qu’est-ce que tu veux dire ? demandai-je.

– C’est le genre d’anecdote que les grands-parents racontent à leurs petits-enfants. Comment ils se sont rencontrés et sont tombés amoureux. On n’en entend pas tous les jours. C’est quelque chose de rare, de… d’incroyable.

Je ne voyais toujours pas où il voulait en venir.

– La beauté dans tout ça… commença-t-il doucement, c’est qu’après tout ce qui s’est passé, et malgré le fait qu’on ne s’était pas parlé depuis un an, tu m’aimais encore. Tu m’as quand même choisi.

– Je ne t’ai pas choisi, le corrigeai-je.

– Mais tu n’es pas tombée amoureuse de lui, parce que t’étais déjà amoureuse de moi. Qu’est-ce qu’il y a de plus fort que ça ? demanda-t-il en sondant mes yeux intensément. Voilà le genre d’histoire que les grands-parents racontent à leurs petits-enfants.

Mes mains ont trembloté alors que je réalisais qu’il avait raison.

– Je crois que c’est la plus belle chose que j’ai jamais entendue, bredouillai-je.

J’ai baissé la tête, incapable de le regarder en face.

– Silke, regarde-moi, murmura-t-il.

Je ne l’ai pas fait.

– Ma Belle.

J’ai fermé les yeux en entendant ce surnom. Il était tellement lourd de sens. Puis j’ai relevé la tête.

– Tout ira bien, me rassura-t-il.

J’ai soutenu son regard longuement avant de me tourner.

Arsen ne m’a pas touchée et ne s’est pas approché de moi. Il est resté assis sagement à mes côtés, les mains sur ses cuisses.

Je n’arrivais pas à comprendre l’émotion que je ressentais. Était-ce de la culpabilité ? Je me sentais tellement mal pour Pike. Dès qu’il m’a rencontrée, c’était perdu d’avance.

– Et toi ? demandai-je.

– Quoi, moi ?

– T’as bien fréquenté une autre fille — même brièvement.

Il a secoué la tête.

– Pas une seule.

– Tu me mens ? demandai-je.

– Je t’ai déjà menti ? répliqua-t-il calmement.

– Ça ne veut rien dire.

– Non, je ne te mens pas. Et je n’ai aucune raison de le faire. Je sais que je vais devoir faire beaucoup d’efforts pour regagner ta confiance. Que j’aie couché avec une autre ou pas.

La réponse m’a satisfaite.

– D’ailleurs, en prison, il n’y avait pas de femmes. Et quand je suis sorti, j’ai consacré tout mon temps à me reconstruire. Je n’avais pas une minute de libre pour sortir, et de toute façon, je ne pensais qu’à une fille. Je ne peux pas m’imaginer avec une autre femme que toi depuis que je t’ai rencontrée. Je ne t’ai pas appréciée à ta juste valeur à l’époque, mais je ne peux pas effacer le passé. Maintenant, je vois la vérité en face.

Au moins, il s’était sorti la tête du cul, même si c’était deux ans plus tard.

– En revanche, je me suis branlé souvent, ajouta-t-il simplement et sans aucune gêne. Et j’ai toujours pensé à toi.

Mes joues ont rougi malgré moi, et j’ai tourné la tête pour le cacher. Contre mon gré, l’imaginer en train de se toucher m’a excitée. Je me sentais perverse d’être aussi émoustillée par une simple pensée. L’idée m’apportait plus d’excitation que Pike ne l’a jamais fait, sans vouloir dire du mal de lui.

– T’as couché avec lui ?

La question m’a ramenée à la réalité. Je suis restée muette d’étonnement devant sa franchise. Pike et moi nous sommes fréquentés pendant six mois. Arsen pensait-il vraiment qu’il ne s’était rien passé entre nous ?

– Désolé, s’excusa-t-il prestement. Je suis allé trop loin, hein ?

– Tu connais déjà la réponse, Arsen.

Il a hoché la tête.

– Je m’en doutais…

J’ai scruté son visage pour voir s’il était triste ou en colère.

Il ne le semblait pas.

– Je ne suis pas jaloux ni fâché. Je n’ai aucune raison de l’être. Tu n’étais pas avec moi à ce moment-là. Et t’étais dans cette situation à cause de moi.

Je ne m’attendais pas à autant de maturité de sa part. Il était loin d’être aussi calme et compréhensif lorsque nous sortions ensemble. Si un type ne faisait que me regarder, son côté jaloux ressortait aussitôt.

– Tu te souviens de la fois où on a baisé dans les toilettes du bar ? demanda-t-il de but en blanc. Contre le mur ?

Comment l’oublier ? Nous avions trop bu ce soir-là et n’avions pas pu attendre d’être arrivés à la maison pour nous envoyer en l’air. Il m’avait soulevée et plaquée contre le mur, puis m’avait pénétrée avec vigueur. J’ai mouillé rien qu’à y repenser.

– Ouais.

– Ben, c’est à ça que je pense en me branlant. C’était tellement charnel… on s’est comportés comme des animaux.

– On était des animaux, le corrigeai-je.

– Tu m’as bien eu, en tout cas. Je n’aurais jamais deviné que t’étais vierge.

Je me souvenais de notre première fois. Arsen avait été langoureux, mais pas parce qu’il savait qu’il me déflorait.

– Ça m’étonne que tu ne l’aies pas remarqué.

– J’ai cru que t’étais serrée parce que… eh ben, franchement, j’ai une grosse bite, dit-il en haussant les épaules.

J’ai gloussé pour la première fois depuis son arrivée.

– Mon Dieu…

– Quoi ? dit-il en me donnant un petit coup de coude. C’est vrai. C’est pour ça que je n’ai pas réalisé que je cueillais ta rose.

– Où est passée ton humilité ? demandai-je.

– Je n’ai pas d’humilité. Je suis honnête, c’est tout. Et je sais que j’ai une grosse queue. Je l’ai su dès que j’ai atteint la puberté. J’avais du mal à enrouler la main autour quand je me branlais.

J’ai gloussé de plus belle.

– Oh, comme je te plains ! raillai-je.

Il a ri.

– Et puis les nanas se sont toutes jetées sur moi…

J’ai secoué la tête, riant toujours.

Arsen a retrouvé son sérieux et m’a fixée.

– Ça m’a manqué. Ça — nous.

J’ai ravalé la boule dans ma gorge.

– Moi aussi.

Ses yeux ont fouillé les miens, puis il a regardé ailleurs.

Soudain consciente de sa proximité, j’ai ramené les genoux contre la poitrine, comme pour créer une barrière entre nous.

Arsen m’étudiait.

– À en croire tes parents, Pike était vraiment un type bien.

J’ai renâclé.

– Quoi ? demanda-t-il. J’ai manqué quelque chose ?

– Mes parents étaient salauds avec lui.

Arsen a regardé tout droit un instant, puis s’est tourné vers moi.

– Je suis désolé, j’ai du mal à l’imaginer.

– Crois-moi. Maman était la pire des deux. Elle l’ignorait carrément, ne le regardait même pas. Elle lui faisait savoir qu’il n’était pas le bienvenu par son comportement. Papa n’était pas très chaleureux non plus, même s’il faisait des efforts.

– Pourquoi ?

– Tu sais bien. À l’époque, j’en avais aucune idée.

Son regard a semblé distant un moment, comme s’il réfléchissait profondément. Puis il a reporté son attention sur moi.

– Tes parents espéraient vraiment qu’on redevienne un couple. Ils l’espèrent encore.

– Oh, je sais, dis-je amèrement. Mais ils n’ont aucun contrôle sur ma vie amoureuse.

– Je pense que tes parents t’aiment plus que tout au monde. Ils veulent ce qu’il y a de mieux pour toi. Et ils croient que c’est moi…

Sa voix s’est éteinte à la fin de sa phrase.

En entendant ces paroles, j’ai réalisé qu’il me serait presque impossible de tourner la page. Tous les types que je ramènerais à la maison seraient aussi froidement accueillis que Pike par mes parents, qui inviteraient Arsen à chaque dîner en famille. Je n’arriverais jamais à le fuir, du moins, pas avant de lui avoir donné une deuxième chance.

– Je comprends pourquoi t’as autant de mal à me faire confiance, dit-il. Personne ne peut t’en vouloir pour ça. J’espère seulement que tu réalises que je suis fait pour toi, et que je t’attendrai toujours, comme tu m’as toujours attendu.

Lorsqu’il me disait ce genre de trucs, je perdais ma contenance.

Un silence gêné s’est abattu sur nous, s’éternisant jusqu’à en devenir insupportable. Encore pire que la conversation. Je l’entendais vaguement respirer. Mon sang tambourinait dans mes tympans et j’avais les muscles crispés par la tension. Quand nous ne parlions pas, je repensais à cette autre chose que nous faisions sans parler. Ces souvenirs m’échauffaient les oreilles, ainsi que l’entrejambe.

Arsen s’est penché vers moi et a passé le bras autour de ma taille.

Mon corps s’est tendu de plus belle, ignorant ce qui se passait. Il avait promis qu’il ne m’embrasserait pas, alors pourquoi s’approchait-il de moi ? Et pourquoi ne le repoussais-je pas ? Il m’a couchée sur le dos, puis s’est étendu à mes côtés. Un coussin a accueilli nos têtes et nous nous sommes tournés sur le côté pour nous faire face.

Le visage d’Arsen était à quelques centimètres du mien, mais il ne s’est pas approché davantage. Il a posé le bras le long de son corps, et n’a pas entremêlé nos jambes. La courte distance nous séparant me semblait être un vaste désert.

Il m’a fixée sans aucune gêne, sondant mon visage en profondeur.

J’ai soutenu son regard, n’ayant aucune envie de détourner la tête. Même lorsque j’ai fermé les yeux, j’ai senti les siens me transpercer. Je n’avais nulle part où me cacher. Arsen me coinçait, me disait en silence que je ne pouvais pas m’enfuir.

Ce que je ne voulais pas faire de toute façon.

J’ai rouvert les yeux et scruté son visage. Ses iris brillants m’évoquaient le bleu des rivières glacées de l’Arctique, s’écoulant lentement autour des banquises. Ils me rappelaient toute la beauté du monde. Me retrouver face à lui m’affaiblissait. Il était là, si proche de moi, à portée de main. J’ai senti le désir gonfler en moi, le besoin de le toucher et savoir qu’il était réel. Je lui faisais confiance à plusieurs égards, mais me méfiais à la fois.

Je respirais fort, sentant mon corps me trahir. Je désirais enrouler les bras autour de lui et le serrer contre moi, mais ma raison, ne lui ayant pas encore pardonné, avait le dessus et m’en empêchait. Cependant, je pressentais que la guerre ne durerait pas longtemps. Mon corps se détendait alors que les inhibitions le quittaient une à une, et mon cœur s’était mis de la partie ; mon jugement n’était pas de taille contre celui-ci.

J’ai passé les bras autour de son cou et me suis approchée de lui, franchissant la zone interdite. Au moment où je l’ai touché, il m’a touchée en retour. Son bras a enserré ma taille et m’a attirée vers lui sans lâcher prise. Ma jambe a chevauché sa hanche, et comme ils l’ont toujours fait, nos corps se sont imbriqués parfaitement l’un dans l’autre.

Nos visages se touchaient désormais. Son front était pressé contre le mien et son souffle chaud effleurait ma peau tandis que mes doigts exploraient ses cheveux, sentant les douces mèches que je caressais durant son sommeil.

Arsen m’a serrée contre lui jusqu’à ce qu’il ne reste plus un seul centimètre d’espace entre nous. Son torse dur comme le roc montait et descendait, pressant contre ma poitrine. Sa main a longé mon bras pour placer une mèche de cheveux derrière mon oreille. Puis il l’a posée sur ma hanche à nouveau.

Je faiblissais de plus en plus. Un barrage avait cédé et j’ignorais comment le colmater. Tout est sorti d’un coup.

– J’avais besoin de toi et t’es parti… reniflai-je en fermant les yeux.

– Je sais, chuchota-t-il. Je suis désolé.

– J’ai pensé à toi tous les jours, mais je voulais t’oublier. Je voulais tourner la page.

Il a essuyé mes larmes du pouce.

– J’ai toujours essayé de nous rapprocher, mais tu me repoussais constamment. Rien de ce que je faisais ne marchait.

– Tu te trompes, ma Belle. T’as réussi à atteindre mon cœur.

– J’avais l’impression que c’était peine perdue. Tu m’as dit tellement d’horreurs…

– Et j’aimerais pouvoir retirer mes paroles.

– Tu ne m’as jamais laissée t’aimer.

Il a inspiré profondément et fermé les yeux un instant. Puis il les a rouverts.

– Je suis prêt à te laisser m’aimer, maintenant.

– Mais le problème… c’est que maintenant, je ne sais pas si je peux te laisser m’aimer.

Ses yeux se sont embués.

– Eh bien, je t’aimerai, que tu me laisses faire ou pas. Jour après jour. Et tu finiras par l’accepter, comme je l’ai fait. On y arrivera, Belle. Promis.

Je me suis cramponnée à lui en fermant les yeux, tentant de faire cesser les larmes. Je détestais pleurer. C’était faible et pathétique. Je refusais de le faire, mais c’était impossible. Je me suis concentrée sur ma respiration jusqu’à ce qu’elle redevienne normale. Puis je me suis sentie mieux, en sécurité dans ses bras.

– Je ne baisserai jamais les bras tant que je suis en vie, murmura-t-il. T’es ma famille. Abby est ma famille. Ensemble, on forme une famille.

Plus samedi approchait et plus j’étais nerveuse. Je passais la journée à la plage avec Arsen et Abby, qui tenait beaucoup à ce que je sois là.

J’étais une boule d’émotions contradictoires. Quand Arsen était tendre et sensible, je savais que je n’avais aucune raison de me fermer à lui. Il était différent maintenant. Il me protégerait et ne me briserait jamais le cœur. Il avait énormément évolué. Si je doutais du fait qu’il puisse se laisser aimer, je n’avais qu’à le regarder avec Abby.

Ils s’adoraient, ça crevait les yeux.

Mais je gardais quand même mes distances. Mon cœur était rabiboché, mais comme un flocon de neige, il était fragile. Un seul petit mouvement risquait de tout détruire.

Je devais être prudente.

Arsen a frappé à la porte au moment où je posais mon sac sur la table. Je portais un bikini violet sous une robe d’été rose, ainsi qu’un chapeau à large rebord pour empêcher les rayons du soleil de frapper ma peau claire.

J’ai ouvert.

– Salut, dis-je en apercevant Abby à mes pieds.

Excitée, elle a brandi les bras dans les airs.

– On s’en va à la plage !

J’ai souri, immédiatement attendrie. Être aussi mignonne devrait être illégal. Si elle vendait des cookies, je lui achèterais toutes ses boîtes.

– On va bien s’amuser.

Elle s’est jetée sur moi et m’a serré la taille.

– Viens, s’il te plaît !

– Bien sûr que je viens.

Je me suis agenouillée et je l’ai serrée dans mes bras. Son visage était couvert de crème solaire et ses cheveux noirs étaient attachés en une queue de cheval haute.

– Ouais ! s’exclama-t-elle. Papa et moi on veut jouer avec toi.

Cette fillette allait me tuer.

– Moi aussi, dis-je en me relevant et regardant Arsen.

Son t-shirt gris mettait en valeur son torse et ses bras musclés et contrastait avec le bleu de ses yeux, les faisant ressortir et scintiller. Sous le t-shirt dépassait un maillot de bain rouge, et j’ai essayé de ne pas l’imaginer torse nu.

Comme je ne disais rien, il a parlé le premier.

– Merci de passer la journée avec nous.

– Ouais…

Je perdais toujours ma contenance lorsqu’il était dans les parages. Je l’ai pourtant vu tout récemment, et nous avons dormi ensemble sur le canapé. Au petit matin, je lui ai dit au revoir alors qu’il partait travailler. Mais voilà que j’étais nerveuse à nouveau.

Il ne m’en a pas tenu rigueur.

– Prête ? demanda-t-il.

J’ai pris mon sac et je l’ai passé en bandoulière.

– Ouaip.

– Allons-y, dit-il avant de se tourner vers Abby et lui tendre la main. Allez, ma chérie.

Abby a couru vers moi et levé les bras, signifiant qu’elle voulait que je la porte.

Arsen a souri de toutes ses dents en la voyant faire.

Je l’ai soulevée et appuyée sur ma hanche.

– C’est parti.

Arsen a roulé jusqu’à la plage et s’est garé. J’ai trouvé étrange de le voir conduire une voiture. J’étais tellement habituée à le voir sur sa moto. Même avec une Honda ringarde, il avait de la gueule.

Abby a pointé par la fenêtre.

– Je vois la mer !

– On y est presque, dit Arsen.

Il est sorti de la voiture, puis a détaché Abby de son siège d’enfant. Il a passé son sac à dos sur une épaule et l’a portée de l’autre bras. J’ai marché à leurs côtés, et bientôt le sable chaud s’est infiltré entre mes orteils.

– Papa, tu marches trop lentement, se plaignit-elle.

Il a ri.

– C’est le sable qui me ralentit.

Après avoir trouvé un coin isolé sur la plage, loin des autres baigneurs, nous y avons déposé nos affaires. Arsen a ouvert son sac à dos et en a sorti quelques serviettes ainsi que des jouets pour Abby. Une fois installés, nous nous sommes allongés.

– Je vais nager ! s’écria Abby en se levant d’un bond.

– Oh là, attends, dit Arsen en lui attrapant le bras. Ne va pas dans l’eau sans moi.

– Mais…

– Abby, la coupa-t-il.

Son ton autoritaire m’a fait sursauter. Il était toujours tellement doux avec elle. Ce côté protecteur et disciplinaire était nouveau chez lui.

– Compris ? insista-t-il.

Elle a soupiré.

– Oui, dit-elle penaude. Je peux aller près de l’eau ?

– Bien sûr, dit-il en la lâchant.

Abby s’est avancée dans le sable, manquant de trébucher quelques fois, n’ayant pas l’habitude. Quand elle est arrivée au bord de l’eau, elle s’est arrêtée pour observer les vagues.

Arsen la surveillait comme un faucon scrute sa proie.

– J’imagine qu’être parent est moins facile qu’on le pense, remarquai-je.

Arsen m’a jeté un coup d’œil, puis a reporté le regard sur sa fille.

– Tu l’as dit. On s’amuse beaucoup ensemble, mais je vis avec la peur constante que quelque chose lui arrive. J’ai peur qu’elle trébuche et se cogne la tête sur le coin d’une table. Ou qu’elle coure trop vite et se casse la figure en tombant. Ou qu’un inconnu la kidnappe. La peur n’arrête jamais.

J’ai hoché la tête.

– Eh bien, pour ce que ça vaut, tu t’en sors très bien.

– Merci, dit-il sans détacher les yeux de sa fille.

– Il lui est déjà arrivé quelque chose ? demandai-je.

Il s’est assis en tailleur et a appuyé les bras sur ses genoux.

– La première fois où Lydia m’a laissé m’occuper d’Abby tout seul, elle m’a dit qu’elle avait mal à la bouche et refusait de manger des quartiers de pomme. J’ai eu la trouille, aussi je l’ai emmenée chez le dentiste. Il se trouve qu’elle avait une dent ébréchée qui devait être réparée. Ce n’était rien de trop grave, mais je flippais.

J’imaginais Arsen, un nouveau parent, paniqué à se demander comment prendre soin de sa fille.

– T’as fait ce qu’il fallait. Tes instincts sont bons.

– Quand elle m’a dit qu’elle avait mal, j’ai eu mal pour elle. Je voulais faire disparaître sa douleur au plus vite.

J’ai opiné.

– Papa ! cria-t-elle soudain.

– Quoi ?

Elle s’est rapprochée de l’eau et, défiant délibérément son père, elle a levé le pied et fait mine de le tremper dans la mer.

Il a contenu un sourire.

– N’ose surtout pas.

Elle a gloussé, puis baissé le pied un peu plus.

– Je t’avertis, Abby.

Elle a ri, puis planté le pied dans l’eau.

– Grosse erreur, Abby.

Il s’est levé et a ôté son t-shirt.

Ouh là !

Son torse était large et épais, témoignant de sa grande force physique. On aurait dit qu’il était découpé au couteau. À chaque mouvement, ses muscles ondulaient sous sa peau. Et à en croire ses huit muscles abdominaux, son ventre était dur comme le fer. Ses épaules et ses bras, quant à eux, étaient tout aussi toniques.

Putain, ce qu’il est sexy.

Il était musclé à l’époque où je l’ai rencontré, et il m’a tout de suite attiré. Mais il était désormais baraqué comme une bête. Il ressemblait aux types qu’on voyait sur le calendrier des pompiers.

Je l’ai maté malgré moi.

Bordel de merde, Silke. Ressaisis-toi.

Arsen a joggé jusqu’à Abby.

J’ai reluqué son cul sans vergogne.

Mais arrête, Silke !

Il a atteint l’eau, puis soulevé Abby dans ses bras.

– Qu’est-ce que j’ai dit ?

Elle a pouffé.

– J’ai oublié…

Il a ri, puis s’est avancé dans l’eau. La mer était calme et Arsen n’a pas eu de mal à la porter. Plus ils s’aventuraient loin et plus Abby semblait effrayée.

– Je ne sais pas nager… gémit-elle en se cramponnant à ses épaules.

– Ça va, ma chérie. Je te tiens.

Il s’est arrêté lorsque l’eau lui est arrivée à la taille.

– C’est sympa, non ?

– Ouais.

Elle a trempé une main dans l’eau et l’a remuée, mais n’a pas osé regarder en bas.

Je les observais tandis qu’un sourire me balafrait le visage.

Puis Arsen s’est tourné vers moi.

– Viens. L’eau est bonne.

Voulant en profiter aussi, j’ai enlevé mon chapeau et ma robe. Après avoir retiré mes sandales, j’ai levé la tête et aperçu Arsen qui me fixait. Mais il a vite tourné la tête comme si ce n’était pas le cas.

J’ai souri malgré moi.

J’ai marché jusqu’au bord de l’eau, puis je me suis avancée dans la mer jusqu’à eux. Le sable était doux et chaud sous mes pieds.

– Tu sais nager ? me demanda Abby. Papa peut te porter aussi.

J’aimerais ça.

Euh, attends, non.

– Je sais nager, Abby, ris-je tout bas.

– D’accord.

J’ai pataugé autour d’eux, évitant de me mouiller les cheveux.

L’air terrifiée, Abby a pointé une vague qui n’était pas si grosse que ça.

– Papa, attention !

– Ça va aller, la rassura-t-il.

La vague est passée sans incident.

– Est-ce qu’il y a… des monstres marins ici ? chuchota Abby.

Arsen a souri.

– Des étoiles de mer et des petits poissons inoffensifs.

Je me suis dit qu’il voulait lui éviter des cauchemars par cette réponse partiellement fausse.

– Les pieuvres vivent dans l’océan, déclara-t-elle.

– Vraiment ? dit-il intéressé.

– Et des dauphins, ajouta-t-elle. Ils sont gentils.

– Je parie.

Abby s’est mise à frissonner.

– J’ai froid…

– Bon, sortons.

Arsen l’a hissée sur ses épaules, puis est sorti de la mer. Je les ai suivis, sentant l’eau dégouliner sur mon corps. J’ai essayé de ne pas mater Arsen ni imaginer son corps puissant dominant le mien.

T’as vraiment besoin de te ressaisir, Silke.

Nous sommes retournés à nos affaires et Arsen a tendu un seau et des pelles en plastique à Abby.

– Super ! glapit-elle excitée. Je vais creuser un trou jusqu’en Chine.

– Ne pars pas trop longtemps, la taquina-t-il.

Abby s’est installée à environ deux mètres de nous et s’est mise à creuser.

Arsen l’a surveillée, comme d’habitude.

Je voulais en profiter pour reluquer son torse, mais ce serait trop flagrant. Je me suis plutôt forcée à regarder Abby.

– T’as besoin de crème solaire ? me demanda-t-il en me tendant un tube.

– Non, ça va. J’en ai mis avant qu’on parte.

– D’accord.

Il l’a remis dans son sac. Puis il a fait exprès de se rapprocher de moi sur la serviette. Nos jambes se sont touchées et mon pouls s’est accéléré.

– Je peux te dire quelque chose ? chuchota-t-il.

– J’imagine que oui.

– Ton corps est encore plus beau que dans mes souvenirs, dit-il sans me regarder, observant toujours Abby.

J’ignorais quoi répondre, mais le compliment m’a donné un élan de confiance en moi. Je m’étais toujours considérée comme une fille maigre et longiligne. Pas un top model avec des courbes comme celles qui faisaient la couverture du Sports Illustrated. Comparée à Arsen, j’étais ordinaire.

– Euh, merci.

– Je voulais juste que tu le saches, dit-il sans la moindre gêne.

Seul Arsen pouvait faire impunément un tel commentaire. Alors qu’il surveillait Abby, sa main s’est faufilée jusqu’à la mienne et l’a prise. Nos doigts se sont entrelacés.

J’ai bronché, mais je n’ai pas retiré ma main. Le contact était agréable.

– Tu veux savoir un truc ? demanda-t-il.

– Ouais.

– C’est mon rêve. Ça, ici.

J’ai jeté un coup d’œil à nos mains jointes, croyant qu’il faisait allusion à ce geste.

– Nous trois à la plage, en famille, dit-il tout bas en se tournant vers moi. C’est ce que je veux plus que tout au monde.

Ses yeux scintillaient sous le soleil brûlant et sondaient les miens sans défaillir.

Passer le restant de mes jours avec Arsen était ce que j’ai toujours voulu. S’il m’avait fait cette déclaration deux ans plus tôt, je lui aurais proposé de nous marier sur-le-champ. Mais lorsque je le regardais, je voyais parfois le voyou sans émotion qui m’a brisé le cœur. J’essayais de me rappeler qu’il n’était plus le même, mais je n’y arrivais pas toujours.

Arsen s’est approché et a pressé le front contre le mien. Il n’a rien dit, se contentant de me tenir la main, les yeux fermés. Puis, presque à contrecœur, il a reculé. Sans toutefois desserrer sa poigne.

L’intimité était insoutenable. Elle me pénétrait le cœur et érodait ma détermination. S’il continuait comme ça, j’allais m’accrocher à son cou et lui dire de ne jamais lâcher prise. J’allais lui avouer mes sentiments les plus intimes et lui révéler qu’il me serait impossible d’aimer un autre homme que lui.

Aussi j’ai retiré ma main et j’ai marché jusqu’à Abby sans le regarder. Puis je me suis assise à côté d’elle.

– On fait un château de sable ? suggérai-je.

– Ouais ! s’exclama-t-elle, délaissant immédiatement le trou qu’elle creusait.

Nous avons utilisé les seaux pour construire la base de la forteresse, et à l’aide d’une pelle, j’ai gravé des motifs sur le sable. J’ai aidé Abby tout au long du processus, car elle était maladroite et avait tendance à tout détruire sur son passage. Ensemble, nous avons bâti un ravissant château.

Quand j’ai relevé la tête vers Arsen, j’ai vu qu’il nous observait, le regard attendri.

– Papa, regarde !

Il s’est approché, souriant.

– C’est superbe.

– C’est le plus beau château du monde, hein ?

– Absolument, dit-il en sortant son portable et reculant. Souriez.

J’ai assis Abby sur mes genoux et nous avons souri pour la caméra.

– Dites « cheeseburger ».

– C’est « cheese », papa, le corrigea Abby.

– Oh, pardon. C’est ce que je voulais dire, plaisanta-t-il, prenant la photo et rangeant son portable. Bon, c’est l’heure du déjeuner.

Quand Arsen m’a reconduite chez moi, Abby avait du mal à garder les yeux ouverts. Elle luttait contre le sommeil en marmonnant des paroles incohérentes, mais c’était perdu d’avance. Quand nous sommes entrés dans mon appartement, Abby a murmuré : « château de sable… » avant de fermer les yeux.

Arsen a contenu un rire.

– Elle a horreur de la sieste. Chaque fois que j’essaie de la coucher l’après-midi, c’est la Troisième Guerre mondiale.

– Je détestais ça aussi, à son âge. Papa me lisait des histoires et elles me calmaient presque immédiatement. Mais pas Slade. Il courait partout dans la maison jusqu’à ce qu’il soit complètement vidé. D’une façon ou d’une autre, c’est papa et maman qui gagnaient.

Arsen a gloussé.

– Je parie, dit-il en posant mon sac sur la table. Merci de nous avoir accompagnés à la plage aujourd’hui. On adore passer du temps avec toi.

– Je me suis bien amusée aussi…

Nerveusement, j’ai replacé une mèche de cheveux derrière mon oreille.

Arsen m’observait tandis qu’Abby dormait à poings fermés sur son épaule.

– Bon, eh bien, à plus tard, dit-il d’une voix qui trahissait sa déception, comme s’il ne voulait pas me dire au revoir.

– Tu pourrais rester, bredouillai-je tout à coup.

– Ah ouais ? dit-il enthousiaste.

Pourquoi j’ai dit ça ? Je n’ai pas réfléchi avant de parler.

– Ouais. Abby peut dormir dans ma chambre.

Arsen a souri, puis s’est engagé dans le couloir.

Qu’est-ce que je fous, bon sang ? Pourquoi je l’ai invité ? Ça ne mènera à rien de bon.

Arsen est revenu.

– Elle est crevée.

– C’est le soleil.

– Ton père t’a appris à faire des châteaux de sable ? T’es vraiment douée.

– En fait, oui.

Il a hoché la tête.

– C’est ce que je pensais.

– Mais Slade les détruisait toujours parce qu’ils étaient plus beaux que les siens, dis-je, levant les yeux au ciel en me rappelant ce souvenir.

Il a ri.

– Ah, les frères et sœurs…

J’ai soudain réalisé qu’Arsen était fils unique. Je n’y avais jamais pensé.

Il m’a fixée un instant, ses pensées indéchiffrables. Puis il s’est raclé la gorge.

– Alors… on regarde un film ? suggéra-t-il.

– Bonne idée.

La situation serait moins gênante comme ça.

Nous sommes passés au canapé et avons choisi un film. Nous avons baissé le volume pour ne pas réveiller Abby et dès que le film a commencé, Arsen m’a pris la main et a entrelacé nos doigts, comme il l’avait fait plus tôt.

– C’est correct ? chuchota-t-il.

Non. Oui. Non. J’imagine. Je ne sais pas trop.

– Euh…

Il l’a serrée de plus belle.

– Je vais le prendre pour un oui.

Il tenait nos mains jointes sur sa cuisse musclée et caressait mes phalanges du pouce.

– Les amis ne se tiennent pas par la main… remarquai-je.

– Eh bien, toi et moi, on est plus que des amis ; on s’aime, déclara-t-il en guettant ma réaction.

J’ai soutenu son regard un instant, puis tourné la tête.

Il s’est soudain levé pour aller chercher une couverture sur l’autre canapé. Puis il est revenu s’étendre et a tapoté sa poitrine, m’invitant à venir vers lui.

J’ai essayé de résister à la tentation, mais comme toujours, j’ai succombé. Je voulais sentir son torse puissant sous moi. Je désirais m’enrouler autour de lui et m’accrocher sans jamais lâcher prise.

Je me suis rapprochée et blottie sur lui, le dos contre le canapé. Il a tiré la couverture sur nous, enveloppant nos corps dans la chaleur. Le film jouait sur l’écran, mais Arsen n’y prêtait pas attention. Il était plutôt concentré sur mon visage.

– Quoi ? murmurai-je.

– J’ai rêvé de ton visage pendant des années. Maintenant qu’il est enfin devant moi, je préfère en profiter plutôt que de regarder le film.

J’ai posé la main sur sa poitrine en lui rendant son regard. Puis le besoin inexplicable de l’embrasser m’a balayée. Je voulais lui demander, le supplier d’exaucer mon souhait. Ses lèvres m’alléchaient. Lorsque nous nous touchions, j’avais l’impression que tout autour de nous disparaissait, que nous étions seuls dans l’univers. Je voulais céder et le reprendre. Il pourrait être à moi ce soir si je me lançais. Mais la peur a pris le dessus.

– Arsen ?

– Hmm ?

– Ne m’embrasse pas, même si je te le demande.

Ses pupilles se sont dilatées en guise de réaction.

– Peut-être que tu devrais laisser les choses suivre leur cours, suggéra-t-il. Arrêter de lutter.

Je n’avais pas la force de lui expliquer mes doutes et émotions. Si je le faisais, j’allais sûrement flancher.

– S’il te plaît.

Il a soupiré de déception, mais n’a pas discuté.

– Je ferai tout ce que tu me demandes, promit-il alors que sa main trouvait ma taille et me serrait contre lui.

Son visage était tout près du mien, mais il n’a pas tenté sa chance. Il s’est contenté de fouiller mes yeux, y cherchant quelque chose que seul lui pouvait voir.

À force de le fixer ainsi, mes paupières se sont alourdies. Arsen était douillet malgré la fermeté de son corps, et je me sentais au chaud et en sécurité dans ses bras. Abby dormait dans ma chambre, ce qui me donnait vraiment l’impression d’être une famille. Nous avions passé la journée à la plage et maintenant, nous étions lovés sur le canapé. C’était une scène que je ne m’attendais jamais à vivre.

Bientôt, j’ai fermé les yeux. Des images de notre après-midi m’ont traversé l’esprit, et elles ont été ma dernière pensée avant de sombrer dans les bras de Morphée.

Un tambourinement lointain est parvenu à mes oreilles. Mais je n’ai pas ouvert les yeux, étant à moitié endormie. Je sentais le corps d’Arsen sous le mien. Nous étions encore emmitouflés dans l’édredon qui nous réchauffait.

– T’es qui ? entendis-je Abby demander.

– Pike, répondit un homme.

Le son de la voix m’a réveillée. Puis Arsen.

– Abby ! s’écria-t-il furieux.

Il s’est levé en un éclair et l’a attrapée par le bras.

– N’ouvre plus jamais la porte sans ma permission ! Compris ?

Elle a écarquillé les yeux, terrorisée.

– Mais on a frappé…

– Abby, je t’ai dit de ne pas parler aux inconnus, continua-t-il, criant toujours.

La fillette s’est couvert le visage, comme si elle essayait de disparaître.

– Désolée…

Je me suis redressée et j’ai regardé derrière le canapé. Pike se tenait dans l’entrée, à regarder Arsen engueuler sa fille. Puis il s’est tourné vers moi. Quand ses yeux ont croisé les miens, j’y ai vu la tristesse et le déchirement.

– Désolé d’avoir interrompu votre soirée, dit-il d’un ton résigné, tournant les talons.

– Pike, attends ! m’exclamai-je en me levant d’un bon et jetant l’édredon par terre.

Il ne s’est pas arrêté.

– Laisse-moi t’expliquer, insistai-je en lui courant après.

Il a continué son chemin dans le couloir.

Quand je l’ai enfin rattrapé, je lui ai saisi le bras.

– Ce n’est pas ce que tu crois.

– Ah non ? dit-il d’une voix basse, mais d’où pointait la colère. Parce que quand je suis entré, on aurait dit que vous vous étiez assoupis dans les bras l’un de l’autre sur le sofa. Alors, si ce n’est pas ce que je crois, c’est quoi ?

Les flammes brûlaient dans ses yeux, mais il n’a pas levé le ton.

– On a passé la journée à la plage, et en revenant on était crevés et…

– Silke, me coupa-t-il en levant une main. Je n’ai pas besoin de détails et je n’en veux pas. Ce n’est pas ce qui me contrarie. Je t’ai demandé si tu m’avais quitté à cause d’Arsen et tu m’as dit non, expliqua-t-il sans cligner des yeux. Si ça avait été le cas, je l’aurais compris. Ça aurait fait mal, mais j’aurais fini par l’accepter. Mais le fait que tu m’aies menti… c’est ça qui me blesse vraiment.

– Je ne t’ai pas menti.

– Foutaises ! grogna-t-il, ce qui n’était pas dans son habitude. Ça fait un mois qu’on a rompu et vous créchez déjà ensemble ? Tu veux savoir ce que moi je fais pendant ce temps-là ? Je reste au lit toute la journée à attendre que le temps passe tellement je souffre. J’ai avoué mon amour à une femme et elle a déguerpi. Je suis tombé amoureux d’elle et ce n’était pas réciproque. Je l’ai aimée alors qu’elle en aimait un autre depuis le début. Le réaliser a été encore plus douloureux que la rupture. Tu m’aurais rendu service si t’avais été honnête avec moi. Mais le découvrir comme ça… c’est horrible.

J’avais envie de mourir. Je m’en voulais à mort.

– Je te jure que ce n’est pas ça.

– Comment je peux te croire ?

– Je t’ai quitté parce que je savais que je ne serais jamais amoureuse de toi. C’est vrai. Un mois s’est écoulé et Arsen est revenu et a essayé de me récupérer. J’ai refusé. Mais on est restés amis.

– Je n’ai jamais dormi sur le canapé avec une amie.

– Eh bien, c’est un peu différent maintenant, admis-je. Mais on ne sort pas ensemble.

– Tu l’as embrassé ?

Pourquoi faut-il qu’il me pose cette question ?

– Oui…

Il a inspiré profondément, puis a soupiré.

– Bien, je vous souhaite une belle vie, tous les deux. J’espère vraiment qu’il n’est pas l’ex-taulard que je présume qu’il est.

– Non. Et je ne le vois pas comme ça. Ma vie serait tellement plus facile si j’avais ces sentiments pour toi.

– C’est censé me remonter le moral ? sourcilla-t-il. Le fait que j’aie tout fait comme il faut, mais que tu le préfères quand même à moi ?

Je voyais son cœur se briser à nouveau.

J’ai croisé les bras sur ma poitrine, voulant disparaître.

– Pike, je suis désolée. Je ne sais pas quoi dire d’autre…

– Tu m’as trompé avec lui ? demanda-t-il d’une voix grave et sérieuse.

La question m’a pincé le cœur.

– Mais non ! Il m’a embrassée un mois après notre rupture. Ce n’est pas comme si je m’étais jetée dans ses bras dès que ça a été fini entre toi et moi.

– Mais tu m’as largué pour lui, insista-t-il.

– Non, j’ai rompu avec toi parce que je n’étais pas amoureuse de toi. Et ça me faisait peur de savoir que j’aimais encore Arsen malgré tout ce qu’il m’a fait. C’est là que j’ai décidé de mettre fin à notre relation. Quelque chose clochait. Ce n’était pas juste. Je devais y mettre un terme.

– S’il n’était pas réapparu dans ta vie, on serait encore ensemble, chuchota-t-il.

– Peut-être… mais je doute qu’on soit restés ensemble longtemps.

Il a secoué la tête en reculant.

– Je vais te laisser retourner… à ta vie.

– Pike.

Il s’est arrêté et m’a regardé, le regard dévasté.

– Tu me manques. Vraiment.

Il a détourné le regard comme si je l’avais giflé.

– T’étais mon meilleur ami et on faisait tout ensemble. Ça fait un mois que je pense à toi. J’ai voulu t’appeler pour te parler de ma journée des dizaines de fois, mais je savais que ça ne ferait qu’empirer les choses. Je ne t’ai pas oublié. T’es encore dans mon cœur, et tu le seras toujours.

– Tu me manques aussi, dit-il tout bas. J’ai craqué parce que je voulais te voir…

– Je comprends.

Il s’est adossé au mur, les mains dans les poches.

– Silke, qu’est-ce que tu lui trouves ?

– Je… j’en ai aucune idée.

– Après tout ce qu’il t’a fait, comment tu peux vouloir une relation avec lui ? Tu vaux mieux que ça.

– Il a changé.

– Ça ne change pas le passé, répliqua-t-il.

– C’est vrai, admis-je. Mais je ne peux pas le rayer de ma vie comme ça…

Je n’aimais pas parler d’Arsen à Pike. C’était cruel.

– J’aimerais pouvoir le faire, ajoutai-je. Mais je ne peux pas.

Il a soupiré, puis a secoué la tête légèrement.

– Je suis égoïste…

– Ne dis pas ça. Tu n’as rien fait de mal.

– De toute évidence, tu l’aimes, et je devrais être heureux pour toi. Mais au lieu de ça, je ramène tout à moi.

– Non, dis-je en m’avançant. Tu devrais me détester pour ce que je t’ai fait. Je n’aurais jamais dû sortir avec toi.

– T’as refusé, mais j’ai insisté, murmura-t-il.

– Ne t’en veux pas pour ça, Pike. Tu es merveilleux.

Je me suis rapprochée davantage et je l’ai serré dans mes bras.

– Je… j’aimerais que tu sois avec moi, c’est tout, avoua-t-il. Et ce désir fait de moi un monstre.

– Mais non, ce n’est pas vrai.

– Je te veux pour moi tout seul et je me comporte de façon immature.

– Non, dis-je en le serrant plus fort. Tu es une personne merveilleuse.

Il a enfin enroulé les bras autour de moi et posé la tête sur la mienne. Nous sommes restés ainsi pendant un moment, sans rien dire, à nous contenter de nous serrer.

– Silke ?

– Hmm ?

– Tu l’aimes, n’est-ce pas ?

Je ne voulais pas répondre, mais je l’ai fait quand même.

– Oui.

– Mais tu ne sors pas avec lui ?

– Non.

Il a inspiré profondément.

– Alors, qu’est-ce que t’attends ? Si c’est à cause de moi, lance-toi. Sois heureuse, c’est tout. Je veux seulement ton bonheur.

– Ce n’est pas seulement ça… j’ai peur.

– De quoi ?

– Qu’il me blesse encore.

– Eh bien, on dirait que t’es déjà à sa merci. Peut-être que tu devrais foncer et subir les conséquences de tes actes plus tard. Même si tu ne fais que tremper le pied dans l’eau, tu t’es déjà mouillée.

J’ai fermé les yeux, la tête posée sur sa poitrine.

Pike a reculé et m’a regardée.

– Sois heureuse, Silke. Tu le mérites.

Mon cœur s’est serré.

– T’es un type tellement bien. Je ne t’ai jamais mérité.

– Je ne suis pas d’accord. Notre relation n’a pas marché et s’est terminée par un chagrin d’amour, mais je ne regrette rien. Je ne regretterai jamais rien.

– Je ne regrette rien non plus.

Il a pris mon visage en coupe et a posé un baiser sur mon front.

– Allez, Silke. Ta vie t’attend.

Il m’a regardée une dernière fois avant de s’éloigner dans le couloir jusqu’à l’escalier.

Je suis restée plantée là, à écouter ses pas jusqu’à ce qu’ils disparaissent. Après avoir pris une grande inspiration, je suis retournée dans mon appartement, me sentant à la fois mieux et pire que tout à l’heure. Quand je suis entrée, Arsen était assis seul sur le canapé, le menton appuyé dans la main, fixant le sol.

J’ai fermé la porte derrière moi, et il s’est retourné.

Il s’est levé et m’a fait face.

– Tout va bien ? demanda-t-il.

– Ouais.

– Je suis désolé qu’Abby ait ouvert la porte… elle est en punition.

– Ça va. Heureusement que c’était Pike et pas un inconnu.

Il a croisé les bras sur sa poitrine.

– J’espère que tout s’est arrangé entre vous.

J’ai hoché la tête.

– Oui. Il a de la peine… mais ça va.

– Qu’est-ce que tu lui as dit ?

Je n’ai pas répondu.

– Pardon. Ça ne me regarde pas.

– Il pensait que je l’avais quitté pour toi. Je l’ai corrigé. Puis je lui ai expliqué la nature de notre relation. Je lui ai tout raconté et il s’est détendu. On s’est quittés en bons termes.

Arsen a opiné.

– Je suis content que tout aille bien.

J’ai croisé les bras.

– Il est tellement merveilleux. Je regrette de lui avoir fait du mal.

– L’amour finit toujours par nous briser le cœur, dit-il tout bas. Que ce soit par la mort ou la rupture. Et pourtant, on aime quand même. Son chagrin s’estompera, et il aimera encore. Donne-lui du temps.

Je l’ai zyeuté curieusement.

– Depuis quand t’es si sage ?

Il a haussé les épaules.

– Depuis que je lis, je suppose.

J’ai esquissé un faible sourire, puis baissé les bras.

– Où est Abby ? demandai-je.

– Dans ta chambre. Je suis très fâché contre elle en ce moment.

– Elle ne savait pas…

– Bien, maintenant si. Et je vais m’assurer qu’elle n’oublie pas sa leçon de sitôt. Elle est en punition jusqu’à demain, quand je la ramènerai chez sa mère.

– T’es pas un peu dur avec elle ?

Un éclair a traversé son regard.

– Je respecte ton opinion, mais c’est ma fille et je vais l’élever comme bon me semble. Elle apprendra de ses erreurs. Ce n’est pas parce qu’elle me mène par le bout du nez qu’elle peut faire ce qui lui chante.

Je savais que j’avais dépassé les bornes. Arsen semblait permissif à bien des égards, mais il était strict lorsqu’il était question de sa fille.

– Pardon.

– Ça va, dit-il, toujours sévère.

J’ai marché jusqu’au canapé et je me suis assise.

Il s’est assis à côté de moi.

– Être père est bien plus difficile que je le croyais. Je veux seulement la protéger. Quand je la réprimande et qu’elle pleure, ça me brise le cœur. Mais qu’il lui arrive quelque chose parce que je ne lui ai pas appris les règles serait mille fois pire.

J’ai posé la main sur son bras.

– Tu t’en sors très bien, Arsen. Les parents qui essaient d’être amis avec leur enfant sont ceux qui s’y prennent mal. Tu pourrais facilement jouer les pères cool et laisser toutes les responsabilités à Lydia, mais non. Tu ne choisis pas la solution facile. Et ça témoigne de ton caractère.

Il a fixé ses mains.

– J’arrive pas à croire que je l’ai abandonnée…

Je savais qu’il parlait de son ancienne vie.

– J’arrive pas à croire que je suis parti sans même laisser un mot. Lydia m’a annoncé qu’elle était enceinte et j’ai pris mes jambes à mon cou. J’étais un lâche, un vrai dégonflé. Pas un homme. Je leur ai tourné le dos sans l’intention de revenir. Je n’étais même pas là quand Abby est née et…

Il n’a pas pu finir sa phrase.

J’ai attendu patiemment, n’osant pas parler au cas où il ait quelque chose à ajouter.

– Je regrette la façon dont je t’ai traitée. Tu m’aimais et je le tenais pour acquis, tous les jours. J’attendais que tu m’abandonnes, que tu retires tes paroles. Et plus ça allait, que tu ne le faisais pas, plus je te repoussais. Je m’en veux à mort pour ça, mais la culpabilité n’est rien comparée à celle que je ressens pour Abby.

J’ai caressé son avant-bras.

– On ne peut pas effacer le passé, mais on peut prendre notre avenir en main. Ce qui compte, c’est que tu sois là maintenant.

– Abby m’a pardonné, mais j’ai peur qu’en grandissant, elle comprenne ce que j’ai fait et ne veuille plus me voir.

– Ça n’arrivera jamais.

Il m’a regardée, voulant être rassuré.

– Vraiment ?

– Elle t’aime, Arsen. C’est ce dont elle se souviendra. Pas des années où t’étais absent, parce qu’elle était trop jeune. T’es arrivé au bon moment, à l’âge qui compte vraiment.

– Tu me remontes le moral en disant ça, mais je ne peux pas changer mon côté lâche d’avant. Je m’en voudrai toujours pour ça.

J’ai pris son menton et tourné son visage vers moi.

– Ne l’oublie jamais. Mais ne t’en veux pas éternellement. Parce qu’Abby t’aime, et moi aussi.

Son regard s’est adouci à mes paroles. Il m’a fixée longuement, comme s’il essayait de graver le moment dans sa mémoire. Son visage était tout près du mien, mais il ne s’est pas avancé. Même si j’en avais envie.

Au même moment, Abby est entrée dans la pièce, les yeux rougis.

– Pardon, papa. Je n’ouvrirai plus la porte, dit-elle en s’agenouillant devant lui et le regardant d’un air honteux. Promis.

Il l’a regardée et s’est visiblement attendri.

– D’accord, ma puce, dit-il en la soulevant et l’asseyant sur ses genoux. Je suis désolé d’avoir crié. Je veux seulement que tu sois en sécurité.

Il l’a serrée contre lui, posant la tête sur la sienne.

– Je suis toujours en sécurité avec toi, papa.

Arsen a fermé les yeux et inspiré profondément.

Les regarder était insupportable, aussi j’ai tourné la tête.

Abby s’est tournée vers moi.

J’ai senti son regard me brûler la joue.

– Silke ?

– Oui, ma chérie ? dis-je en me tournant vers elle.

– Pourquoi tu n’habites pas avec papa ?

La question m’a surprise. Je ne savais même pas comment répondre.

– Pourquoi on habiterait ensemble ?

– Quand les gens s’aiment, ils habitent ensemble, non ?

Arsen m’a regardée, une expression tendre sur le visage. Il ignorait quoi dire.

Moi aussi.

Il s’est éclairci la voix.

– Silke et moi on s’aime beaucoup. Mais on n’est pas encore prêts à vivre ensemble.

– Mais vous allez l’être un jour ? demanda-t-elle optimiste.

Arsen a posé un baiser sur son front.

– Je l’espère.

2

Clémentine

Démissionner n’a pas été facile. Je n’avais aucune affinité pour le strip-tease et je n’aimais pas mon travail, mais j’aimais la sécurité que me procurait mon salaire. Avoir la possibilité de continuer à vivre ma passion, la musique, sans sacrifier mon style de vie était ce dont je rêvais.

Mais Ward est arrivé.

Il a été anéanti la nuit où il est venu au club. En général, il se mettait en colère et m’engueulait, me faisant me sentir minable et coupable. Mais cette fois, il s’est effondré. Il était tellement submergé par la colère et la douleur qu’il s’est littéralement écroulé. Ne sachant pas comment canaliser ses émotions, il a craqué.

Je n’ai pas supporté de le voir dans cet état.

Il avait les larmes aux yeux et il était courbé par le poids de son chagrin. Il n’était plus que l’ombre de lui-même. Son corps brisé trahissait sa dévastation et sa souffrance.

Qu’est-ce que je suis censée faire ?

Je m’en voulais d’avoir cédé. Je changeais de vie pour faire plaisir à un homme avec qui je n’avais probablement pas d’avenir de toute façon. Mais je l’ai quand même fait. C’était sans doute une mauvaise idée et j’allais devoir vivre sur mes économies jusqu’à ce que je trouve une autre source de revenus, mais j’ai accepté.

Quand je suis arrivée chez lui, il s’est immédiatement levé du canapé pour m’accueillir. L’espoir et l’excitation brillaient dans ses yeux. Il avait les bras le long du corps et semblait se retenir de m’étreindre.

– Tu as démissionné ? demanda-t-il calmement.

J’ai hoché la tête.

Il a poussé un soupir de soulagement, puis m’a soulevée du sol. J’ai enroulé les jambes autour de sa taille et il m’a empoigné les fesses. Puis il m’a fait tournoyer en souriant sans arrêt.

– Merci, bébé.

Il m’a embrassée tout en me portant vers le salon.

Je lui ai rendu son baiser, mais je n’ai rien dit.

– J’apprécie vraiment, bébé. C’est très important pour moi.

– Je sais, dis-je doucement.

Il m’a embrassé le cou en me serrant fort.

– Je tiens à payer tes factures jusqu’à ce que tu trouves autre chose.

– Je n’ai pas besoin de ton argent, Ward.

– Ma proposition reste valable si jamais tu changes d’avis.

Il m’a reposée par terre, me dominant de sa hauteur.

– D’accord.

– Mais si tu ressens vraiment le besoin de te déshabiller, tu peux toujours me donner un spectacle privé, dit-il avec un sourire malicieux.

– On verra, dis-je évasivement.

Je lui en voulais à cause de ma décision forcée, mais ce n’était pas juste. C’était moi qui avais cédé.

Ward a semblé le remarquer, mais il ne l’a pas verbalisé.

– Ou alors je peux te faire un strip-tease privé.

Ça m’a fait sourire.

– Oh vraiment ?

– Ouais… je peux te faire une petite danse, dit-il en me faisant un clin d’œil.

– Si seulement j’avais des petites coupures…

– Des petites coupures ? répéta-t-il offensé. Ma chère, je ne prends que les billets de cent.

Il a claqué des doigts comme s’il se la pétait.

J’ai ri.

– Tu gères, ma poule, plaisantai-je.

Il m’a entraînée vers la chambre.

– Je veux faire quelque chose pour te montrer à quel point j’apprécie.

– J’écoute…

Ses mains m’ont saisie par les hanches et il m’a guidée à reculons.

– Je pense que ça va te plaire.

– J’ai le sentiment que tu as raison.

Il m’a allongée sur le lit puis il s’est agenouillé devant moi.

Je savais ce qui allait suivre et l’excitation m’a liquéfiée.

Il a relevé ma jupe, puis baissé ma culotte.

– J’ai failli oublier…

– Quoi ? demandai-je en sentant sa mâchoire rugueuse m’effleurer.

Il est allé à sa table de nuit et est revenu avec une barre chocolatée.

– T’as le droit de la manger pendant que je m’occupe de toi.

J’ai pouffé en prenant la friandise.

– Je crois que je vais la garder pour plus tard.

– Très bien.

Il a fourré la tête entre mes cuisses et m’a totalement fait oublier que je n’avais plus de boulot.

J’ai déposé mon dernier chèque de paie à la banque et vérifié le reçu indiquant mon solde. Après y avoir jeté un rapide coup d’œil, je l’ai fourré dans mon sac. Puis j’ai réalisé avec effroi ce que je venais de lire. Je l’ai ressorti à la hâte.

J’avais une somme étonnamment importante sur mon compte en banque.

C’est quoi ce bordel ?

Je me suis connectée à l’appli bancaire sur mon téléphone pour vérifier l’activité de mon compte. Quand j’ai vu un énorme virement arrivé comme par magie, je suis restée perplexe. Je n’avais pas déposé cette somme sur mon compte. D’où venait-elle ?

Puis j’ai compris.

Ward.

Il allait s’en prendre plein la poire.

J’ai utilisé ma clé pour entrer chez lui.

– J’ai un compte à régler avec toi.

J’ai planté les mains sur mes hanches et j’ai balayé les lieux du regard. Il n’était pas dans le salon ni dans la cuisine.

– Ward, t’es où bon sang ?

– J’arrive, darling.

Il est sorti du couloir, une serviette nouée autour de la taille. Il avait les cheveux humides et ébouriffés, et des gouttes d’eau scintillaient sur sa poitrine puissante. Il s’est arrêté face à moi.

– Tout va bien ?

Ma mâchoire s’est décrochée en le voyant. Il était viril, puissant et fort. J’adorais la façon dont son corps massif me recouvrait quand il me prenait et me pilonnait vigoureusement. J’en ai perdu le fil de mes pensées. J’ai même oublié pourquoi j’étais venue ici.

Concentre-toi, Clem.

– As-tu viré de l’argent sur mon compte ? martelai-je en appuyant l’index sur sa poitrine.

Elle était chaude et humide.

– Ton compte ? Quel compte ?

Il tenait sa serviette d’une main.

– Mon compte en banque !

Il a haussé les épaules.

– Quel argent ?

– Arrête de faire l’innocent. As-tu oui ou non déposé de l’argent sur mon compte ?

Il a passé les doigts dans ses cheveux légèrement bouclés.

– Darling, tu es ravissante aujourd’hui.

Je lui ai frappé le bras.

– Réponds-moi !

– Je suis affamé. Et si on mangeait un morceau ?

J’ai grogné.

– Nom de Dieu, Ward.

Il a lâché sa serviette.

– Oups… elle a glissé.

Malgré moi, j’ai baissé les yeux et vu sa grosse queue bandée, n’attendant que moi.

Il s’est approché et a passé une main autour de ma taille. Puis ses lèvres ont effleuré mon cou.

J’ai lutté pour retrouver la raison.

– Non ! criai-je en le repoussant. Ward, tu ne peux pas me séduire pour éluder la question.

– Viens au lit. J’ai envie de toi, murmura-t-il en me lançant un regard fiévreux. Je ferai des trucs que t’aimes.

– Je ne me laisserai pas faire.

J’ai fait non du doigt, puis j’ai ramassé la serviette et je l’ai posée sur ses bras.

– Couvre-toi.

Il a de nouveau laissé tomber la serviette.

– Oh, j’ai les doigts qui glissent…

J’allais le tuer.

– Pourquoi tu as fait ça ?

– Je ne sais pas de quoi tu parles.

– Je sais que c’est toi, Ward, m’énervai-je en tapant du pied. Qu’est-ce que tu crois, bordel ?

Il est enfin devenu sérieux et a abordé le sujet.

– Je ne veux pas que tu te stresses à cause de l’argent.

– Je ne suis pas stressée ! Je n’aurais pas démissionné si je ne pouvais pas gérer ma vie.

– Tu l’as fait pour moi et je veux m’assurer que tu ne manqueras de rien.

– Je suis une fille intelligente. J’ai des économies. Je peux m’en sortir seule.

Il a soupiré.

– Je craignais que tu réagisses comme ça…

– Alors, ne verse pas l’équivalent d’un salaire annuel sur mon compte !

– Très bien, écoute-moi une seconde.

Je l’ai regardé dans les yeux.

– J’ai dépassé le stade de l’écoute.

Il a levé la main.

– Fais-moi plaisir.

J’ai croisé les bras sur ma poitrine pour ne pas le gifler.

– Viens avec moi, dit-il en indiquant le couloir du menton.

– Pourquoi ?

– Viens, c’est tout.

Il a noué la serviette autour de sa taille en se dirigeant vers le couloir.

Je l’ai suivi dans sa chambre. Rien n’avait changé. Son lit était parfaitement fait et les baies vitrées étaient impeccables. En regardant dans l’angle opposé, j’ai aperçu un poteau métallique fixé au sol et au plafond. Je me suis tournée vers lui, les yeux ronds.

– Que dirais-tu d’être ma strip-teaseuse personnelle ? Tu recevras le même salaire et tu travailleras aux mêmes horaires. Rien ne sera différent. Seulement il n’y aura qu’un seul spectateur au lieu de plusieurs centaines. L’argent que j’ai viré sur ton compte correspond à ton salaire annuel.

– Tu es fou.

– Non, pas vraiment, dit-il sérieusement. On y gagne tous les deux. Tu gardes ton boulot et je peux assouvir mes perversions en privé. C’est gagnant-gagnant.

J’ai tortillé mes cheveux en réfléchissant.

– C’est un vrai travail, darling. Tu bosses pour moi. Je suis ton patron. Tu t’enroules autour de ce poteau quand je te le dis. Tu me fais une lap dance quand je te le demande. En gros, c’est le même boulot, mais en mieux.

J’ai considéré sa proposition avec hésitation.

– Je ferai ton emploi du temps toutes les semaines.

– Et quand tu seras à Londres ?

– Tu viendras avec moi. J’ai fait installer une barre de pole dance là-bas aussi.

– Je joue dans l’orchestre. Je ne peux pas partir sans arrêt.

– Alors, chaque fois que tu pourras, dit-il. Tu viendras quand tu auras le temps.

– Donc, je vais prendre l’avion pour aller bosser ?

– Tous frais payés, bien sûr, dit-il en me faisant un clin d’œil.

J’ai secoué lentement la tête.

– Ward, tu es complètement fou.

– Ou follement romantique…

Il s’est penché vers moi.

– Non, juste fou, confirmai-je.

Il a marché jusqu’au poteau, puis a vérifié sa robustesse.

– C’est du solide, il est prêt à fonctionner. Et je t’ai déjà payée, donc tu m’es officiellement redevable.

– Je peux te rendre ton argent sur-le-champ.

– Je ne l’accepterai jamais, dit-il sérieusement. Autant bosser pour moi, on gagnera du temps.

– Je peux aussi aller à ta banque et faire un virement.

– Oh, vraiment ?

– Oui, vraiment.

– Quelle est ma banque ? demanda-t-il.

– Euh…

– Et si j’avais tous mes comptes à Londres ?

Putain de merde.

– Ta seule possibilité est de me donner un chèque, que je ne prendrai pas. Alors, marché conclu, Fantasia ?

J’ai secoué la tête, perplexe.

– T’as de la chance d’être aussi sexy.

Il m’a souri avec arrogance.

– Eh bien, merci. Je prends ça pour un oui. Bienvenue dans ton nouveau boulot, Fantasia. Tu vas l’adorer.

Exactement comme pour aller au club de strip-tease, j’ai mis ma lingerie coquine et je me suis maquillée vulgairement. Je me suis crêpé les cheveux pour les faire gonfler. J’avais l’air d’une prostituée qui s’apprête à faire le trottoir pour trouver une passe. C’était très différent de faire un strip-tease pour un seul mec, mais Ward était le seul homme pour qui je voulais me déshabiller de toute façon.

J’ai mis mon trench-coat et mes escarpins et je suis allée chez lui. Comme d’habitude, je suis entrée avec ma clé et j’ai regardé autour de moi. Il n’était pas là.

– Ward ?

– Dans la chambre, cria-t-il.

J’ai pris le couloir et suis entrée dans sa chambre. La lumière était éteinte. Il était assis sur une chaise, dans le noir. Il m’a fallu un moment pour que mes yeux s’habituent à l’obscurité et distinguent sa silhouette.

– Bonsoir, Fantasia.

Il sirotait un verre, une cheville posée sur le genou, vêtu de son habituel costume.

Je suis entrée et je me suis adossée contre la porte.

– Bonjour, monsieur.

Il a saisi la télécommande et a allumé la sono.

– Au boulot.

La musique était forte et semblable à celle qui passait dans le club. Son bras était posé sur la chaise, et il se touchait les lèvres en me regardant. Puis il a soudain claqué des doigts.

– Vas-y.

– Autoritaire…

J’ai enlevé mon manteau et l’ai jeté sur le lit. Puis je me suis adossé au poteau. Je portais de la lingerie violette. La couleur contrastait sur ma peau.

Comme au travail, j’ai dansé autour de la barre au rythme de la musique. Ward restait silencieux, sirotant son verre en me matant. Il était comme un pervers assis dans l’obscurité qui me reluquait, confortablement installé dans sa chaise.

J’avoue qu’il était agréable de ne pas avoir à gérer les détraqués qui voulaient me peloter. Je n’avais pas à supporter les mecs qui m’interpellaient ou commentaient la taille de mes seins. Personne ne me mettait la main au cul quand je passais à proximité.

J’ai dansé en m’enroulant autour de la barre, sans regarder Ward. J’avais l’impression d’être une marionnette dont il tirait les ficelles. Il pouvait me faire faire ce qu’il voulait d’un seul regard. J’ai agrippé la barre et pressé mon dos contre elle, puis je suis descendue, les reins cambrés.

Ward m’a regardé intensément, mais il n’a pas réagi.

J’ai dégrafé avec grâce mon soutien-gorge et laissé les bretelles glisser sur mes épaules. Je l’ai fait tournoyer, puis je l’ai lancé dans les airs. Je me suis retrouvée seins nus, et le métal froid de la barre touchait mes tétons, les faisant durcir visiblement.

J’ai dansé pendant une heure, juste en string et talons aiguille. C’était la durée normale de mon spectacle, mais je ne savais pas si Ward en voulait plus.

Il a claqué des doigts et m’a fait signe.

– Une lap dance, monsieur ? demandai-je en me pavanant vers lui.

– Oui, Fantasia.

J’ai chevauché ses hanches et me suis frottée contre lui, plus affectueuse que je ne le serais avec un client normal. Mes lèvres effleuraient les siennes et je me frottais délibérément contre son érection, le caressant comme il aimait.

Il ne me touchait pas, gardant les mains baissées.

– Je détestais que tu fasses du strip-tease, mais j’appréciais que tu ne fasses de lap dance à personne.

– Je suis peut-être strip-teaseuse, mais j’ai de la classe.

Sa barbe mal rasée effleurait ma peau et j’aimais cette sensation. J’ai enroulé les bras autour de son cou et appuyé mon front contre le sien.

– Tu ne couches probablement pas avec les clients, hein ? demanda-t-il.

– Il ne faut jamais dire jamais…

Il a posé les mains sur mes hanches, me touchant enfin.

– Tu ferais une exception pour moi ?

– T’es mignon… alors, je crois que oui.

Il a baissé son pantalon en restant assis, et m’a enlevé ma culotte. Puis il m’a pénétrée. J’ai gémi quand je l’ai senti me distendre les chairs et nous avons fait une pause, profitant de la sensation.

Puis nous avons commencé à bouger ensemble.

Je dansais en tenue légère pour Ward plusieurs soirs par semaine, comme je le ferais normalement pour le club. Ce n’était pas différent, si ce n’est que mes danses finissaient toujours par un rapport sexuel sensuel et délicieux. Et j’étais payée pareil. Mais au moins, je dansais et tournais autour d’un poteau pour un homme qui me plaisait et non pour des vicelards qui trompaient leur femme. C’était incomparable.

Les jours où je ne lui faisais pas de strip-tease, il était normal. Et de bien meilleure humeur. Le fait que je ne travaille pour personne d’autre que lui le rendait très heureux. Notre sempiternelle dispute avait disparu. Désormais, nous savourions pleinement le temps que nous passions ensemble, nous entendions bien et n’avions plus à éviter les sujets qui fâchent.

C’était sympa.

Ward et moi déjeunions dans une pizzeria. Il n’arrêtait pas de me fixer au-dessus de la table, les yeux plantés dans les miens.

– Quoi ? demandai-je.

– Je réfléchis…

– À la possibilité de me sauter sur la table ?

Il a grimacé.

– Pas exactement. En fait, je pensais qu’on devrait dire à ta famille qu’on sort ensemble.

Il m’a dévisagée, attendant que je proteste.

Je savais que ça arriverait un jour. J’ignorais comment Ward et moi pourrions avoir une relation durable avec son travail sur deux continents, mais maintenant que j’avais démissionné du club, je ne pouvais pas nier que c’était sérieux entre nous. Si j’étais prête à faire tant de sacrifices pour lui, je devais aller jusqu’au bout.

– D’accord.

Son visage s’est détendu et il m’a fait un vrai sourire.

– J’espérais que tu répondrais ça.

Restait à gérer la réaction de ma famille. J’étais sûre qu’ils aimaient tous Ward et qu’ils seraient heureux de notre relation, mais supposeraient aussi que notre histoire était très sérieuse et qu’il était l’homme que je voulais épouser.

Et c’était vrai.

Passer ma vie avec Ward était exactement ce que je désirais.

Mais pourrions-nous faire en sorte que ça arrive ?

– Tu veux procéder d’une façon particulière pour leur annoncer ? demanda-t-il.

– Non. On sort ensemble depuis six mois. Il n’y a pas de bonne façon de procéder.

– On pourrait mentir et dire qu’on se voit depuis peu. Cependant, je n’ai pas envie de faire ça.

J’ai haussé les épaules.

– On a qu’à simplement dire qu’on sort ensemble. Pas besoin de préciser depuis quand.

– Et s’ils posent la question ?

– J’imagine qu’on leur dira la vérité.

Il a opiné.

– Je pense que ça va bien se passer. Ton père m’aime bien, et Skye cherche à nous caser ensemble.

– Ouais…

– À qui tu veux le dire en premier ? Je peux parler à ton père aujourd’hui en privé. Ou on peut lui dire ensemble.

– Annonçons-le à tout le monde en même temps.

– Cayson et tes parents ? demanda-t-il.

– Et Skye.

– Comme tu voudras, darling.

– Je vais les inviter à dîner.

– Excellente idée.

Je savais que ça allait arriver un jour ou l’autre, alors inutile de me stresser.

Il a remarqué mon expression tendue.

– Qu’est-ce qui t’inquiète ?

– Rien.

– T’as l’air stressée.

– C’est juste que… c’est un événement pour ma famille.

– Rencontrer ton petit ami ? demanda-t-il.

– Ouais. Pour eux, ça veut dire que c’est vraiment sérieux et que tu es l’homme avec qui je veux passer ma vie.

Il m’a fixée en silence un long moment.

– Ça signifie la même chose pour ma famille.

Je l’ai regardé dans les yeux, étudiant son expression.

– Mais ils m’ont rencontrée alors que nous étions ensemble depuis très peu de temps…

– Je sais, dit-il. Je le savais depuis longtemps, darling.

Avions-nous vraiment cette conversation sérieuse dans une pizzeria ? Je ne rêvais pas ? Il partageait réellement mes sentiments ? Tout ce temps, j’ai eu peur que nous ne franchissions jamais cette étape, mais là, nous y étions. Je ne pouvais plus respirer. Je me sentais faible.

– Je ne l’ai jamais dit parce que je n’étais pas sûr de ce que tu ressentais…

– Eh bien, je… je ressens la même chose.

Ses yeux ont exprimé son émotion et un grand sourire lui a balafré le visage. Il a fait le tour de la table et s’est agenouillé devant moi. Puis il a pris mon visage entre ses mains et m’a fait un long et doux baiser.

Les gens dans le restaurant ont commencé à applaudir, supposant qu’il me demandait en mariage. C’était juste un bruit de fond, et tout ce qui m’intéressait, c’était lui. Ward a mis fin à notre baiser et m’a lancé un regard brûlant de passion.

– Pourquoi tu crois que ça me rendait malade que tu fasses du strip-tease ?

– Pourquoi tu crois que j’ai démissionné ?

Il a pris mes mains dans les siennes.

– Alors tu devrais vraiment me présenter à tes parents comme ton petit ami.

– Ouais, pouffai-je. Sans doute.

Il m’a embrassée encore, puis s’est rassis sur sa chaise. Il me fixait intensément, ignorant son assiette comme s’il n’avait plus faim.

– Tu l’as su quand ? demandai-je.

– La première fois qu’on a couché ensemble, dit-il sans détour.

J’ai repensé à cette nuit-là.

– C’était, genre, notre deuxième rencard.

– Je n’avais jamais eu autant de plaisir avec une femme. La chimie était là et la passion aussi. J’ai eu la conviction que tu étais la femme de ma vie avant même qu’on apprenne à se connaître.

Mes yeux se sont embués, j’étais incapable de parler.

– Et toi, tu l’as su quand ?

J’ai fouillé dans ma mémoire.

– J’en sais rien… c’est arrivé si lentement que je ne l’ai pas réalisé tout de suite. Je sais que ça n’a pas de sens…

– Ça en a beaucoup, darling.

Il a pris ma main et entrelacé nos doigts. Son pouce me caressait tendrement les phalanges. Il m’a regardée d’une toute nouvelle façon. Ses yeux exprimaient des choses profondes et puissantes.

Et j’ai eu l’impression que je lui lançais le même regard.

Maintenant que nous avions avoué nos sentiments réciproques, je n’étais plus anxieuse au sujet de cette réunion de famille. Mes parents adoraient Ward et ils seraient heureux d’apprendre notre liaison. Cayson s’est toujours montré protecteur envers moi, mais quand il réaliserait que nos parents approuvaient mon choix, il suivrait.

Ward et moi sommes arrivés les premiers au restaurant. Il a posé une main sur ma cuisse.

– Nerveuse ?

– Non.

– Si tes parents ne m’aiment pas, je leur dirai que je t’ai fait arrêter le strip-tease. Et là, ils vont m’adorer.

– Alors que je continue à faire des strip-teases privés pour toi ? demandai-je perplexe. Ouais, je suis sûr que ça ravira mon père.

Il a haussé les épaules.

– Au moins, tu ne risques rien.

– Tu me baises après chaque spectacle.

– Je te fais l’amour, dit-il. Très différent. Et je paie pour ça de toute façon.

J’ai roulé les yeux et laissé tomber le sujet.

Cayson et Skye sont entrés dans la salle. Ils ont repéré notre table et se sont dirigés vers nous, mais quand Cayson a vu Ward, il s’est figé. Ses yeux ont exprimé de la confusion, puis de la méfiance.

Skye s’est approchée de la table.

– Qu’est-ce que tu fais là, Ward ?

Il a haussé les épaules.

– Clémentine m’a invité.

Cayson a rejoint Skye et nous a dévisagés. Puis ses yeux se sont posés sur la main de Ward, qui caressait ma cuisse. Il a pigé.

Skye aussi.

– C’est fantastique ! glapit-elle. Je savais que vous iriez bien ensemble.

– On va très bien ensemble, confirma Ward.

– C’est tellement génial, s’enthousiasma Skye. On pourra faire des sorties à quatre maintenant.

Elle s’est assise en face de moi.

– Et Ward pourrait devenir mon beau-frère !

Cayson a pris un siège face à Ward et lui a lancé un regard noir d’une méchanceté que je ne lui avais jamais vue.

– Non.

Son ton a cassé l’ambiance, et la violence de sa réaction nous a tous mis mal à l’aise.

Ward a croisé son regard sans réagir.

– Il n’en est pas question, fulmina Cayson. Non. Pas ma sœur. Putain, c’est grotesque.

Mon sang s’est glacé. Cayson n’a jamais été méchant avec qui que ce soit dans sa vie. Même quand il était contrarié, il le cachait la plupart du temps. Il n’a jamais maudit quelqu’un dans un restaurant. Je ne l’aurais jamais cru capable de haïr quelqu’un.

– Cayson, arrête, le tança Skye.

– Putain, je hais ce mec, siffla Cayson. Alors non, je n’arrêterai pas. C’est de ma sœur qu’il s’agit. Va sauter quelqu’un d’autre. Pas. Ma. Sœur.

Ward n’a pas eu l’air offensé ni surpris.

– Je croyais que c’était du passé, dit Skye. Vous vous entendiez bien, tous les deux.

– Parce qu’il ne se remettait pas de sa déception amoureuse en sortant avec ma sœur, s’énerva Cayson.

Déception amoureuse ?

– Cayson, ne sois pas idiot, claqua Skye.

– Vous parlez de quoi ? demandai-je.

Cayson a lâché un rire amer.

– Elle ne le sait même pas.

– Quoi ? insistai-je.

Cayson s’est tourné vers Ward.

– Je vais t’éviscérer comme un poisson.

– Cayson ! s’écria Skye en lui frappant le bras. Ne parle pas comme ça.

Il l’a ignorée.

– Putain, quel menteur… T’as même pas dit à Clémentine que t’as failli coucher avec Skye. T’as oublié de mentionner que t’étais amoureux d’elle ? T’as oublié de mentionner que t’as passé cinq mois à la draguer ? Ça t’est sorti de l’esprit, c’est ça ?

L’air s’est retiré de mes poumons. Le sang pulsait dans mes tempes. J’ai eu envie de vomir.

– Ce n’est même pas vrai, dit Skye en me regardant. On n’a pas couché ensemble, et Ward n’a jamais été amoureux de moi.

– Mais Clémentine n’en savait rien, aboya Cayson. Tu ne crois pas que t’aurais dû lui dire ? Non, il a fermé sa gueule parce qu’il savait que ça ne plairait pas à ma sœur. Il a menti pour arriver à ses fins.

Je ne pouvais pas parler tellement j’étais estomaquée. Je n’avais aucune idée de l’histoire entre Ward et Skye. Il ne m’en a jamais parlé. Il était amoureux d’elle ? Ils étaient sortis ensemble ? Ils avaient des relations physiques ? Et elle sortait avec mon frère en même temps ? Ward et elle travaillaient presque tous les jours ensemble ?

C’est un cauchemar.

– Je peux parler maintenant ? demanda Ward calmement.

– Comme si ce que t’as à dire m’intéressait, siffla Cayson. J’en ai rien à foutre. Éloigne-toi de ma sœur ou t’auras affaire à moi.

Ward l’a ignoré.

– Je n’ai jamais été amoureux de Skye, comme je l’ai dit plusieurs fois. Je l’aimais bien, mais ça n’a jamais été plus loin.

Cayson a secoué la tête et crispé la mâchoire.

– On s’est embrassés une fois, continua Ward, mais ça ne voulait rien dire. On en était tous les deux conscients.

J’ai dévisagé Ward, incapable de croire que la scène était réelle.

– Tu devrais peut-être parler à Clémentine, pas à moi, dit froidement Cayson.

Ward s’est tourné vers moi.

– Tu te rappelles que je t’ai parlé d’une femme qui me plaisait, mais qui est retournée avec son ex ?

– Vaguement, murmurai-je.

– C’était Skye, expliqua-t-il.

– Et t’as juste oublié de préciser son nom ? ironisa Cayson d’un ton sarcastique.

– Lâche-le un peu, lui dit Skye.

– Je n’ai jamais été amoureux de Skye. Je l’ai invitée à sortir quelques fois, mais elle n’a jamais voulu. Le jour où on s’est embrassés, elle est venue chez moi parce qu’elle était furieuse contre Cayson. Il ne s’est rien passé.

– Sauf que dans ta chambre, Skye s’est mise torse nu, aboya Cayson.

Ward a soupiré.

– Peut-être, mais comme je l’ai dit, ça ne voulait rien dire.

Je ne savais pas quoi penser. Cette révélation me mettait extrêmement mal à l’aise. Je n’ignorais pas que Ward avait eu des dizaines de filles avec moi, mais je n’appréciais pas le fait que la seule qu’il ait vraiment voulue était mon amie, pour ne pas dire ma future belle-sœur.

– T’es un putain de menteur, jura Cayson. T’étais amoureux d’elle.

– Non, protesta Ward.

– Il ne l’était pas, confirma Skye en se tournant vers moi. Clémentine, n’écoute pas Cayson. Il réagit de façon excessive. Ward n’était pas amoureux de moi.

– Si Ward n’était pas amoureux de toi, il ne serait pas allé voir Sean pour lui demander la permission de sortir avec toi, argua Cayson.

Skye a eu l’air surprise par cette information.

– Quoi ?

– Sean est venu chez moi et m’a dit que Ward lui avait demandé la permission de sortir avec toi. Il lui a même proposé de démissionner pour qu’il n’y ait pas d’ambiguïté sur votre relation professionnelle. Désolé, mais aucun homme n’offrirait de quitter un poste bien payé pour une femme dont il n’est pas follement amoureux. Alors, tu vois, je n’y crois pas, conclut-il en se tournant vers Ward.

Je ne pouvais plus respirer. J’essayais d’avaler de l’air, mais il ne se passait rien. La nouvelle a déferlé sur moi avec la force d’un tsunami. L’idée que Skye et Ward aient eu une relation amoureuse était extrêmement glauque et gênante, et l’idée qu’il ait été amoureux d’elle était encore pire. Mais le fait qu’il ait voulu démissionner de son plein gré juste pour sortir avec elle était comme un coup de poignard dans la gorge. Ward m’a forcée à sacrifier mon travail pour lui. Mais il ne m’a jamais proposé de le faire pour moi. Nous avons discuté de la situation complexe de notre relation plusieurs fois. Ward m’a dit qu’il ne pouvait pas s’éloigner de sa famille et qu’il continuerait à faire des allers-retours. Il a voulu que je quitte mon travail et que je le suive partout pour que notre relation fonctionne.

Mais il était prêt à démissionner pour Skye ?

Alors qu’ils ne sortaient même pas encore ensemble ?

Alors qu’il la connaissait à peine ?

Je suis avec lui depuis six mois, je couche avec lui et je passe presque tout mon temps avec lui, et il ne m’a pas proposé de démissionner ?

Il se fout de ma gueule.

J’ai quitté mon boulot pour lui.

Mes mains tremblaient tellement j’étais en colère. Je me suis levée brusquement, sachant que si je ne sortais pas du restaurant, j’allais craquer. J’ai attrapé mon sac et tourné les talons.

Ward s’est levé.

– Clémentine, laisse-moi t’expliquer.

Je me suis enfuie en courant sans le regarder.

– Clémentine !

Il m’a suivie dehors et m’a couru après. Il m’a attrapée par le bras et m’a stoppée dans ma course.

– Laisse-moi t’expliquer. Ce n’était pas comme ça…

Je me suis retournée et je l’ai giflé de toutes mes forces. Je l’ai frappé si fort qu’il a vacillé en arrière.

– Ne. Me. Touche. Pas.

Je l’ai regardé se relever et ne pas réagir à la douleur. Il s’est tourné vers moi, la joue écarlate.

Je refusais qu’il voie à quel point je souffrais. Je refusais de lui montrer mes larmes. Je me sentais idiote d’avoir sacrifié mon emploi pour lui et encore plus de lui avoir dit que je voulais passer ma vie avec lui. Je ne pouvais pas le laisser m’humilier encore plus.

– Ne me contacte plus jamais.

– Je savais que Sean n’accepterait pas ma démission. C’était symbolique.

Ces mots ne signifiaient rien pour moi.

– Tu ressembles à une fouine sournoise.

Il a plissé les yeux de douleur.

– J’ai sacrifié beaucoup de choses pour toi et tu t’es foutu de ma gueule. J’ai tout accepté pour que notre histoire marche, et toi, tu étais prêt à donner à Skye tout ce qu’elle voulait sans même sortir avec elle. Je ne suis qu’un bouche-trou. Je suis un foutu lot de consolation.

– Non, c’est faux !

– J’ai démissionné pour te faire plaisir, mais tu ne m’as jamais proposé la même chose. Je suis clairement un pis-aller par rapport à Skye Preston. Je suis navrée que tu n’aies pas eu la femme de tes rêves, mais je ne vais pas me contenter d’être un second choix.

– Tu es la femme de mes rêves.

– Va te faire foutre, Ward. Ne t’approche plus de moi. Je suis sérieuse.

J’ai tourné les talons.

Ward m’a saisi le bras.

– Je t’aime, Clémentine.

Je l’ai giflé à nouveau.

– Comment oses-tu me dire ça ?

Il a ignoré la brûlure de sa joue.

– Parce que je le pense. Cayson t’a donné une version biaisée de ce qui s’est passé.

– Peu importe, ça s’est quand même passé ! Laisse-moi tranquille, Ward. J’ai un million de choses à faire et t’effacer de ma mémoire est l’une d’elles.

Il a tendu la main vers moi.

– Calme-toi et écoute-moi.

– Je vais te donner un coup de pied dans les couilles si tu me touches encore.

Il a baissé le bras.

– Je ne l’ai jamais aimée. Je ne mens pas.

J’ai levé la main.

– Je n’ai pas le temps d’écouter tes excuses et tes mensonges. Tu ne m’en as jamais parlé parce que tu savais qu’il valait mieux me le cacher. T’as fait des pieds et des miens pour être avec Skye. T’étais prêt à sacrifier pour elle des choses auxquelles tu n’aurais jamais renoncé pour moi.

J’ai senti mes larmes monter, mais je ne les ai pas laissées sortir, refusant qu’il me voie souffrir.

– Je n’ai jamais été aussi humiliée de toute ma vie. Je t’ai emmené dans ma famille pour découvrir que tu préférais ma belle-sœur à moi. Ward, je veux que tu disparaisses de ma vie. N’essaie plus de me parler. N’essaie plus de me voir. Tu peux crever, je m’en fous.

Je me suis retournée et je suis partie. J’ai attendu qu’il me rattrape, mais il ne l’a pas fait. J’ai continué de marcher, souhaitant avoir un endroit où courir me réfugier.

3

Reid

Je pensais constamment à Jasmine.

Elle était le meilleur coup de ma vie et son assurance était sexy à mort. Elle savait ce qu’elle voulait et n’avait pas peur de le dire. Ses initiatives au lit indiquaient qu’elle avait eu beaucoup d’expériences sexuelles, mais ça ne me dérangeait pas. J’en récoltais les fruits.

Elle occupait aussi mes pensées pour d’autres raisons. Elle était vraiment cool. Elle n’était pas bégueule et coincée comme la plupart des jolies filles. Elle avait les pieds sur terre et ne se prenait pas trop au sérieux. Elle n’avait pas peur d’être différente, de se marginaliser et d’être rejetée.

Je n’ai jamais connu quelqu’un comme elle.

Quand Slade m’a demandé de l’inviter, j’étais tiède. Les blind dates étaient toujours gênantes et bizarres. Mais je n’avais rien à perdre, aussi j’ai accepté. Jamais dans mes rêves les plus fous je n’ai imaginé me retrouver face à la fille la plus sexy que je n’avais jamais vue. Comment pouvait-elle être célibataire ? Pourquoi Cayson l’avait-il larguée pour Skye ? Enfin, Skye était une belle femme, mais Jasmine… c’était un avion de chasse.

Je ne voulais pas être collant, alors je me suis retenu de l’appeler pendant quelques jours. Je détestais ce petit jeu dans les relations. C’était idiot et immature. Mais je savais que j’y allais fort. Je lui avais demandé de la revoir avant même la fin de notre rencard.

Tous les soirs, je me couchais avec une trique d’enfer. Ma queue bandée gisait sur mon ventre et je n’arrêtais pas de penser à ma blonde aux yeux verts. Je me souvenais avec délice de la sensation de sa bouche brûlante autour de mon sexe. Je ne pouvais pas oublier la douceur de ses lèvres. Je saisissais ma queue et je me masturbais en pensant à la fille que je mourais d’envie de revoir. Ce n’était pas comparable à un vrai rapport sexuel, mais au moins ça me permettait de m’endormir ensuite.

Mon travail à la banque m’ennuyait plus que jamais. Jongler avec les chiffres et harceler les gens pour qu’ils remboursent leurs prêts n’était pas une partie de plaisir. Mes employés faisaient le gros du boulot, mais si les choses allaient trop lentement, mon père m’appelait. Ça ne me dérangeait pas, mais je pensais sans arrêt à Jasmine et j’avais du mal à me concentrer.

Je me demandais quel cadeau lui apporter la prochaine fois. Elle a dit qu’elle n’était pas fan des fleurs. Elle préférait le chocolat. Devais-je lui apporter des truffes ? Du chocolat en poudre ? Quoi ?

Quand samedi est enfin arrivé, je ne tenais plus en place. J’avais hâte de la voir et de passer la soirée avec elle. Elle avait le don de me faire oublier les galères du quotidien et de me faire rire. Elle me faisait penser à un pote, mais en terriblement sexy. J’étais impatient de la présenter aux autres.

Je ne m’en étais pas rendu compte avant de m’arrêter dans une boutique sur le chemin, mais je ne pensais plus à Trinity — plus du tout. Quand son père a eu l’accident, je me suis inquiété pour elle. Mais elle ne m’a pas manqué une seconde depuis que j’ai rencontré Jasmine. C’était comme si je l’avais complètement oubliée. C’était étrange à accepter. Je connaissais Trinity depuis longtemps, et les deux mois que nous avions passés ensemble m’ont rappelé pourquoi j’aimais tant sa compagnie.

Mais aujourd’hui, j’étais vraiment passé à autre chose.

J’ai atteint la porte de Jasmine, mon cadeau à la main, et j’ai frappé.

Elle a ouvert, vêtue d’un jean moulant et d’un chemisier noir. La couleur était superbe contre sa peau claire et ses cheveux blonds. Ses yeux ressortaient encore plus. J’ai failli oublier mon texte.

– Pour la dame, dis-je en lui tendant mon cadeau.

Elle a souri quand elle l’a vu, puis elle l’a pris.

– Glace au chocolat ?

– J’ai pensé que tu préférerais manger ça plutôt que des fleurs.

Son sourire s’est élargi.

– J’adore ça. T’as bien fait.

J’ai jubilé, fier de moi.

Elle l’a rangée au congélateur puis est revenue vers moi.

– Alors, t’as prévu quoi ?

– Restau ? demandai-je.

– Je n’ai pas envie de dîner, lança-t-elle.

OK…

– Alors qu’est-ce que tu as envie de faire ?

– T’aimes le bowling ?

Est-ce qu’elle vient vraiment de me demander ça ?

– Ouais, bien sûr.

– Allons-y alors. On commandera une pizza et des bières là-bas.

Est-ce qu’elle n’est pas la nana la plus géniale du monde ?

– Bonne idée.

Elle a fermé la porte et mis son sac en bandoulière.

Je lui ai pris la main, me sentant en droit de le faire, et nous sommes sortis de son immeuble.

– Comment s’est passée ta semaine ? demandai-je.

– Bien. J’ai beaucoup travaillé.

– Je suis sûr que tous les mecs veulent que tu leur coupes les cheveux, vu comme tu es jolie.

Elle a pouffé.

– En fait, je pense qu’ils me choisissent parce que je ne parle pas. Les mecs détestent que la coiffeuse leur pose un million de questions plus ou moins indiscrètes. Moi, je ne dis rien.

Je savais ce qu’elle voulait dire. Chaque fois que j’allais me faire couper les cheveux, on me questionnait sur ma vie et mes passe-temps comme si ça allait me mettre à l’aise. Je préférais le silence et consulter mon téléphone.

– Je vois ce que tu veux dire.

– Les filles pensent que tous les mecs me choisissent parce qu’ils aiment mon cul ou mes nichons, alors qu’en fait, c’est juste parce que je me tais. Chaque fois que je leur explique ça, elles ne me croient pas.

– Je parie que t’empoches des gros pourboires.

Elle a haussé les épaules.

– Ils sont plutôt corrects.

J’ai pressé sa main tandis que nous marchions sur le trottoir. Nous nous sommes dirigés vers le bowling, ignorant la foule qui nous entourait. Les voix nous écorchaient les oreilles, mais nous n’y prêtions pas attention.

– Et ta journée ?

– Ça va, dis-je en haussant les épaules. Pas mal de chiffres.

– Est-ce que tu détestes ton travail ? lâcha-t-elle sans détour.

J’ai ri de son franc-parler.

– Peut-être un peu.

– Travailler dans une banque n’est pas très exaltant…

– Je confirme.

– Pourquoi tu ne fais pas autre chose ? demanda-t-elle.

– Honnêtement, il n’y a rien qui m’intéresse.

Nous sommes entrés dans le bowling, où nous avons loué des chaussures et une piste. Après avoir mis les chaussures, nous avons commandé à manger, puis commencé la partie.

– Tu n’as pas un seul centre d’intérêt ? demanda-t-elle incrédule.

– Bien sûr que si, m’esclaffai-je.

– La vache, j’ai eu peur un instant que tu sois chiant comme la pluie.

– Je n’ai pas de passion qui pourrait devenir mon métier, c’est tout. Par exemple, j’aime bien pêcher, mais je ne serai jamais pêcheur professionnel. J’aime lire, mais je ne serai jamais lecteur professionnel — si toutefois ça existe.

– Et le mannequinat ? demanda-t-elle.

Je l’ai regardée bizarrement parce que je ne savais pas si elle plaisantait ou non.

– Quoi ? ajouta-t-elle. T’es sexy.

J’ai rougi.

– Merci pour le compliment, mais je ne pense pas être un top model.

– Euh, tu t’es regardé dans la glace ?

Elle est sérieuse ?

– C’est toi qui es une bombe. Tu pourrais entrer dans les bureaux de Victoria’s Secret et fixer ton propre prix. Quand je t’ai vue entrer dans le bar, j’ai présumé que tu n’étais pas mon rencard parce que tu étais trop belle.

Elle a rigolé.

– Victoria’s Secret, ha ha ha !

– Je ne plaisante pas.

– Moi non plus.

– Eh bien, au moins on se trouve beaux tous les deux, conclus-je.

Elle a pris sa boule et l’a lancée sur la piste. Elle a réussi un demi-strike.

– Oh oui ! Oh oui !

Elle a fait une petite danse qui s’est finie en moonwalk.

Je n’en croyais pas mes yeux.

– Tu sais danser le moonwalk ?

– Tu veux que je t’apprenne ?

– Ouais. Enfin, pas en public.

J’ai ramassé ma boule pour la lancer.

Jasmine est arrivée derrière moi et m’a claqué les fesses.

– Tu fais partie du club des beau cul belle gueule.

J’ai jeté un coup d’œil par-dessus mon épaule et lui ai souri avant de lancer la boule. Elle a roulé dans la gouttière parce qu’elle m’a déstabilisé.

– On dirait que je gagne.

Elle a ramené ses cheveux sur une épaule, puis m’a fait un clin d’œil sexy.

Je lui ai pincé les fesses.

– Tu seras dans mon lit ce soir.

– On verra si t’as de la chance.

Elle a lancé sa boule et réussi un strike.

– T’es vraiment douée.

– Ton jeu laisse à désirer, dit-elle honnêtement.

Nous avons continué de jouer et elle a gagné haut la main. Je n’ai pas eu besoin de la laisser gagner. Et ça ne me gênait pas qu’elle soit meilleure que moi. En fait, c’était plutôt marrant.

Les pizzas et les bières sont arrivées, et nous avons fait une pause le temps de manger. Elle a englouti son plat comme d’habitude.

– Bourrée d’huile et de fromage, dit-elle. Comme je les aime.

J’ai souri en la regardant, trouvant qu’elle était la femme la plus adorable du monde.

Elle a descendu la moitié de sa bière.

– J’adore la mousse.

– C’est vrai ? m’étonnai-je. Je déteste ça.

– Ça me fait une jolie moustache.

Elle a porté le verre à sa bouche et noyé sa lèvre sous la mousse. Puis elle l’a baissé et a souri.

– Tu vois ?

J’ai pouffé.

– Ça te va bien.

Elle l’a essuyée avec son bras.

– J’ai déjà entendu ça.

Nous avons avalé nos pizzas et nos bières. Elle a fini les deux avant moi.

– T’aimes vraiment la bière ? demandai-je.

– J’ai été barmaid dans un bar. Les clients commandaient en majorité de la bière, aussi j’ai appris à l’apprécier. Je suis devenue accro et maintenant, j’en bois régulièrement. J’aime aussi le vin et les alcools forts parfois, mais la bière reste ma boisson préférée.

– C’est sexy, lançai-je.

– Quoi ? Le fait que j’aime la bière ou les moustaches de mousse ?

– Les deux, dis-je honnêtement.

– Qu’est-ce que tu aimes ?

– La bière. Mais aussi le scotch et le gin. Ce sont mes alcools préférés.

– Pas le vin ?

– J’aime bien le vin, mais dans certaines circonstances.

– Du genre, quand t’as un rencard avec une nana ?

J’ai haussé les épaules.

– On peut dire ça.

– Raconte-moi un truc dont tu as honte.

J’ai continué de manger tout en réfléchissant.

– Un jour, j’étais à une fête universitaire et j’ai trop bu. Il y avait une fille avec qui je voulais sortir depuis longtemps, et elle venait juste de rompre avec son copain. Je ne me sentais pas bien, mais j’ai quand même tenté le coup sachant qu’un autre type me la piquerait si je n’y allais pas. On s’embrassait dans une piaule quand j’ai… vomi.

Elle s’est couvert la bouche et a poussé un petit cri.

– T’as vomi sur elle ?

J’ai hoché la tête d’un air honteux.

– Oh, mon Dieu, c’est dégueu.

– Tu m’étonnes.

– Ça devait être horrible pour toi aussi, dit-elle. Tu ne l’as jamais sautée.

– En fait, si. Quelques semaines plus tard.

– Putain, t’es balèze ! s’extasia Jasmine.

J’ai haussé les épaules.

– À toi de me le dire.

– T’es doué, aucun doute, dit-elle. Mais t’es tellement beau que t’as pas besoin de faire des efforts.

– T’as pas besoin d’en faire non plus.

Elle a secoué la tête.

– Je pense que la beauté est ce qui compte le moins dans une relation.

– Je pense que la plupart des gens ne seraient pas d’accord avec toi.

– Oh, je te parie que si, dit-elle en s’essuyant la bouche avec une serviette avant de regarder le score. On peut dire que j’ai gagné, non ?

– Tu m’as battu à plate couture.

– J’espère que je ne t’ai pas émasculé.

– Non, mais tu m’as excité.

Elle a pouffé.

– T’es excité par les filles qui jouent au bowling et portent une moustache de bière ?

– À fond.

Quand elle a arrêté de rire, elle m’a regardée d’un air sérieux.

– J’imagine que Slade est doué pour jouer les entremetteurs.

– Je pense que depuis qu’il a trouvé l’amour, il sait comment le voir chez les autres.

– Eh bien, s’il en faisait son activité, il cartonnerait.

– Il pourrait animer L’Amour est dans le pré, dis-je.

Elle a ri.

– Tu peux imaginer Slade en train de former des couples ? Je paierais cher pour voir ça.

– L’émission atteindrait des records d’audience.

– Tu m’étonnes. Alors, t’es sorti avec Trinity, c’est ça ?

– Pas longtemps, répondis-je. La première fois, elle était avec Slade en même temps. Et à la fin, c’est lui qu’elle a choisi. La deuxième fois, elle voulait absolument retourner avec lui.

C’était une façon amusante de résumer l’histoire.

– Aïe, dit-elle. T’as dû souffrir.

– En fait, non. Quand je les ai vus ensemble, j’ai su qu’ils étaient faits l’un pour l’autre. Ce qui veut dire que je suis fait pour quelqu’un d’autre.

J’ai fait exprès de ne pas la regarder en disant cela. Elle et moi, on s’entendait tellement bien que je caressais l’espoir qu’elle soit faite pour moi. Mais je ne voulais pas m’emballer. Ce n’était que notre troisième rencard.

Mais bon sang, elle est trop cool.

– Au moins, ça ne t’a pas brisé le cœur, dit-elle.

– Je n’ai pas pensé à elle depuis que je t’ai rencontrée, dis-je honnêtement. Et c’est agréable.

– Contente d’avoir pu t’être utile à quelque chose.

Elle l’a dit en plaisantant, pas offensée à l’idée d’être éventuellement un lot de consolation. Elle était plutôt le gros lot pour moi.

– J’aurais aimé que tu sois là quand Cayson m’a quittée. Je ne l’ai pas bien pris.

Il n’y avait pas de tristesse dans sa voix, mais je n’ai pas pu m’empêcher de me demander si ça l’avait bouleversée.

– Je pense que ce qu’il a fait était assez dégueulasse.

– Non, dit-elle. Il m’a annoncé dès le début que Skye était la femme de sa vie. J’espérais seulement qu’en restant ensemble suffisamment longtemps, je serais celle qu’il aime. Malheureusement, ça n’est jamais arrivé.

– Alors, tu étais amoureuse de lui ?

J’ai essayé de ne pas être jaloux. C’était bien trop tôt dans notre relation pour éprouver de la jalousie.

– Oui, soupira-t-elle. C’est un vrai gentleman et il me traitait bien. C’était agréable. Les mecs comme lui n’existent plus aujourd’hui.

Ses paroles m’ont attristé. On aurait dit qu’aucun homme ne l’avait bien traitée à part Cayson, et vu la façon dont il l’avait plaquée, je dirais plutôt qu’il ne l’a jamais bien traitée.

– Je suis désolé, déclarai-je, ne sachant quoi lui dire.

Elle a chassé sa morosité et agité la main.

– Pas la peine. J’ai tourné la page. Je suis contente que Skye et lui soient heureux. Ce serait faire insulte à l’amour de les séparer. Mais on a passé des bons moments ensemble que je n’oublierai jamais.

J’ai opiné, à court de mots une fois de plus.

– T’as déjà aimé quelqu’un sans que ce soit réciproque ?

J’ai réfléchi.

– Non, pas vraiment.

– Tu n’as pas aimé Trinity ?

– Non. Mais j’aurais pu si j’étais resté plus longtemps avec elle.

– C’est ironique, non ?

– Quoi ? demandai-je.

– Qu’on ait tous les deux fréquenté ce groupe. Ils sont tellement soudés. Difficile de faire partie de la bande.

– On n’a pas besoin d’eux, dis-je. Toi et moi, on est plus cool.

– Bien plus cool.

Elle a fini sa bière et l’a posée sur la table.

– Tu veux retourner chez moi et faire l’amour ? lâcha-t-elle.

Sa spontanéité était rafraîchissante. Je n’avais jamais besoin de deviner ses pensées. Elle les exprimait carrément. Ça me plaisait. La plupart du temps, les filles restaient silencieuses et me regardaient fixement. Chaque fois que je leur demandais ce qu’elles voulaient faire, elles disaient : « Je m’en fiche. Ce que tu veux. » Jasmine n’avait rien à voir avec elles.

– C’est une question idiote.

– Alors ça veut dire non ? railla-t-elle.

J’ai ri.

– La réponse à ta question idiote est : un peu mon neveu.

Jasmine était délurée au lit. Elle savait exactement ce que j’aimais et n’aimais pas même si nous étions encore en train d’apprendre à nous connaître. Son assurance était sexy et elle avait une plastique parfaite. Ses yeux devenaient vert clair quand je la faisais jouir.

Après l’amour, nous nous sommes allongés côte à côte.

– Je te raccompagne, dit-elle en enfilant un t-shirt.

Hein ? On vient tout juste de finir.

Je reprenais à peine mon souffle. Elle voulait que je m’en aille tout de suite ?

– T’as d’autres projets…?

– Non. J’ai cru que tu voulais partir, c’est tout, dit-elle simplement, comme si elle se fichait d’avoir raison ou pas.

– Eh bien, j’aimerais rester… si tu es d’accord.

Je ne voulais pas abuser de son hospitalité.

– Oh, s’exclama-t-elle surprise. D’accord. Ça te dérange si je mange la glace au lit ?

– Non, à condition que tu m’apportes une cuillère.

Elle a souri puis est allée dans la cuisine. Elle est revenue avec la glace et deux cuillères.

Je me suis assis et j’ai mangé à côté d’elle.

– Cette saloperie est bonne, dit-elle en fourrant la glace dans sa bouche. Mes ovaires en hurlent de joie.

– Ils doivent avoir une toute petite bouche parce que je n’entends rien.

Elle a pouffé sans s’arrêter de manger.

Nous avons dévoré à nous deux le litre de glace au chocolat.

– Ça fait du bien, dis-je en me rallongeant.

– Du sexe et de la glace. Le mariage parfait.

J’ai agrippé sa taille et l’ai tirée vers moi. J’aimais quand elle se nichait contre moi. Sa peau était douce et sentait la vanille. Par moments, ses mèches me chatouillaient, et la sensation était plaisante.

– T’es la peluche idéale.

– Vraiment ? dit-elle.

– Douce et chaude.

– Je suis câline.

J’ai éteint la lampe et l’ai enlacée par-derrière.

– Je peux dormir ici ?

– Si tu veux, dit-elle évasivement.

Je ne savais pas si elle voulait que je reste ou non. J’ai décidé de lui demander, car je savais qu’elle serait honnête.

– J’ai envie de rester. Mais toi, tu veux que je reste ?

– Bien sûr que oui.

– Alors pourquoi t’as l’air différente ?

– Eh bien, ils s’en vont toujours après. J’ai cru que tu voulais partir aussi.

– Qui ça ?

– Tous les mecs avec qui j’ai été.

4

Arsen

Après notre partie de basket, Ryan et moi sommes allés à la sandwicherie. Nous nous voyions souvent pendant la semaine, généralement après le boulot ou avant le dîner. J’étais tellement à l’aise en sa compagnie que je ne me posais pas de questions.

C’était mon père.

Nous avons commandé et nous nous sommes assis.

Ryan s’est jeté sur son sandwich comme s’il n’avait pas mangé de la journée. Mais c’était simplement sa façon de faire.

– Comment marche le garage ?

– Mieux que jamais. J’ai engagé des mécanos supplémentaires.

– C’est génial, Arsen. Dire que tu pensais planter l’affaire… s’esclaffa-t-il en levant les yeux au ciel.

– Hé, je peux encore le faire couler.

– Ouais, c’est ça.

– Et ton boulot ?

– Bien. Je vais acheter le local pour ouvrir un deuxième salon. Slade est prêt à gérer sa propre boutique.

– Il doit être excité.

– Je ne lui ai pas encore dit, mais ça va le botter.

– Il s’éclipsera sans doute plus souvent en douce pour aller voir Trinity, fis-je remarquer.

Il a haussé les épaules.

– C’est son salon. S’il veut le couler, il peut. Mais je ne pense pas qu’il le fera. Parle-moi un peu d’Abby. Quoi de neuf ?

– J’ai installé une toise ; elle a grandi de trois centimètres depuis que je la connais. C’est dingue comme les gamins poussent vite.

– M’en parle pas, dit Ryan. Quand Slade a atteint un mètre quatre-vingt au lycée, je n’y ai pas cru. Janice non plus.

– Eh bien, je suis heureux que Silke ne fasse pas votre taille. Je mesure un mètre quatre-vingt-cinq, mais ce serait bizarre si elle faisait seulement quelques centimètres de moins que moi.

J’ai continué de manger, puis je me suis essuyé la bouche avec une serviette.

Ryan a semblé se désintéresser de son sandwich.

– Est-ce que ça veut dire que vous êtes ensemble…? souffla-t-il d’une voix où perçait l’espoir.

– Non… en quelque sorte… oui… non.

Il a sourcillé.

– Ça a l’air compliqué.

– M’en parle pas.

– Raconte.

Je pensais qu’il serait gênant de parler de Silke à son père, mais ce n’était pas le cas.

– On s’est embrassés plusieurs fois, mais elle n’arrêtait pas de me repousser. Alors je suis passée chez elle et j’ai essayé de lui parler. Elle est tiraillée. Elle veut être avec moi, mais elle ne me fait pas confiance. Il nous faudra du temps pour y arriver.

– Sois patient, dit Ryan. Elle changera d’avis.

– J’étais chez elle l’autre soir quand Pike s’est pointé…

– Ça commence mal.

– Il n’était pas ravi de me trouver là.

– Pike est un mec bien, dit Ryan. Je me sens mal pour lui.

– Silke m’a dit que Janice et toi étiez durs avec lui.

J’ai fait un petit sourire en le fixant.

Il a évité mon regard.

– Non… on était sympas.

– Silke dit que Janice faisait comme s’il n’était pas là.

– Euh… elle devait être crevée, c’est tout.

– Arrête ton char, m’esclaffai-je. Vous êtes à fond pour moi.

– Évidemment, confirma Ryan. On a toujours voulu que Silke revienne avec toi. On espère que ça arrivera.

– ça arrivera, dis-je. Je ne la laisserai pas m’échapper. Mais elle ralentit tout en m’interdisant de l’embrasser. Elle sait que c’est son point faible.

– Elle ne te laisse pas l’embrasser ? demanda-t-il perplexe. Quand Janice ne me laisse pas faire quelque chose, je le fais quand même.

– Je ne pense pas que cette méthode marche avec Silke — du moins, pas pour l’instant.

– Essaie la bouffe, dit Ryan. Silke n’a jamais refusé un bon repas.

– Elle a besoin d’un peu de temps pour s’habituer. Janice et toi avez eu un an pour me voir évoluer. Elle a eu quelques semaines. Elle a besoin de plus de temps.

– Elle changera d’avis. Essaie de ne pas la gifler de frustration.

J’ai pouffé.

– Je m’inquiète plus que ce soit elle qui me gifle, honnêtement.

– Elle a une bonne droite. Demande à Slade.

J’ai fini de manger, puis j’ai regardé l’heure.

– Je dois y aller. Je vais passer voir Abby avant de rentrer chez moi.

Il a souri.

– T’as deux femmes dans ta vie.

– Et je les aime toutes les deux — de manière différente.

Je suis allé chez Silke après le travail. Parfois, je n’arrêtais pas de penser à elle, alors je passais à son appartement. L’idée de voir son visage me rendait fou. Après notre après-midi à la plage, je la désirais encore plus. La voir dans ce bikini m’a donné envie de m’enfoncer le poing dans la bouche et de mordre.

Ces jambes… bon sang.

Même si j’avais honte de l’avouer, quand je me suis couché ce soir-là, j’ai fantasmé sur elle en me masturbant. Ses jambes s’enroulaient autour de ma taille et je la pénétrais. Elle m’embrassait et me disait qu’elle m’aimait. C’était trop bon, et j’ai eu un puissant orgasme.

Je veux la prendre en vrai.

Je ne pouvais rien faire pour accélérer les choses. Je devrais être heureux qu’elle m’aime et veuille encore de moi. Elle avait juste besoin de temps pour me faire confiance. Mais elle ne me laissait pas l’embrasser, et ce n’était pas cool. J’adorais l’embrasser. Mes lèvres s’enflammaient à son contact.

Mais elle m’a demandé de ne pas le faire. Donc, je m’abstiendrais. Et même si elle me demandait de l’embrasser, je ne pourrais pas. La seule solution serait qu’elle m’embrasse d’elle-même. Elle a eu tellement d’occasions de le faire, mais ça ne s’est jamais produit. Je savais qu’il lui était de plus en plus difficile de résister. Ça finirait par arriver un jour ou l’autre.

Je devais simplement être patient.

J’ai frappé à sa porte et j’ai attendu.

Elle a ouvert au bout d’une minute. Elle portait une robe d’été verte, pieds nus. Ses yeux étaient bouclés et elle était belle à se damner.

Elle veut me torturer ou quoi ?

– Salut, comment tu vas ?

J’ai gardé les mains dans mes poches pour me retenir de l’enlacer.

– Bien. Et toi ?

– Bien. Je peux entrer ?

– Bien sûr.

Elle m’a laissé passer avant de refermer la porte.

Je ne pouvais pas l’embrasser, mais je pouvais la serrer dans mes bras, non ? J’en avais marre d’être distant avec elle. Il me fallait un peu d’affection pour survivre. Si je ne l’obtenais pas, j’avais peur de la prendre sur la table sans pouvoir me retenir.

Alors, je l’ai fait. J’ai passé les bras autour de sa taille et je l’ai attirée contre ma poitrine. Nos corps s’emboîtaient parfaitement, comme si nous étions faits pour nous aimer. Je l’ai serrée contre moi, refusant de la lâcher tout de suite.

Elle a poussé un soupir, comme si elle était bien.

Je pourrais rester comme ça pour toujours. Ce n’était pas un baiser ni une nuit d’amour passionné, mais c’était mieux que rien.

J’ai repensé à la façon dont elle matait mon corps à la plage. Elle me regardait avec le même désir que moi, aussi je savais que l’attraction physique entre nous était plus forte que jamais. Je la désirais et elle me désirait.

Silke s’est accrochée à moi, elle ne m’a pas repoussé. Elle a posé la joue contre ma poitrine et m’a serré dans ses bras.

Nous sommes restés quinze minutes à nous étreindre sans parler. J’ai passé la main dans ses cheveux, caressé ses mèches soyeuses. Les empoigner en lui faisant l’amour me manquait. Je me languissais de la façon dont sa bouche s’arrondissait quand elle jouissait.

Oh là… ça devient incontrôlable.

Sans s’écarter, elle a levé les yeux vers moi.

– T’es passé pour une raison particulière ?

– Je voulais t’inviter à dîner chez moi, dis-je. Je ferai la cuisine.

– Je n’ai jamais été chez toi, murmura-t-elle.

– Je pense que l’appart te plaira. Il y a des jouets d’Abby partout, alors il faut faire attention de ne pas marcher dessus, ajoutai-je en souriant pour la rassurer.

Elle m’a souri aussi, puis s’est blottie contre ma poitrine comme si elle ne voulait pas que je parte.

– C’est un oui ?

– Bien sûr.

Elle s’est écartée de moi et a enfilé des chaussures.

– T’as prévu quoi pour le dîner ?

– Des tacos.

– J’aime bien les tacos.

– C’est le plat préféré d’Abby.

Elle a pris son sac à main, puis s’est tournée vers moi.

– Je suis prête.

Bêtement, j’espérais qu’elle prendrait un sac avec des affaires pour la nuit. Je voulais qu’elle dorme avec moi ; simplement dormir, sans sexe. Enfin, j’avais envie de lui faire l’amour, mais je pouvais me contenter de moins. Je prendrais toutes les miettes qu’elle me donnerait.

– Très bien.

Nous sommes sortis de l’appartement, et j’ai glissé les mains dans mes poches. Bien sûr, j’avais envie de lui prendre la main, mais je me suis retenu, bizarrement. Quand nous sommes entrés chez moi, elle a observé les lieux.

– C’est vraiment sympa.

– Merci.

J’ai enlevé ma veste et remonté mes manches.

– Carne asada ?

– Si.

Elle m’a suivi dans la cuisine et m’a aidé à préparer les tacos. Elle a lavé les citrons et les a tranchés. J’ai fait cuire la viande dans une poêle et réchauffé les tortillas. Une complicité naturelle s’est installée entre nous tandis que nous cuisinions côte à côte. Le réaliser m’a fait un pincement au cœur. Je voulais que ce soit comme ça tous les soirs. Je voulais sortir du boulot et rentrer à la maison en sachant qu’elle attendait mon retour. Nous ferions l’amour, puis prendrions une douche. Ensuite, nous préparerions le dîner ensemble.

C’est mon rêve.

Mais la réalité était différente. Pour l’instant, nous étions seulement amis, peu importe comment elle appelait ça. Je voulais qu’elle soit ma femme pour la vie, mais je devais respecter ses règles. J’avais foutu notre relation en l’air. Je n’avais pas le droit d’avoir des exigences.

Une fois le dîner prêt, j’ai mis la table dans la cuisine.

Elle a mangé en silence, assise en face de moi, me jetant des regards furtifs.

Je l’ai observée pendant tout le repas, aussi je les ai remarqués.

– T’as bien travaillé ? demanda-t-elle.

– Oui. Et toi ?

– Pas mal.

Nous avions une conversation banale alors qu’en réalité, nous pensions l’un à l’autre à un niveau plus profond. J’aurais aimé qu’on soit ouverts et honnêtes l’un envers l’autre. Je voulais lui dire que ses yeux avaient la couleur de l’océan. Je voulais qu’elle sache que ce serait un honneur de les contempler tous les jours de ma vie. Au lieu de cela, j’ai gardé une conversation légère.

– Que fait Abby ce soir ?

– Elle est chez sa mère, soupirai-je.

– C’est mignon qu’elle te manque autant.

– Elle me manque même quand je suis avec elle, dis-je sincèrement.

– Adorable…

– Je ressens la même chose pour toi. Je suis assis en face de toi, mais tu me manques.

Elle a arrêté de manger et m’a regardé.

– Tu me manques aussi…

L’atmosphère s’est tendue tandis que nous mangions. Elle évitait mon regard, gardant les yeux baissés sur son assiette.

J’ai bu un peu de bière, sans la quitter des yeux.

Quand elle a eu fini, elle m’a regardé.

– Merci pour le dîner.

– De rien.

J’ai débarrassé la table.

Sans un mot, nous avons rincé les plats et chargé le lave-vaisselle. Puis, la gêne s’est réinstallée.

– Tu veux visiter ?

– Avec plaisir.

Je l’ai guidée dans le couloir et lui ai montré la chambre d’Abby.

– Eh ben… elle aime le rose, hein ?

– Et les poneys.

Elle a acquiescé d’un hochement de tête.

– T’as joliment décoré sa chambre.

– Les petites filles ont des goûts simples, dis-je. Quand elle sera ado, ce sera une autre histoire.

– Je suis sûre que tu géreras sans problème.

Elle a ensuite examiné la salle de bain dans le couloir.

– Waouh, c’est vraiment propre, dit-elle d’une voix taquine.

J’étais crado dans ma vie antérieure. Maintenant, j’étais tellement maniaque que je vivais presque en milieu stérile.

– Il faut que je montre le bon exemple à Abby.

– C’est vrai.

Nous sommes ensuite entrés dans ma chambre. Le lit était contre un mur, face à une grande baie vitrée avec une vue plongeante sur les lumières de New York la nuit. Des meubles en acajou longeaient les murs et j’avais une salle de bain attenante et un dressing.

Nous retrouver dans une chambre était délicat pour nous deux. Chaque fois que je me couchais dans ce lit le soir, je pensais à elle. Et quand j’étais d’humeur, je fermais les yeux et je me caressais en fantasmant sur elle. La pièce m’évoquait le désir et la passion contrariée. Depuis deux ans, je désirais ardemment l’avoir dans mon lit tous les soirs. Garder mes distances devenait insupportable.

Elle a regardé autour d’elle, puis croisé les bras sur la poitrine.

– Jolie chambre.

– Merci…

Elle est ressortie.

J’étais soulagé qu’elle l’ait fait parce que j’ai failli lui demander de rester.

Nous sommes retournés au salon.

– Tu veux regarder la télé ? demandai-je.

– Avec plaisir.

Nous nous sommes installés sur le canapé. Je me suis assis près d’elle et lui ai pris la main. Je savais que c’était la seule marque d’affection qu’elle m’autoriserait. C’était tout ce qu’elle pouvait supporter. J’ai mis la chaîne Animal Planet, et nous avons regardé un documentaire sur les crocodiles.

Au fil de la soirée, elle s’est rapprochée de moi. Sa tête a fini par atterrir sur mon épaule, et quand je l’ai regardée, j’ai vu qu’elle avait les yeux fermés. Je l’ai fixée pendant longtemps, plus intéressé par son visage que par l’émission.

Quand mes paupières se sont alourdies, j’ai éteint la télé et je l’ai soulevée dans mes bras. Je l’ai portée dans ma chambre et l’ai allongée sur le lit. Elle a remué, mais ne s’est pas réveillée. Je lui ai enlevé ses chaussures, puis je l’ai bordée.

J’ai retiré mon jean et mon t-shirt, ne gardant que mon caleçon. Si elle était prête à dormir avec moi sur le canapé, je ne voyais pas en quoi le lit serait différent.

Une fois sous les draps, je l’ai tirée contre moi et j’ai posé la tête sur l’oreiller. Elle dormait, puis elle m’a attrapé et serré dans ses bras comme un ours en peluche. Elle était moins sur la réserve quand elle était fatiguée. Elle agissait spontanément, sans réfléchir. Elle avait une main sur mon ventre et le visage enfoui dans mon cou.

Ce n’était peut-être pas une bonne idée. Je bandais et j’étais conscient du fait que Silke était tout contre moi. Le souffle de sa respiration résonnait dans mon oreille et accaparait toutes mes pensées. Il me rappelait la façon dont elle gémissait pendant l’amour.

Bordel de merde.

J’ai fermé les yeux et essayé de chasser cette idée. J’ai repensé à notre journée à la plage, et au dîner de ce soir. Elle avait les joues légèrement roses, et ses lèvres étaient rouges comme une pomme.

Silke s’est réveillée soudainement. Elle a dégagé les cheveux de son visage puis a ouvert les yeux. Il faisait sombre dans ma chambre et je pouvais à peine distinguer ses traits. Elle n’a pas bougé pendant un moment, comme si elle se demandait où elle était ou ce qu’elle faisait.

Puis elle a rampé sur moi et m’a embrassé.

C’était tellement inattendu que je ne savais pas quoi faire. Son baiser était agressif et brutal, comme si elle essayait de reprendre quelque chose qui lui appartenait. Ses mains touchaient librement mon corps presque nu, dévoilant des désirs cachés qu’elle n’avait jamais exprimés avant.

Je l’ai embrassée aussi en prenant son visage en coupe, savourant son étreinte silencieuse. Nos bouches bougeaient ensemble, prenant et donnant à tour de rôle. Je me suis assis et je l’ai ramenée contre moi. Puis je l’ai allongée sur le dos.

Silke a immédiatement enroulé les jambes autour de ma taille, m’enserrant étroitement. Ses ongles ont légèrement éraflé mon dos, avant de descendre vers mon caleçon. Quand elle a tiré dessus pour le baisser, j’ai su que quelque chose ne tournait pas rond.

Elle était passée en un clin d’œil de la distance mesurée au désir de coucher avec moi. Ça n’avait aucun sens. Et elle était très entreprenante, me dévorant comme si elle ne se souciait pas des conséquences.

Soudain, j’ai compris ce qui se passait.

Elle dort encore. Elle est en train de rêver, un rêve de somnambule.

Il serait si facile d’en profiter et d’obtenir ce que je voulais : une nuit avec elle. Mais je voulais que ce soit différent. Je voulais qu’elle me dise qu’elle m’aimait et qu’elle désirait passer sa vie avec moi. Je voulais qu’elle me regarde dans les yeux sans avoir peur. J’avais besoin qu’elle me fasse confiance.

J’ai repoussé sa main et continué de l’embrasser. Puis je me suis rallongé à côté d’elle et je lui ai fait de tendres baisers, désamorçant la violence du désir qui nous enflammait tous les deux. J’ai caressé ses cheveux, l’apaisant au lieu de l’exciter. Puis je me suis écartée d’elle.

Elle a cligné des yeux plusieurs fois avant de les refermer.

J’ai soupiré et je l’ai observée un moment, me demandant si elle s’en souviendrait le lendemain matin. Au moins, elle me désirait toujours autant que je la désirais. Elle avait envie de faire l’amour avec moi. C’était un désir caché contre lequel elle luttait. Il me suffisait d’être patient et j’obtiendrais tout ce que je voulais.

Et plus encore.

Ryan et Janice m’ont invité à dîner dans une trattoria italienne, et naturellement, j’ai accepté. Ils m’invitaient régulièrement à dîner, un ou deux soirs par semaine, puis je restais chez eux pour regarder le sport. Maintenant que j’avais une télé, je suivais les matchs. Je n’étais pas un passionné comme Ryan, mais je faisais semblant pour que nous ayons cet autre plaisir en commun.

Quand je suis arrivé au restaurant, ils m’ont fait signe de leur table. Je me suis assis et je les ai regardés.

– Comment ça va ?

– Pas terrible, dit Ryan. Janice a faim et elle devient agressive quand elle a le ventre vide.

– Je suis toujours agressive, chéri, dit-elle d’une voix lasse en consultant la carte.

– Elle me semble plutôt douce, dis-je en riant.

– T’aurais dû être là il y a une minute. Elle m’engueulait parce que je n’ai pas mis les fringues mouillées dans le sèche-linge. Et apparemment, elles schlinguent maintenant. Ou un truc du genre. Bref, t’as de la chance d’avoir raté ça.

Elle a reposé le menu.

– Je t’ai demandé de faire une chose simple. Une seule.

Il m’a regardé en levant les yeux au ciel.

– Ryan, dit-elle d’un ton indiquant qu’il ferait mieux de ne pas la chercher.

– Je m’excuse, bébé. Ça n’arrivera plus.

Il a de nouveau roulé les yeux quand elle ne le regardait pas.

– Merci.

J’ai souri en les observant. Ils se disputaient comme de vrais parents. Je me sentais comme le mec le plus chanceux du monde.

Le serveur s’est approché de la table pour prendre notre commande.

– On attend encore quelqu’un, dit Ryan.

Ah bon ?

Le serveur est reparti.

Mon cœur a bondi de joie.

– L’amour de ma vie ?

– Ouaip, dit Ryan. Mais ne l’appelle pas comme ça. Janice va s’emballer pour rien.

– T’as fait des progrès ? demanda-t-elle.

– Je dirais que oui. Elle est venue dîner chez moi l’autre soir. J’ai préparé des tacos.

– Et il ne s’est rien passé ? s’enquit-elle, visiblement déçue.

Je n’ai pas dit que Silke m’a embrassé dans son sommeil. C’était trop bizarre.

– Non. On a dormi ensemble sur le canapé, mais c’est tout.

Janice a poussé un soupir agacé.

– Ryan, je vais la gifler.

Il a ri.

– Laisse-lui le temps. Ce n’est pas notre histoire. Et… Arsen lui a fait beaucoup de mal.

Je me suis senti minable.

– On a beau l’avoir pardonné, poursuivit Ryan, Silke doit lui pardonner toute seule.

– C’est pour ça que tu as organisé ce dîner ? demanda Janice avec sarcasme.

Ryan a haussé les épaules d’un air coupable.

– Slade et Trinity étaient occupés, sinon ils seraient venus.

– Tu ne les as même pas invités, siffla Janice.

– Eh bien, j’ai pensé qu’ils étaient occupés à préparer leur mariage, se défendit Ryan.

– J’y ai réfléchi, dit-elle. Je pense qu’on devrait proposer de payer la moitié.

– Mike ne voudra jamais, s’empressa-t-il de répondre.

– Si tu lui parles en privé, il pourrait accepter.

Il a secoué la tête.

– Je connais Mike depuis longtemps. Il refusera.

– Pourquoi ? Slade est notre fils.

– Ça ne compte pas pour lui. Traditionnellement, ce sont les parents de la mariée qui règlent la facture. Et tu sais à quel point Mike est orgueilleux. En plus, on devra payer le mariage de Silke. Gardons notre argent pour ça.

– Je paierai notre mariage, intervins-je.

Je ne devrais probablement pas supposer qu’elle m’épouserait alors qu’elle n’était même pas encore ma petite amie, mais je n’allais pas la laisser m’échapper. Si elle commençait à fréquenter quelqu’un d’autre, je me battrais pour elle.

– Ne sois pas ridicule, dit Janice. T’es comme un fils pour nous.

– T’es notre fils, corrigea Ryan.

Mon cœur a doublé de volume.

– Merci…

Ce genre de remarque me faisait toujours chaud au cœur.

– On en reparlera le moment venu, dit Ryan avant que ça ne devienne trop bizarre.

Quand Janice a fait un signe de la main, j’ai su que Silke était entrée dans le restaurant. J’étais dos à la porte, aussi je ne pouvais pas la voir. Mais elle me reconnaîtrait à la seconde où elle regarderait vers nous.

Quelques instants plus tard, Silke s’est assise sur la chaise à côté de moi.

– Salut…

– Salut.

Elle a regardé ses parents.

– Je pensais qu’il n’y aurait que nous trois…

– Plus on est de fous, plus on rit, non ? plaisanta Ryan.

Silke a ouvert son menu sans répondre.

Chaque petit pas en avant nous faisait reculer de vingt pas. Dès que Silke et moi devenions très proches, presque comme avant, elle s’éloignait de nouveau de moi. Je ne savais pas pourquoi elle agissait ainsi, et je ne pouvais rien y faire. J’avais peur en me montrant trop pressant de la perdre.

– Tu prends quoi, ma chérie ? demanda Janice à Silke.

– Une énorme ventrée de lasagnes.

J’ai souri, me retenant de rire. Elle était trop mignonne. J’ai eu envie de poser la main sur sa cuisse, puis je me suis souvenu que je n’avais pas le droit.

– T’as faim ? demanda Ryan amusé.

– Je suis affamée. Je n’ai pas mangé de la journée.

– Pourquoi ? s’enquit son père.

– J’avais trop de boulot, alors j’ai sauté le déjeuner.

– Slade ne sauterait pas un repas, même si je le payais pour qu’il le fasse ! s’esclaffa Ryan.

J’ai consulté la carte, puis l’ai reposée à l’arrivée du serveur. Ryan a commandé pour Janice, et spontanément, j’ai commandé pour Silke. J’ai réalisé mon erreur trop tard. J’ai évité son regard et fait comme si tout était normal.

– Papa et maman, je sais que vous voulez qu’on soit ensemble, mais arranger des dîners-surprises et essayer de nous pousser dans les bras l’un de l’autre ne marchera pas. Ne vous en mêlez pas.

Ryan et Janice sont restés silencieux.

– Je suis affligée que vous n’ayez pas réservé à Pike le même accueil qu’à Arsen. Ça n’aurait peut-être pas marché entre nous, mais je l’aime beaucoup. Ne devenez pas comme Sean et Mike, et ne commencez pas à me manipuler pour que ma vie personnelle corresponde à vos désirs. C’est ma vie, pas la vôtre.

Aïe. Ça pique.

– On n’essaie pas de te manipuler, chérie, dit doucement Janice.

– Ça y ressemble pourtant, siffla Silke.

– On ne veut pas que tu rejettes Arsen alors qu’il est devenu un homme très différent. Parfois, notre peine et notre amertume obscurcissent notre jugement.

– Et parfois, votre instinct de protection à l’égard vos enfants obscurcit votre jugement, rétorqua Silke.

Ryan soupira et se pencha en arrière sur sa chaise.

– Si Arsen et moi pouvons faire en sorte que ça marche entre nous, nous le ferons, ajouta-t-elle. D’ici là, occupez-vous de vos affaires.

Je me sentais mal qu’elle accuse ainsi ses parents. Je savais qu’ils voulaient bien faire.

– Silke, c’est moi qui ai arrangé ce dîner, dis-je.

Elle m’a regardé avec méfiance.

– Je m’en excuse. J’ai envie de te voir le plus souvent possible. Je pensais bien faire.

Sa colère s’est évanouie et elle m’a lancé un regard plein d’affection. Depuis que nous étions devenus plus proches, elle avait du mal à rester fâchée contre moi. J’étais heureux que nous fassions des progrès, aussi petits soient-ils.

– C’est bon, dit-elle. Pas de problème.

Ryan a poussé un soupir de soulagement et Janice nous a souri.

Soudain, je me suis enhardi. J’ai pris sa main sous la table et j’ai enlacé nos doigts sur un coup de tête. Soit elle la retirait, soit elle me laissait être affectueux. Comme elle s’était déjà adoucie avec moi, elle a laissé sa main dans la mienne.

Ouais.

Ryan et Janice ont détourné les yeux, tentant de se comporter normalement, mais ils étaient nuls à ce jeu.

J’ai changé de sujet.

– T’as passé une bonne journée ? demandai-je à Silke.

– Oui. Toi ?

– L’un des mécanos a aspergé mon costume d’huile moteur. Il est foutu.

– Comment il a fait ça ? s’enquit-elle surprise.

– Il s’est retourné brusquement sans faire exprès et l’huile du bidon m’a éclaboussé, dis-je en haussant les épaules. En fait, c’était plutôt marrant.

– C’est sympa de ne pas t’être mis en rogne, dit-elle.

– C’était un accident.

– Tu vas lui faire rembourser ton costume ?

– Non, dis-je immédiatement. Je ne ferais jamais ça.

Elle m’a fait un sourire qui m’a réchauffé le cœur.

Ryan et Janice observaient nos échanges en silence.

– T’as pué toute la journée ? demanda Silke.

– Comme un mécanicien, dis-je en riant.

– Au moins, ça te donne une excuse pour faire les boutiques.

– Je déteste faire les boutiques, dis-je honnêtement. Je n’ai pas fait de shopping depuis que j’ai acheté mes premiers costumes.

– Pourquoi tu détestes ça ?

– Je trouve ça chiant. Franchement, ce n’est pas mon truc.

– J’aime bien tes fringues.

– C’est la vendeuse de la boutique qui les a choisies pour moi, dis-je légèrement embarrassé. Mais je serais enchanté que tu m’accompagnes pour m’aider à choisir quelques trucs…

– T’habiller avec un budget illimité ? demanda-t-elle.

– Oui, je t’inviterai à déjeuner pour te remercier.

– Ça me botte d’habiller un mec sexy, dit-elle. Pas besoin de me remercier.

Elle a réalisé ce qu’elle venait de dire et a rougi légèrement. Puis elle a détourné les yeux, incapable de soutenir mon regard.

J’adorais ses compliments déguisés.

– J’achète tous les vêtements de ton père, dit Janice.

– Et puis je les rapporte au magasin, dit Ryan.

Janice a levé les yeux au ciel.

– Il porte encore les fringues qu’il avait quand on s’est rencontrés. Tu le crois, ça ?

– Au moins, t’en as eu pour ton argent, dis-je.

– C’est ce que je lui dis, acquiesça Ryan.

– Ses chemises et ses t-shirts sont troués, soupira Janice. On dirait un clodo certains jours.

Ryan a haussé les épaules.

– Je me fiche de mon apparence quand je vais au boulot. Pourtant, mes tenues ont l’air de plaire à ces dames…

Janice l’a fusillé du regard.

– C’est vrai, insista-t-il.

– C’est parce qu’elles savent que t’as de l’argent, lança Janice.

– Quand elles me draguent dans un bar, elles ne savent pas si j’ai de l’argent. Et si elles en jugent à mes fringues, elles me croient désargenté. Alors ton raisonnement ne tient pas debout, bébé.

– Parlons d’autre chose, dit-elle en lui jetant de nouveau un regard noir.

– C’est toi qui as abordé le sujet.

– Je ne suis pas censée te gifler en public, dit-elle calmement.

– Oh… sourit Ryan. C’est sexy à mort.

Elle a pointé un doigt vers lui.

– Arrête ça. Tout de suite.

Silke s’est penchée vers moi.

– On s’y habitue à la longue…

– J’aime bien leur relation, dis-je. Ils se disputent, mais ils s’aiment. Mes parents ne faisaient que se disputer.

Silke a baissé les yeux à la mention de mes parents.

Ryan et Janice ont fini par enterrer la hache de guerre.

Nos plats sont arrivés et nous nous sommes jetés dessus.

– Je peux te demander quelque chose sur tes parents ? dit Ryan.

– Tu peux me demander n’importe quoi.

– Tu as eu des nouvelles de l’un ou de l’autre ? Un jour ?

– Non.

J’ai continué de manger. Le fait que mes parents m’aient abandonné ne me peinait plus. J’avais une famille désormais, même si nous n’avions pas de liens de sang. J’avais une femme qui m’aimait, même si elle était distante pour le moment. Et j’adorais ma fille et lui offrais l’enfance dont j’avais rêvé. Aussi, j’avais fait la paix avec mon passé.

– C’est malheureux, intervint Janice. Je suis navrée pour toi.

– J’ai tourné la page. Peut-être qu’ils ne voulaient pas de moi, mais ce n’est pas le cas de tout le monde.

Silke a posé la main sur ma cuisse et l’a pressée. L’expression aimante dans ses yeux m’a fait flancher.

– T’as raison. Et on t’aime énormément.

Elle n’avait pas idée de ce que ce commentaire signifiait pour moi. Et je savais que mes mots comptaient beaucoup pour elle. Elle avait toujours essayé de me convaincre que je valais quelque chose, que les gens m’aimaient pour qui j’étais, que je méritais d’être aimé. Je ne l’avais pas crue jusqu’à ce que je la perde, hélas. Mais maintenant, je la croyais.

– Je me sens mal pour tes parents, dit Ryan. Ils ont raté quelque chose.

– Pour sûr, dit Janice.

Nous avons continué de manger jusqu’à ce que nos estomacs soient pleins. Silke a fini son assiette jusqu’à la dernière miette, puis elle a reluqué avec intérêt la mienne, à moitié pleine.

J’ai souri, me sentant tomber de plus en plus amoureux d’elle. Puis j’ai échangé son assiette avec la mienne.

– C’est pour toi.

Elle a pris sa fourchette et l’a finie.

Je me suis retenu de rire. Quand elle était aussi adorable, je la trouvais irrésistible.

Quand l’addition est arrivée, je l’ai arrachée des mains du serveur et j’ai fourré des billets à l’intérieur.

– Qu’est-ce que tu fiches ? s’insurgea Ryan.

J’ai tendu le carnet au serveur.

– Je vous offre le dîner.

– Pas question, insista Ryan.

J’ai regardé le serveur.

– C’est bon, gardez la monnaie.

Ryan a secoué la tête, mais n’a rien dit.

– Je ne vous laisserai jamais payer, dis-je. Du genre, jamais.

– Tu n’as pas besoin de faire ça, Arsen, me dit Janice.

– Je sais. Mais j’y tiens.

Nous sommes sortis du restaurant.

– Bonne nuit, dit Ryan en m’embrassant, puis Janice.

Ils ont ensuite embrassé leur fille.

– On se fait un basket mercredi ? demanda Ryan avant de partir.

– Compte sur moi.

Il m’a tapé dans la main puis il s’est éloigné en tenant Janice par la taille.

Je me suis tourné vers Silke.

– Je te raccompagne chez toi ?

– D’accord.

Elle a mis son sac en bandoulière, puis a marché à côté de moi.

J’ai pris sa main, me fichant qu’elle le veuille ou non.

Elle n’a pas protesté.

– Je n’ai pas le choix, n’est-ce pas ?

Je ne savais pas de quoi elle parlait.

– Pardon ?

– Je ne pourrai jamais sortir avec un autre parce que mes parents te préféreront toujours. Je ne pourrai pas m’éloigner de toi, même si je le voulais. T’as infiltré ma famille et mes amis. C’est comme si je n’avais pas le choix.

– C’est une façon de voir les choses, dis-je gentiment. Mais tu ne veux pas d’un autre, de toute façon. Alors, quelle importance ?

Elle m’a regardé d’un air indéchiffrable avant de tourner la tête.

Nous avons marché en silence jusqu’à son immeuble. La tension entre nous était palpable, mais nous n’avons rien dit. Une fois devant sa porte, nous nous sommes regardés. J’ai décidé de dire ce que je pensais.

– Silke, je ne m’en irai pas. Je serai toujours là, non loin de toi. Chaque fois que tu iras quelque part, je serai juste derrière toi. Je n’aimerai jamais une autre femme, alors tu devrais baisser la garde.

Elle a croisé les bras et est restée silencieuse.

– J’attendrai aussi longtemps que tu voudras, mais je pense que c’est une perte de temps. Tu me veux et je te veux. Laisse-moi entrer dans ta vie.

Mince, elle ne dit rien.

J’ai continué :

– Si t’attends que je foute tout en l’air, que je te repousse par peur ou autre, tu perds ton temps. Je suis là et je serai là pour toujours. Je veux t’épouser et vivre avec toi. Fais-moi confiance.

– Je sais… dit-elle en se passant nerveusement la main dans les cheveux.

– Alors, quel est le problème ?

– Sincèrement, je n’en sais rien.

J’ai glissé les mains dans mes poches et soupiré.

– Le problème n’est pas le manque d’amour. C’est sûr. Ni le manque d’attirance physique. Elle est plus forte que jamais. Ça ne peut pas être l’amitié parce qu’on passe du temps ensemble et on s’entend super bien. Ça ne peut pas non plus venir d’un manque de confiance. Tu prétends que tu n’as pas confiance en moi, mais je pense que c’est faux. Alors, que reste-t-il ?

Elle m’a regardé les yeux dans le vide.

– Rien. Seulement la peur, conclus-je.

Elle a pincé les lèvres.

– Personne ne peut promettre qu’il ne te blessera jamais. C’est impossible. Mais moi, je peux. Je ne te ferai plus jamais de mal. Tu m’obsèdes à m’en rendre fou. J’ai vieilli de cent ans en vivant ma vie de merde. Je suis sorti avec des tonnes de filles et aucune n’a jamais suscité en moi l’adoration et le respect que j’ai pour toi. Tout ce que je veux, c’est t’aimer tous les jours jusqu’à ma mort. On peut se marier dès demain si tu as besoin d’une preuve de mon amour. Donne-toi à moi. Redeviens la fille intrépide et forte que tu étais. Une dernière fois.

J’ai respiré à fond, puis je l’ai dévisagée, cherchant une réponse dans ses yeux. Elle est restée fermée, secrète, ne me laissant pas entrer.

– Tu ne partiras jamais… dit-elle enfin.

– Non, jamais. Je n’arrêterai pas avant que tu sois à moi, dis-je en m’approchant d’elle. Alors, donne-moi ce que je veux. Donne-moi ce que je mérite. Parce que je te mérite. J’ai bossé comme un dingue pour en arriver là et te regarder dans les yeux. Je me suis plié en quatre pour obtenir l’approbation de Ryan. Je. Te. Mérite.

Ses yeux brillaient d’émotion et ses lèvres se sont entrouvertes. Ces derniers mots signifiaient quelque chose pour elle. C’était les mots qu’elle m’avait dits un nombre incalculable de fois. C’était les mots que je n’avais jamais crus. Puis son émotion a disparu, laissant un grand vide à la place.

– Je… commença-t-elle en tortillant une mèche. J’ai besoin d’y réfléchir.

J’ai soupiré, abattu. J’aurais aimé qu’elle me donne une autre réponse.

– Je ne vais pas baisser les bras.

Elle a tourné la tête et ouvert sa porte.

– Bonne nuit, Arsen.

Bizarrement, ma déclaration d’amour l’avait repoussée. Notre soirée se terminait prématurément, mais je ne pouvais rien faire pour changer la situation. Pour la première fois, j’ai eu envie d’abandonner. Je la perdais sans cesse, et c’était douloureux chaque fois. Mes épaules se sont affaissées sous le poids de cette mission impossible.

– Bonne nuit, Silke.

Je lui ai laissé de l’air les jours suivants. Honnêtement, j’étais un peu découragé. J’avais fait tout ce que je pouvais pour gagner sa confiance, mais ce n’était pas assez. Je n’abdiquerai jamais, mais c’était quand même un nouveau coup dur. Je craignais que mon rêve de faire de Silke ma femme et la belle-mère d’Abby ne se réalise jamais. Je resterais seul, torturé par le souvenir de l’avoir rejetée quand elle était mienne.

Parfois, je restais assis dans l’obscurité à ruminer mes pensées douloureuses. Certains jours, je n’avais aucune volonté, même pas celle d’aller travailler. J’étais vraiment déprimé. Mais je devais me concentrer sur ma tâche et réfléchir à ce que j’allais faire. À force d’attendre patiemment, Silke finirait par être à moi — un jour.

J’étais dans mon bureau au téléphone avec la compagnie d’assurance quand on a frappé à ma porte. J’ai écarté le combiné de ma bouche pour dire « entrez », puis j’ai continué ma conversation.

– J’aimerais ajouter un autre employé sur la police d’assurance.

Quand j’ai levé les yeux, j’ai vu Silke debout devant mon bureau, l’air nerveuse.

– Je vous rappelle, dis-je en raccrochant promptement. Tout va bien ?

Elle se tordait les mains, visiblement stressée.

Je me doutais qu’elle viendrait ici me dire le fond de sa pensée comme la dernière fois, avancer et reculer en exprimant sa volonté et ses désirs. Elle ne savait pas ce qu’elle voulait et ses explications étaient confuses. Ou peut-être désirait-elle ne plus me voir. À en juger par son expression apeurée, elle n’était pas ravie d’être ici.

– Je vais bien, dit-elle enfin.

C’était déjà ça.

– J’ai réfléchi à notre dernière conversation…

Elle allait me quitter, quelle que soit la nature de notre relation. Elle allait me laisser tomber. Je me suis montré trop insistant, trop impatient.

– Silke, je…

– Laisse-moi parler d’abord.

Je me suis tu, ne voulant pas entendre la suite.

Elle est restée silencieuse un long moment, les traits déformés par l’anxiété. D’habitude, Silke n’avait peur de rien et ne cherchait pas ses mots. Elle parlait avec éloquence et détermination. Mais là, elle semblait faible et effrayée.

– J’ai peur de retourner avec toi. Je ne peux pas oublier ce qui s’est passé ni toutes les fois où tu m’as laissée tomber. Mais… je t’aime.

Mon cœur s’est arrêté.

– Et je veux être avec toi.

Elle se tenait devant moi, maladroite, peu sûre d’elle.

Elle a vraiment dit ça ? Je me suis levé, les mains tremblantes.

– Si tu veux encore de moi, murmura-t-elle.

J’ai ressenti une décharge d’adrénaline et une joie que je n’avais jamais connue m’a envahi. Les ténèbres qui me consumaient ont disparu et la lumière m’a ébloui. J’ai fait le tour du bureau pour la rejoindre.

– Bien sûr que oui.

Elle m’a regardé, hésitante.

– Pourquoi t’es si nerveuse ? demandai-je sans détour.

– Je veux qu’on aille doucement. Pas retrouver brutalement ce qu’on avait avant.

Maintenant, je comprenais.

– On ira aussi lentement que tu veux. Et je ne veux pas retrouver ce qu’on avait avant. Je veux quelque chose de nouveau, quelque chose de beau. Parce que toi et moi, on est super bien ensemble. Imagine ce qu’on pourrait avoir maintenant que c’est le bon moment et que les planètes sont alignées.

Elle a opiné, puis s’est détendue.

– J’en ai marre d’essayer de t’éloigner de moi. Rien ne marche.

– Il était temps que tu le comprennes.

Elle a pouffé.

– Je n’ai jamais été très intelligente.

– T’es la femme la plus intelligente que j’ai rencontrée dans ma vie.

– Je n’en suis pas sûre…

J’ai pris son menton dans la main et je l’ai forcée à me regarder.

– Ne me fais pas souffrir, souffla-t-elle.

– Je te promets.

J’ai accroché son petit doigt autour du mien.

– Promis juré, comme je fais avec Abby.

Elle a souri, puis m’a regardé, les yeux brillants.

– Et maintenant ?

J’ai balayé tout ce qu’il y avait sur mon bureau, à part l’ordinateur.

– On se roule des pelles jusqu’à la fermeture du garage.

Je l’ai soulevée et assise sur le bureau.

– J’ai bien fait d’apporter du baume à lèvres.

– Tu vas en avoir besoin.

5

Sean

Mike étant en convalescence, je devais me coltiner tout son travail en plus du mien. Et par-dessus le marché, Skye était encore sous ma supervision et je devais lui apprendre les ficelles du métier. Pas que ça m’embêtait, mais je devais me taper d’interminables journées.

À vrai dire, j’étais un peu fainéant. Je restais au bureau tant qu’il le fallait, mais pas une minute de plus. Ma femme m’attendait à la maison avec un dîner chaud ; pourquoi voudrais-je rester ici ?

Quand dix-sept heures ont sonné, j’ai réalisé que j’allais rentrer tard ce soir, aussi j’ai décroché le combiné et appelé Scarlet.

– T’es en chemin ? demanda-t-elle en décrochant.

Elle semblait s’affairer dans la cuisine.

– Désolé, bébé. Je dois encore rester au bureau tard ce soir.

– Oh, dit-elle un peu déçue. Pas de problème, je comprends. Ça doit être stressant sans Mike à tes côtés.

– Je ne réalisais pas à quel point il bossait dur avant qu’il arrête, raillai-je.

– Mike est un excellent atout. Tu le sais.

– Ouais, t’as raison, soupirai-je.

J’aurais aimé que ce connard soit là en ce moment. S’il n’avait pas pris sa caisse en état d’ébriété comme le pire des abrutis, je ne serais pas en train de dire à ma femme que j’allais être en retard pour le dîner.

– À quelle heure tu penses arriver ?

J’ai jeté un coup d’œil à l’horloge.

– Vingt heures au plus tôt.

– D’accord. Fais-moi signe quand tu quittes le bureau.

– Promis.

– Je t’aime.

– Je t’aime aussi, bébé, dis-je avant de raccrocher.

Skye est entrée dans mon bureau quelques instants plus tard.

– T’as besoin d’autre chose avant que je parte ?

– Non. Bonne soirée.

Elle a levé un sourcil.

– Pourquoi t’es encore là ?

– J’ai du boulot, soupirai-je. Décidément, ton enfoiré d’oncle me manque.

– Je peux t’aider ?

Je l’ai regardée affectueusement, appréciant son dévouement.

– Non. Allez, file.

– Tu ne devrais pas rester aussi tard. C’est moi qui devrais me taper son travail en son absence.

– Si seulement c’était possible. Mais c’est du travail que je suis le seul à pouvoir faire — du moins, pour l’instant.

– D’accord. Bonne soirée, alors.

– Bonne soirée, ma puce.

Elle m’a lancé un regard incrédule.

– Qu’est-ce qui est arrivé à Mlle Preston ?

J’ai souri narquoisement.

– Tout le monde est parti.

– Eh bien, bonne soirée, papa.

J’ai ri.

– Toi aussi.

Elle est sortie et a fermé la porte derrière elle.

Je me suis remis au boulot.

Environ une heure plus tard, on a toqué à la porte.

Qui cela pouvait-il être à cette heure tardive ? Je croyais être le seul employé à l’étage.

– Entrez.

Scarlet est apparue, un cabas à la main.

Mes yeux se sont arrondis.

– Qu’est-ce que tu fais là, bébé ? demandai-je en me levant et contournant mon bureau.

– Je ne voulais pas que mon mari crève de faim.

Elle a sorti un Tupperware et des couverts en plastique et les a posés sur mon plan de travail. Il contenait du poulet, des pâtes et des légumes.

– C’est trop gentil, dis-je en l’embrassant, puis frottant mon nez contre le sien.

– Remets-toi au travail. Je ne veux pas te déranger.

– Tu ne me déranges jamais, m’empressai-je de dire.

– Ça t’embête si je lis sur le canapé pendant que tu bosses ?

– Bien sûr que non.

– Je n’aime pas être à la maison toute seule le soir. C’est glauque.

J’ai souri.

– Aucun problème.

Elle s’est installée sur le canapé et s’est mise à lire. Elle m’a ignoré, faisant semblant que je n’étais pas là.

Je suis retourné à mes dossiers tout en mangeant. J’ai essayé de ne pas penser aux jambes de Scarlet. Elle portait une robe et j’apercevais le galbe de ses mollets. J’avais envie de la dévorer. Mais j’ai essayé de me concentrer sur mon travail.

Quelques heures plus tard, j’ai enfin terminé. J’ai rangé le Tupperware dans le sac, puis éteint mon ordinateur.

– Je suis prêt quand tu veux.

Elle a fini sa page, puis s’est approchée de moi.

– Il te plaît, ce bouquin ?

– Beaucoup.

Elle a pris le cabas et l’a accroché à son épaule, mais je lui ai vite arraché des mains. Elle n’a pas discuté, sachant que c’était futile.

J’ai pris sa main et nous sommes sortis du bureau. L’étage était désert, ce qui lui donnait une ambiance étrange.

– Tu vas rester tard demain soir aussi ? demanda-t-elle.

– J’espère que non.

– Mike revient quand ?

– Bientôt, répondis-je. Et tu vas me casser le bras pour que je puisse rester à la maison pendant quelques semaines.

Elle a pouffé.

– C’est un peu extrême.

– J’ai hâte que Skye soit aux commandes. Je vais partir d’ici sans le regretter.

– Tu aimes ton boulot, Sean.

J’ai haussé les épaules.

– Je t’aime encore plus. Si j’avais le choix, je passerais mes journées à la maison avec toi, même si on ne faisait que lire sur le canapé.

Elle a souri, puis détourné le regard.

Nous avons chacun pris notre voiture jusqu’à la maison. Après avoir désactivé l’alarme puis l’avoir réactivée, je me suis douché et préparé pour aller dormir.

Quand je suis sorti de la salle de bain, Scarlet était étendue dans notre lit, vêtue de l’un de mes t-shirts. Je me séchais les cheveux à la serviette et faisais le strict minimum lorsque j’allais directement me coucher. J’étais épuisé de ma journée de douze heures et n’avais pas l’énergie de faire l’amour, mais c’était injuste envers ma femme. Elle avait conduit jusqu’au bureau rien que pour m’apporter à dîner. La satisfaire avant de m’endormir était la moindre des choses.

Je me suis glissé sous les draps et approché d’elle. Au lieu de s’enrouler autour de moi dans la passion de l’étreinte, elle m’a fait rouler sur le ventre pour me masser le dos.

– Qu’est-ce que tu fabriques ? demandai-je.

– Je sais que t’es crevé, Sean. Repose-toi.

Cette femme lisait dans mon esprit, je vous jure. Être marié à moi depuis longtemps lui permettait de prédire mes pensées avant même qu’elles me passent par la tête.

– Mais j’ai envie de toi.

Elle a continué de me frotter le dos.

– Il y a toujours demain. Et après-demain.

J’ai fermé les yeux tellement son toucher était agréable.

– Je t’aime.

Chaque fois que je lui disais ces mots, je les pensais. Mais cette fois, je les pensais encore plus. Notre mariage ne faisait que se bonifier d’année en année. J’avais du mal à croire que je pouvais l’aimer encore plus qu’avant. Il semblait que le contraire était bien plus commun, que les couples cessaient d’être amoureux avec le temps et la routine. Mais ça n’était jamais arrivé avec Scarlet.

– Je t’aime aussi, Sean.

Elle a éteint la lumière et m’a massé le dos jusqu’à ce que je tombe endormi.

Le cri aigu de l’alarme m’a percé les tympans, interrompant mes rêves et me forçant à ouvrir brusquement les yeux. Chaque fois que j’entendais ce bruit, mon adrénaline montait en flèche et la terreur s’emparait de moi. Je suis sorti du lit d’un bond et j’ai ouvert le tiroir de ma table de chevet. J’y ai trouvé les deux pistolets chargés.

Scarlet s’est réveillée.

– Qu’est-ce qui se passe ? grommela-t-elle.

J’ai parlé d’une voix étonnamment calme :

– Cache-toi sous le lit.

– Mais…

– Tout de suite !

Elle a obéi.

Je me suis penché et je lui ai tendu un flingue.

– Je reviens tout de suite.

– Ce n’est sans doute rien.

– Alors tu n’as pas à t’inquiéter, répliquai-je.

Je me suis redressé et je suis sorti de la chambre. L’alarme ne pouvait être déclenchée que dans des situations particulières. Par exemple, s’il y avait un tremblement de terre, elle ne sonnait pas. Elle le faisait seulement lorsqu’on appliquait une pression sur les portes ou les fenêtres.

Ce qui signifiait qu’on essayait d’entrer par effraction.

J’ai couru au rez-de-chaussée sans allumer. Arrivé dans l’entrée, j’ai balayé les lieux du regard et jeté un coup d’œil par la fenêtre. Mon pouls battait à tout rompre et j’étais déjà en nage. J’avais l’impression que mon cœur allait lâcher.

Mais je suis resté immobile, à l’affût du moindre mouvement.

Puis j’ai aperçu quelque chose qui bougeait dehors. Une ombre dans l’obscurité.

L’alarme avait déjà alerté la police, qui était en route. Mais je voulais savoir qui essayait de me cambrioler. Qui donc était assez idiot pour se frotter à moi ?

Je me suis accroupi et j’ai traversé le salon, mon fusil pointé vers le sol. Puis j’ai regardé par la fenêtre à nouveau. Cette fois, j’ai vu deux ombres bouger.

J’ai entrouvert la fenêtre et tendu l’oreille.

– Foutons le camp, dit un type. Je t’avais dit qu’il y aurait une alarme.

– Merde.

La voix m’était familière. Mais d’où la connaissais-je ? Où l’avais-je entendue ? Je me suis creusé les méninges, en vain.

– Les flics arrivent. Cours !

Vous avez intérêt.

J’ai ouvert la porte et je suis sorti. J’ai pointé le fusil et tiré.

– MERDE !

Des phares se sont allumés et des pneus ont crissé avant que la caisse file à toute allure. Elle n’avait pas de plaque d’immatriculation, aussi je ne pouvais pas la mémoriser. J’arrivais à peine à distinguer la marque de la voiture, mais d’après la carrosserie, on aurait dit une Honda. Furax, j’ai visé et tiré à nouveau, espérant atteindre l’un des deux connards dans la tête.

Ils ont continué et pris à droite à l’intersection.

Je haletais, sentant la folie m’embraser. Je voulais les trucider. Leur briser la nuque ainsi que chaque os de leur corps. Je voulais monter dans ma caisse et les poursuivre, mais quand je sortirais du garage, je les aurais déjà perdus de vue.

Le flingue toujours à la main, j’ai tenté de retrouver mon sang-froid. Ces deux idiots avaient essayé d’entrer chez moi par effraction alors qu’ils savaient très bien que j’étais à la maison. Quelle que soit la raison de cette attaque, c’était personnel.

Et j’étais terrifié.

Je suis retourné à la chambre.

– Scarlet, tu peux sortir.

Elle est sortie de sous le lit en rampant.

– Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle, se jetant sur moi et m’enlaçant, le fusil dans la main.

– Tout va bien. Ne t’inquiète pas.

Je lui ai ôté l’arme des mains, enclenché la sûreté, puis posé les deux pistolets sur le lit.

– Ça va, la rassurai-je de plus belle en lui frottant le dos. Tu n’as pas à t’en faire.

– J’ai entendu des coups de feu. Qu’est-ce qui s’est passé ?

– C’était un cerf, expliquai-je. Je croyais que c’était quelqu’un…

Je ne voulais pas l’inquiéter. J’allais lui cacher la vérité jusqu’à ce que je découvre ce qui se tramait réellement.

– Alors, pourquoi t’as attendu un instant et tiré encore ? demanda-t-elle en reculant et me scrutant.

– Je croyais que j’avais vu quelqu’un la deuxième fois.

– T’as tué le cerf ? demanda-t-elle tristement.

– Non, je l’ai manqué.

Elle a soupiré de soulagement, puis a porté la main à son cœur.

– Je suis heureuse que tu sois sain et sauf. Sean, j’ai eu une de ces frousses.

J’ai forcé un sourire.

– Tout va bien. Ce n’était qu’une fausse alerte, comme d’habitude.

J’ai posé un baiser sur son front en lui frottant toujours le dos.

Elle a hoché la tête et soupiré.

– Heureusement.

J’ai caressé sa tête.

– Recouche-toi. Des policiers sont en route et j’ai besoin de leur expliquer que c’était une fausse alerte.

– D’accord, dit-elle en se dirigeant vers le lit.

Je suis sorti de la chambre et redescendu au rez-de-chaussée, où la peur est revenue au galop. J’ai repassé les événements dans mon esprit. Mais ça n’avait ni queue ni tête. Puis j’ai tout raconté aux policiers.

– C’est ce que vous avez entendu ? demanda l’un d’eux.

– Oui.

– Vous êtes sûr ?

– Oui. Et j’ai reconnu une des voix.

– Qui était-ce ?

– Je ne sais pas. Mais je l’ai déjà entendue quelque part.

– Vous avez des ennemis ?

– Pas à ma connaissance — ou du moins, pas qui ne sont pas en taule.

– Vous avez des caméras de surveillance à l’extérieur. On peut voir l’enregistrement ?

– Je vous en prie.

Nous l’avons regardé ensemble, mais il faisait trop sombre pour distinguer quoi que ce soit. Il s’agissait sans aucun doute de deux types dans une petite bagnole, mais le reste était un mystère.

– Nous allons le garder comme preuve.

– Bien sûr.

– Il y a eu deux coups de feu. C’était vous ? demanda-t-il calmement.

– Oui. J’aurais aimé atteindre ma cible.

Il ne m’a pas jugé pour mes paroles.

– Nous allons ouvrir une enquête, mais en toute honnêteté, nous n’avons pas beaucoup de pistes.

C’était ce que je craignais.

– Je vous suggère de rester sur vos gardes, ajouta-t-il.

– Ouais.

J’allais certainement le faire. Lorsque les policiers ont quitté les lieux, je suis resté assis dans le salon et j’ai descendu un verre de scotch.

Putain, qu’est-ce que je vais faire ?

Mike m’a rejoint au bureau comme je lui ai demandé. C’était le seul endroit où nous pouvions discuter en privé. Si nous parlions chez lui ou chez moi, sa femme ou la mienne nous entendrait. Et ça craindrait.

– Bon, qu’est-ce qui urge à ce point-là ? T’as merdé des contrats ou quoi ? grogna-t-il en s’asseyant dans le fauteuil devant mon bureau.

– Ça n’a rien à voir, répondis-je calmement.

Il m’a fixé longuement.

– T’as vraiment une sale gueule, mec.

– Je me sens comme de la merde.

– Ça va avec Scarlet ?

– Ça n’a rien à voir avec elle non plus. Eh ben, si…

– Raconte, dit-il, soudain sérieux.

Je lui ai raconté l’histoire du début à la fin, sentant mes mains trembloter alors que je parlais.

Il me fixait les yeux arrondis par la peur.

– Putain de merde. Scarlet va bien ?

– Personne n’a été blessé.

– Merde. Des cambrioleurs… je vais devoir garder l’œil ouvert.

– Non… je ne crois pas que c’était des cambrioleurs.

– Pourquoi ?

– J’ai reconnu l’une des voix. Mais je n’arrive pas à mettre le doigt dessus.

– T’es sûr ? demanda-t-il doucement. Quand on est en mode survie, on voit et on entend parfois des choses qui ne sont pas réelles.

– Non, j’en suis sûr.

– Alors, tu vas devoir réfléchir à qui c’était. Si tu te presses le citron, ça te reviendra. Et on butera ces enfoirés.

– Et le fait qu’ils soient venus en pleine nuit me dit aussi qu’ils n’étaient pas là pour me dévaliser.

– Comment ça ?

– Les cambrioleurs attaquent le jour, quand il n’y a personne à la maison. D’abord, ils surveillent l’endroit pendant quelque temps pour connaître nos horaires. S’ils l’avaient fait, ils sauraient que Scarlet passe ses journées à la maison. C’est insensé de venir la nuit, quand je suis là.

– Pas faux.

– Au moins, je sais qu’ils n’ont rien contre elle…

Je flipperais mille fois plus si c’était le cas.

– C’est à moi qu’ils veulent s’en prendre, poursuivis-je. Ils savent que je suis au bureau toute la journée et ils ne peuvent pas me buter ici. C’est seulement quand je dors que je baisse la garde.

– Putain. C’est sérieux, Sean.

– Tu crois que je ne le sais pas ? m’énervai-je. Qu’est-ce que je vais foutre, bordel ?

– Eh bien, s’ils ont l’intention de réessayer, ils ne le feront pas tout de suite. Ce soir, t’es en sécurité. Mais vous pouvez crécher chez moi si ça te rassure.

– Je m’inquiète surtout pour Scarlet.

– Pourquoi ? Tu viens de dire qu’ils ne lui voulaient pas de mal.

– Mais s’ils essaient de s’en prendre à moi et qu’elle est là… j’ignore si je pourrai la protéger. Et s’ils font… ce qu’ils comptent faire avec moi… je ne veux pas qu’elle en soit témoin, dis-je en déglutissant.

– Ne parle pas comme ça, dit-il sérieusement. Il ne t’arrivera rien.

– Je pense que je dois la cacher quelque part.

– Comme si elle accepterait, s’esclaffa-t-il amèrement.

– Elle ne sait rien, alors ne lui en dis pas un mot.

Il a hoché la tête.

– Je comprends. Elle peut rester avec Cassandra et moi.

– T’as qu’un bras valide ! aboyai-je. Surtout pas.

– J’ai seulement besoin d’un flingue, riposta-t-il sérieux.

– Je crois que je vais demander à Ryan de veiller sur elle. Il la protégera comme il l’a toujours fait.

– Et si elle ne sait rien, comment tu vas manigancer tout ça ?

– Aucune putain d’idée. Mais je dois trouver une solution.

– Et tu crécheras où ?

– À la maison.

– C’est dingue, tu le sais ?

– Je préfère qu’ils s’en prennent à moi quand je suis seul.

Il a soupiré.

– J’en sais rien, mec…

– Je réglerai l’alarme sur vibration sur mon portable. Quand ils reviendront, ils croiront que j’ai oublié d’armer le système. Puis je les buterai avant même qu’ils puissent cligner des yeux.

– Alors, je devrais rester avec toi. À deux, c’est mieux.

– Non, dis-je immédiatement. T’as une famille, Mike.

– T’es ma famille.

– Non, m’énervai-je. J’ai besoin que tu t’occupes de Scarlet et mes gosses s’il m’arrive un truc.

– T’as Ryan, Cortland et Flynn à qui tu peux demander ça. Laisse-moi t’aider.

– Pas question. Je ne changerai pas d’avis là-dessus.

Il a soupiré, puis s’est frotté la nuque.

– Ça ne serait pas plus simple de dire à Scarlet que tu repeins la maison ou un truc du genre, histoire de pouvoir rester à l’hôtel sans éveiller les soupçons ?

– Ça me ferait gagner deux semaines, tout au plus.

Il a opiné.

– J’imagine. Et si tu lui dis, elle ne te lâchera pas d’une semelle.

– Je sais, soupirai-je. Je vais devoir l’obliger à s’éloigner.

Je suis rentré à la maison le cœur gros. Je redoutais la conversation que je m’apprêtais à avoir avec ma femme. J’ignorais comment gérer la situation. Scarlet était le centre de mon univers, mais j’allais lui mentir pour la protéger. Sa vie était plus importante que la mienne. Je préférais mourir plutôt que de vivre sans elle. Si quelque chose m’arrivait, tous mes biens lui seraient transférés automatiquement. Elle et les enfants ne se retrouveraient jamais sans le sou. Je pouvais mourir en paix. Mais je redoutais quand même la conversation.

Dès que j’ai franchi la porte, Scarlet est sortie de la cuisine et m’a accueilli comme elle le faisait chaque jour. Elle affichait un sourire radieux et semblait excitée de me voir. À croire qu’elle pensait à moi toute la journée. C’était la meilleure sensation au monde que d’arriver chez soi et d’être reçu par une tendre et ravissante épouse.

Je la chérirai toujours.

En m’embrassant, elle a tout de suite su que quelque chose clochait.

– Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle.

Je pourrais mentir, mais ça ne ferait que retarder l’inévitable.

– Il faut qu’on parle.

Elle a pincé les lèvres et plissé les yeux, comme si elle se préparait à m’écouter parler et lire dans mes pensées.

– D’accord.

J’ai posé ma mallette, puis je me suis frotté la nuque.

– Il y a cette nana au bureau… une chose en menant à une autre, on a couché ensemble, dis-je sans oser regarder mon épouse en face. Et puis, c’est arrivé encore et c’est devenu une liaison. Je me sens tellement coupable que je ne peux plus te le cacher.

C’était la seule façon de l’envoyer courir dans les bras de son frère. Aucune autre option ne s’offrait à moi.

Elle a croisé les bras sur sa poitrine et m’a toisé d’un air sceptique.

– Pardon ? demanda-t-elle.

– Je t’ai trompée. Je suis désolé, dis-je sans relever la tête. J’imagine que c’est parce qu’on est mariés depuis tellement longtemps et je…

– Arrête ton char, Sean, me coupa-t-elle en menaçant du regard. T’es le pire menteur de la Terre.

J’ai été touché qu’elle ait confiance en moi à ce point-là. Elle ne croyait pas mon aveu alors que j’essayais de paraître sincère. Mais ma femme n’était pas dupe.

– C’est vrai, insistai-je.

– Sean, je ne te gifle jamais. Ce n’est pas mon genre. Mais je suis à deux doigts de le faire, dit-elle en levant la main, son pouce et son index se touchant presque. Maintenant, veux-tu bien me dire la vérité ?

– Je te quitte.

Elle a fermé les yeux, luttant contre la fureur qui faisait rage en elle. Sa main tremblait comme si elle allait l’écraser contre ma figure. Puis elle a retrouvé sa contenance. Quand elle a rouvert les yeux, ils étaient brûlants de larmes.

– Si tu ne me le dis pas, j’irai demander à Mike. Je suis sûre que tu lui as raconté ce que tu me caches. Et tu sais que je lui tirerai les vers du nez.

Elle avait raison. Mon frère a toujours eu un faible pour ma femme.

– Maintenant, vide ton sac, Sean. Pourquoi tu essaies de te débarrasser de moi ?

Bordel de merde, pourquoi fallait-il que ma femme soit futée à ce point ? L’idée que je lui sois infidèle était-elle aussi invraisemblable ? J’imagine que c’était une question stupide, puisque j’étais obsédé par elle longtemps avant de l’épouser. Sans doute était-ce un mauvais plan.

– Asseyons-nous.

Elle s’est installée sur le canapé sans me lâcher des yeux.

Je me suis assis à côté d’elle.

– Ce n’était pas un cerf, hein ? chuchota-t-elle.

Ma femme avait un excellent esprit d’analyse. Elle ferait une bonne détective.

– Non.

– Sean, parle-moi.

– Quand je suis descendu, j’ai entrouvert une fenêtre. Il y avait deux types à l’extérieur, habillés tout en noir. Je ne distinguais pas leur visage. Mais j’entendais leur voix.

Scarlet écoutait patiemment.

– Ils essayaient d’entrer par effraction, mais l’alarme les a arrêtés. L’un d’eux a dit qu’ils étaient bêtes d’avoir pensé que je n’aurais pas de système d’alarme. Et quand l’autre a parlé, j’ai reconnu sa voix.

– Qui était-ce ? demanda-t-elle d’une voix si calme qu’on aurait dit que nous discutions de la météo.

– Je ne sais pas. J’ai reconnu sa voix, mais je n’arrive pas à mettre un nom dessus. Je me creuse la cervelle, mais ça ne me vient pas. C’est un type que je connais, mais pas bien. Sinon, je l’aurais reconnu tout de suite.

– Tu finiras par trouver.

– Ils n’allaient pas nous cambrioler, dis-je en fixant le mur. Ils voulaient s’en prendre à moi. S’ils ont surveillé la maison, ils savent que tu y passes la journée toute seule. Donc ils se fichent de toi ou de nos biens. C’est moi qu’ils veulent.

– Alors, pourquoi tu essaies de te débarrasser de moi ?

– Parce que s’ils m’attrapent, je ne pourrai pas te protéger. Ce n’est pas parce qu’ils ne te veulent pas de mal qu’ils ne t’en feront pas si t’es sur leur chemin, dis-je en ravalant la boule dans ma gorge. Je veux que tu ailles vivre chez Ryan pendant quelque temps. Je vais rester ici, et quand ils reviendront, je serai prêt. À les buter.

Elle a secoué la tête.

– Tu pensais vraiment que je croirais à ton histoire d’infidélité ?

J’ai haussé les épaules.

– Je ne voulais pas te dire la vérité, Scarlet.

– Mais c’était carrément stupide, répliqua-t-elle.

J’ai souri malgré moi.

– En fait, je suis content que tu ne m’aies pas cru.

– Tu t’inscrirais à des cours de ballet avant de toucher une autre femme.

J’avais la meilleure épouse du monde. Et le savoir m’a ramené à la situation présente.

– Bébé, tu dois aller chez Ryan. Je sais qu’il te protégera et je ne peux pas m’inquiéter pour toi pendant que je règle ça.

Elle a pris un air sérieux, m’indiquant que je ne pouvais pas m’opposer à ce qu’elle allait dire.

– Je ne vais nulle part.

– Scarlet…

– À moins que tu me ligotes et m’emmènes chez Ryan de force, puis que tu m’enchaînes au mur, je ne bougerai pas d’ici.

– Je crois que tu ne comprends pas à quel point c’est sérieux.

– Je sais manier un fusil. Et je vise très bien.

– Peu importe. Je dois te protéger. Si je meurs, soit. Mais je ne vais rien laisser t’arriver.

– Si je meurs aussi, je l’accepte.

J’ai senti la colère déferler dans mes veines.

– On a deux enfants, Scarlet. Ils ne peuvent pas perdre leurs parents en même temps.

– Et ils ne pourraient pas croire que je déserte mon mari alors qu’il a besoin de moi.

– Je ne veux même pas avoir cette conversation, m’énervai-je. Tu vas chez Ryan — point final.

– Ne me dis pas quoi faire, Sean. Je comprends le danger de la situation et je reste quand même. Je suis avec toi — jusqu’au bout.

– Scarlet…

– Je refuse d’avoir peur dans ma propre maison. Je ne vais pas laisser ces connards me foutre la trouille. Honnêtement, si leur plan de génie était d’entrer par effraction chez un homme friqué en pensant qu’il n’y avait pas de système d’alarme, alors ce sont deux abrutis. Et les abrutis ne me font pas peur.

– Ne sous-estime pas les gens.

– Ne me sous-estime pas.

J’avais envie d’étrangler ma femme. Pourquoi ne pouvait-elle pas faire ce que je lui demandais de temps en temps ?

– Je ne vais nulle part, réitéra-t-elle. Je suis à la maison toute la journée avec l’alarme, et quand t’es là, on n’a qu’à garder l’œil ouvert. Grâce à toi, on a assez d’armes et de munitions pour fournir une armée.

– Pas question.

– Si. Et je ne vais pas démordre.

Elle ne bluffait pas. Pourquoi ne pouvait-elle pas avoir peur comme les autres femmes ?

– Ma propre mère a essayé de me tuer et j’ai survécu. Je survivrai à ça aussi.

– Ce n’est pas pareil, rétorquai-je.

– Elle avait un flingue, dit-elle. Et je m’en suis sortie.

J’en avais marre de me disputer avec elle, car je perdais.

– Je te laisse rester ici à une seule condition.

– J’écoute.

– Le cellier du grenier est blindé. Si quelque chose se produit, tu dois aller te réfugier là et verrouiller la porte derrière toi jusqu’à ce que le danger soit passé.

Elle a réfléchi à ma proposition.

– Pourquoi tu ne te caches pas avec moi ?

– Parce qu’il faut que je les tue pour qu’on ne vive pas dans la terreur.

– Je préfère les tuer moi-même.

J’avais emmené Scarlet au stand de tir plusieurs fois. Elle en savait long sur les armes à feu et visait bien. Mais qui sait comment elle réagirait sous pression ? Peu de gens arrivaient à garder leur sang-froid sous l’emprise de la peur.

– C’est le seul compromis que je suis prêt à faire, déclarai-je. Tu peux rester ici, mais tu montes au grenier s’il se passe quelque chose. Et tu y restes jusqu’à ce que je revienne te chercher.

Elle a secoué la tête, mais n’a rien dit.

– C’est ma seule offre. Si tu la rejettes, tu vas chez Ryan.

– Tu réalises que tu ne peux m’obliger à rien, n’est-ce pas ? Et que je vise toujours dans le mille ?

– C’est dans le cellier ou chez Ryan. Choisis.

Elle a réfléchi longuement, en silence. Puis elle s’est tournée vers moi.

– Le cellier.

– Tu dois me promettre que tu monteras quand je te le dirai, et que tu ne perdras pas de temps à t’entêter.

Elle a détourné le regard, visiblement déçue de devoir me faire cette promesse.

– Scarlet, insistai-je.

– Très bien.

– Très bien, quoi ?

– Je le promets.

Scarlet tenait toujours parole, aussi je savais que je pouvais lui faire confiance.

– D’accord.

6

Roland

J’ai retrouvé Jasmine pour boire un verre après le boulot. Elle m’a envoyé un texto à l’improviste et je ne savais pas pourquoi elle voulait me voir, mais je ne pouvais pas refuser. Elle a toujours été sympa avec moi et se fichait de mon homosexualité. À vrai dire, c’était ma seule amie en ce moment.

Elle s’est assise sur la banquette en face de moi et a commandé une bière.

– Salut, Ro.

– Salut.

J’ai avalé une gorgée de bière, puis j’ai posé les coudes sur la table.

– Comment ça se passe avec Heath ?

– Bien.

Je n’ai pas pu m’empêcher de sourire en pensant à lui.

Elle a pointé du doigt mon sourire.

– Super bien, hein ?

– Je ne suis pas du genre à faire des confidences intimes.

– Je suis contente que t’aies fini par t’avouer la vérité et que tu aies fait le grand saut avec lui. Il est vraiment mignon.

– Je sais.

Je fantasmais sur ses épaules larges et son torse musclé tous les jours, surtout au travail alors que j’avais bien d’autres choses à faire.

– Tu devrais le voir à poil.

– Non merci, dit-elle en riant. Tes parents en pensent quoi ? Ils l’ont accepté sans problème ?

– Euh… je ne leur ai pas dit.

– Tu ne leur as pas dit ? répéta-t-elle incrédule. T’es avec Heath depuis, genre, un an, c’est ça ?

– On était seulement amis pendant les six premiers mois, alors ça ne compte pas.

– Vous étiez en train de tomber amoureux, alors ça compte, argua-t-elle.

– Bref… mes vieux ne savent pas.

– Tu vas leur annoncer quand ? demanda-t-elle en claquant des doigts.

– Il se passe beaucoup de choses en ce moment… mon père est débordé…

Elle a sourcillé.

– Ro, t’es qu’une mauviette. Je sais que les gays sont sensibles, mais c’est pas des mauviettes.

– Je ne suis pas une mauviette, me défendis-je. C’est un sujet grave. Ce n’est pas comme si je leur disais que je me suis fait tatouer.

– Qu’est-ce qui est grave ? Tu dis à tes parents que tu préfères les hommes aux femmes. Ça n’a rien de grave. Ça ne va pas changer leur vie.

– Bien sûr que si. Qui souhaite avoir un fils homosexuel ?

– Demande à n’importe quel parent d’un gay, et ils te diront qu’ils aiment leur fils.

J’ai secoué la tête.

– Les gays ont bien plus de droits qu’avant, mais on les persécute encore en raison de leur mode de vie. Quand je dirai la vérité à mes parents, ça affectera leur vie. Ils me verront différemment. Les parents de Heath l’ont renié et ne lui ont plus adressé la parole depuis. Je ne veux pas que ça m’arrive…

Son regard s’est adouci.

– Ça n’arrivera pas, Ro. Tes parents t’aiment.

– Je sais. Mais… et s’ils changent leur regard sur moi ? Et s’ils ne peuvent pas m’accepter ? Et s’ils sont soudain mal à l’aise avec moi ?

– Ça n’arrivera pas, répéta-t-elle très sérieuse. Et même si c’était le cas, tu veux vraiment leur cacher ta vraie personnalité indéfiniment ? Tu veux voir Heath en cachette toute ta vie ?

– Non, bien sûr, mais…

– Même si tes parents te rejettent, ce qu’ils ne feront pas, t’as tes amis. Ils ne te laisseront pas tomber.

– Ils pourraient…

– Je les ai rencontrés. Je n’ai aucun doute sur le fait qu’ils s’en fichent.

– Et puis il y a mes oncles et mes tantes… ça pourrait les faire flipper.

Elle a levé les yeux au ciel.

– Tu imagines des choses qui n’existent pas.

– Évidemment, c’est beaucoup plus facile de juger la situation quand on n’est pas concerné.

– Je ne juge pas. Je pense simplement que tu as attendu assez longtemps. Tu aimes Heath, n’est-ce pas ?

– Bien sûr.

– Est-ce que vous avez… tu sais ?

– Oh oui.

J’ai souri à cette pensée.

– Alors il n’y a absolument aucune raison d’attendre. Heath ne le supportera pas éternellement.

– Je sais bien.

J’avais une peur bleue qu’il se lasse d’attendre et me quitte.

– Parle à tes parents et arrache le pansement d’un coup. Ce qui doit arriver arrivera. Fais-toi une raison.

– Mais j’aime ma famille. Je ne peux pas imaginer ma vie sans eux.

– S’ils te rejetaient vraiment, ça voudrait dire qu’ils ne t’ont jamais aimé, dit-elle gravement. Alors, jette-toi à l’eau, maintenant.

– Je pourrais peut-être leur écrire une lettre…

Elle a fait les gros yeux.

– Sois un homme.

– Je vais tellement décevoir mon père. Même s’il l’accepte, ça va le mettre mal à l’aise. Notre relation ne sera plus jamais la même.

– Votre relation sera encore mieux, déclara-t-elle.

– Ou il sera bizarre avec moi jusqu’à la fin de sa vie.

– Ça finira par se savoir. Alors, autant t’alléger de ce poids au plus vite.

J’en avais marre de parler de ça. Je ne me sentais pas mieux. C’était comme un nuage qui planait au-dessus de ma tête et j’entendais déjà tonner la foudre au loin.

– Tu vois quelqu’un ? demandai-je pour changer de sujet.

– En fait, oui.

Elle a ramené ses cheveux sur l’épaule et un grand sourire lui a fendu le visage.

– Raconte.

– Il est tellement beau. Il est sexy, sensible, adorable et drôle. Et il est doué au lit. Il a de l’expérience. Ça me change. Je n’ai pas eu de bon coup depuis Cayson.

– Aïe.

Elle a ri.

– Tu vois ce que je veux dire.

– Comme je suis gay, épargne-moi les détails.

Elle s’est assombrie brusquement.

– Mais ça ne durera pas.

– Pourquoi pas ? demandai-je. À t’entendre, c’est l’homme idéal.

– C’est trop beau pour être vrai. Il se désintéressera de moi quand il se lassera du sexe et rencontrera une autre fille. Alors, je tomberai dans les oubliettes.

C’était une vision déprimante des relations sentimentales.

– Pourquoi il se désintéresserait de toi ?

– Je n’ai jamais été capable de retenir l’attention d’un homme pendant longtemps. Même s’ils disent que je suis un bon coup, ils finissent par s’ennuyer et se barrer. Ça doit être mon caractère. J’en sais rien.

– Je te trouve très sympa, dis-je pour la réconforter.

Elle a haussé les épaules.

– Je ne suis pas celle que les hommes recherchent pour une relation sérieuse. Je suis bonne à baiser et boire des bières, mais ils ne voient pas en moi leur future femme. Peut-être que j’écarte les cuisses trop facilement et que je n’ai pas la classe d’une bourgeoise, mais je ne vais pas changer. C’est ce que je suis, et je préfère qu’on me déteste pour ce que je suis qu’on m’aime pour ce que je ne suis pas. Et j’aime le sexe. Qui a décrété qu’il fallait attendre le huitième rendez-vous pour s’envoyer en l’air ? Si l’attirance chimique est là, il faut en profiter. Et si j’attendais le huitième rendez-vous, il en aurait déjà marre de moi, donc il me sauterait et ne rappellerait jamais. Alors quelle différence ?

Je n’avais pas grand-chose à dire à ce sujet. Je n’avais jamais vraiment réfléchi au point de vue d’une femme sur les rencards. J’ai toujours voulu m’envoyer en l’air au plus vite, puis disparaître.

– Quand j’ai couché avec toi, tu étais géniale au lit. Mais j’ai aimé sortir avec toi après. Je pense que t’es mal tombée plusieurs fois et que ça te fait douter de ta valeur.

– Peut-être. Mais j’en doute.

– Vous avez eu combien de rencards ?

– Quelques-uns.

– Et t’as déjà couché avec lui ?

– Oui, dit-elle sur la défensive.

– Eh bien, s’il continue à t’inviter à dîner, c’est que tu dois lui plaire.

– Il va sortir avec moi un peu plus longtemps que la moyenne, mais il me plaquera comme tous les autres. J’essaie de ne pas le prendre mal et de profiter des moments qu’on passe ensemble. Le problème, c’est qu’il me plaît vraiment. Il me fait rire et je me sens bien avec lui. Je dois m’empêcher de tomber amoureuse. La dernière fois que ça m’est arrivé, le mec ne m’aimait pas assez pour rester avec moi et il est parti.

J’ai caressé le verre humide de condensation.

– Tous les mecs ne sont pas des salauds. T’en as peut-être enfin trouvé un qui ne l’est pas.

Elle a souri.

– Merci de me remonter le moral, Ro. Mais je suis une grande fille et je peux supporter la vérité. Honnêtement, qu’est-ce qu’un banquier riche et sexy ferait avec une coiffeuse ?

– Un banquier ? Ça n’a rien d’impressionnant.

– Il possède plusieurs succursales sur la côte Est. Il est plein aux as.

Ça m’a semblé familier.

– Comment il s’appelle ?

– Oh, c’est vrai, dit-elle. Tu le connais.

– C’est qui ?

– Reid. Il est sorti avec Trinity à une époque.

Je me souvenais vaguement de lui, essentiellement de ce que Slade en disait.

– Ouais, c’est un très beau mec. Il a un beau corps, dis-je.

– Et une grosse bite, balança-t-elle de but en blanc.

Maintenant que j’avais un petit ami, je devais veiller à ne pas mater d’autres mecs. Ce serait lui manquer de respect.

– T’as de la chance.

– Heath a un gros bazar ? demanda-t-elle.

– Tu poses beaucoup de questions intimes, remarquai-je.

– C’est une conversation de filles. T’es censé demander des trucs comme ça.

– Ben, je suis gay, mais pas au point de parler chiffons.

Elle a ri.

– Alors, réponds.

– Ça va. Je n’ai pas vu d’autres bites de près à part la mienne, alors je ne peux pas vraiment comparer. Mais elle est aussi grosse que la mienne.

– Oh… tant mieux pour toi, dit-elle en me faisant un clin d’œil.

J’ai souri et rougi en même temps.

– S’il te plaît, ne dis pas à Reid que je suis gay.

– Pourquoi ?

– Il pourrait en parler à Trinity.

Elle a levé les yeux au ciel.

– Et ce serait la pire chose au monde ?

– En fait, oui. Je ne veux surtout pas que mes amis le découvrent par hasard. S’il te plaît, garde ça pour toi.

– Reid ne dirait rien.

– Je préfère quand même qu’il n’en sache rien.

– Mais quand je parle de toi, qu’est-ce que je suis censée dire ? demanda-t-elle. Je suis juste amie avec un mec ? Le seul moyen pour que ce soit crédible, c’est qu’il soit gay.

– Très bien, marmonnai-je. Mais dis-lui de garder ça pour lui.

Elle a souri.

– Merci. Ça fait une personne de moins. Il n’en reste plus que vingt !

J’aimerais pouvoir envoyer une carte à tout le monde au lieu de voir leur expression changer sous mes yeux au moment où je leur dirai.

– On devrait se faire un dîner en couple.

– Tous les quatre ? demandai-je.

– Ouais.

– T’es pas sérieuse, hein ?

– Hé, pour une fois que j’ai un couple d’amis avec qui sortir, je vais en profiter.

Quand je suis entré dans l’appartement de Heath, il était sur le canapé.

– Salut, Ro.

Il m’a regardé par-dessus son épaule.

– Salut.

Je me suis penché et je l’ai embrassé.

– Comment va Jasmine ?

– Bien. Elle voit quelqu’un et elle veut qu’on sorte tous les quatre.

– Oh, ça peut être marrant.

– J’en suis sûr. Elle est très sympa.

– Et son mec ?

– Il est sympa aussi. Il sortait avec une de mes amies.

– Laquelle ?

– Trinity.

– La belle blonde, c’est ça ?

– Ouais.

Je me suis posé à côté de lui. Son laptop était posé sur la table basse, et un jeu vidéo était en pause sur l’écran de la télé.

– Tu as des amies filles ?

– Quelques-unes.

– Tu ne me les as jamais présentées.

– Pourquoi je le ferais alors que tu ne me présentes pas à tes amis ? rétorqua-t-il.

J’ai ignoré sa pique et évité son regard.

– Excuse-moi, dit Heath en mettant un bras sur mon épaule. Je ne voulais pas être méchant.

– C’est bon.

Je savais qu’il était frustré ; Jasmine m’avait conseillé d’accélérer les choses.

– J’aimerais te demander un truc, dit-il.

– Quoi ?

– T’as déjà regardé du porno gay ?

La question m’a pris au dépourvu.

– Non.

– Tu devrais essayer.

Je n’imaginais pas une petite amie me demander de regarder du porno, aussi j’étais surpris qu’un garçon le fasse.

– Pourquoi ?

– C’est une bonne façon de comprendre ce qu’on aime et ce qu’on n’aime pas.

– Je pensais le découvrir avec toi.

– Mais ça ne fait pas de mal d’explorer un peu plus loin, non ?

L’idée ne m’avait jamais traversé l’esprit.

– Sans doute.

Il a ouvert son laptop et lancé une vidéo.

– On fait ça maintenant ? m’étonnai-je.

– Ouais. C’est excitant.

Il s’est agenouillé entre mes jambes.

La vidéo tournait et j’y ai jeté un œil. Tout m’excitait, surtout le fait d’avoir Heath entre les jambes.

– Tu me suffis, Heath. Je n’ai pas besoin de regarder du porno pour prendre mon pied.

– Je sais, dit-il. Mais t’es puceau en la matière. Je veux vraiment te montrer d’autres expériences.

Après lui avoir rendu la pareille, nous avons fermé le laptop et nous nous sommes détendus, savourant les sensations post-orgasmiques.

– C’était amusant, dis-je.

Il s’est allongé à côté de moi sur le canapé et m’a entouré la taille d’un bras.

– Je te l’avais dit.

– Tu regardes souvent du porno ?

– De temps en temps. C’est juste un moyen d’arriver à mes fins parfois. Mais je préfère les vrais rapports.

– Moi aussi.

Il m’a embrassé tendrement avant de s’écarter.

– On fait quoi ?

– J’ai la dalle.

– Ça m’étonne, railla-t-il.

– J’ai toujours faim après avoir joui.

– Moi, j’ai sommeil en général.

– Faisons un compromis, dis-je. Mangeons au lit.

– Ça m’a l’air d’une putain de bonne idée.

Quand nous sommes arrivés au restaurant, Jasmine et Reid étaient déjà là. Je ne m’étais jamais affiché en couple avec Heath en public avant, aussi j’étais nerveux. Chaque fois que nous sortions ensemble, nous ne montrions aucune affection, nous comportant comme de simples amis. Même si j’étais amoureux de Heath, je ne voulais pas exposer notre relation aux yeux du monde. C’était une chose d’être gay, mais c’en était une autre de le jeter au visage des gens. Des crimes de haine étaient commis tous les jours et je ne voulais pas me faire d’ennemis si je pouvais l’éviter.

Aussi, j’espérais que Heath n’attendait rien de spécial de ce dîner.

Nous nous sommes assis en face d’eux, et mes yeux se sont immédiatement dirigés vers Reid, me demandant s’il était mal à l’aise. Est-ce qu’il m’estimait moins désormais ? Est-ce qu’il me méprisait maintenant qu’il savait ?

Il m’a tendu une main au-dessus de la table.

– Content de te revoir.

Je l’ai serrée.

– Moi aussi.

Puis il a salué Heath.

– C’est un plaisir de te rencontrer.

– Le plaisir est pour moi, répondit poliment Heath.

– On ne s’est jamais vus, mais j’ai l’impression de te connaître, dit Jasmine.

– J’ai l’impression de te connaître aussi, dit-il. Roland parle souvent de toi.

– Normal, je suis sa seule amie en ce moment, déclara-t-elle en me regardant d’un air entendu.

– Qu’est-ce que tu insinues ? demandai-je.

– Tu sais très bien ce que je veux dire.

Elle a bu une gorgée de bière et consulté la carte.

– Je l’aime bien, dit Heath en se penchant vers moi.

J’ai ignoré son commentaire.

Reid s’est tourné vers moi.

– L’un de mes meilleurs amis est gay. Alors, ne sois pas nerveux ce soir. Jasmine m’a laissé entendre que cette période était difficile pour toi.

– Ce n’est pas une partie de plaisir, c’est sûr.

Heath a posé la main sur ma cuisse.

– On surmontera cette épreuve.

J’ai zyeuté sa main puis regardé les autres tables, me demandant qui pouvait nous voir. Il y avait des familles dans la salle, des enfants. Je n’aimais pas les marques d’affection en public et je pensais que Heath le savait. J’ai viré sa main.

Il m’a jeté un regard blessé.

Putain de merde.

Je foutais en l’air notre relation sans arrêt. Pour me faire pardonner mon geste, j’ai posé la main sur sa cuisse.

Il l’a repoussée.

C’était trop tard. Je l’avais vraiment vexé.

– Alors, vous avez joué au bowling ? demandai-je.

Reid a pouffé.

– Disons plutôt que Jasmine m’a filé une bonne leçon.

– J’y joue depuis longtemps, c’est tout, dit-elle en haussant les épaules.

– Mais elle a mangé une pizza huileuse et bu des bières avec moi, ajouta-t-il. Ça a adouci l’amertume de la défaite.

– Je pourrais t’apprendre à jouer.

– Je pourrais accepter ton offre, minauda Reid.

Heath consultait la carte en silence.

– Heath, tu travailles au magazine avec Roland ? demanda Jasmine.

Il a baissé la carte.

– Oui, je suis journaliste. C’est comme ça qu’on s’est rencontrés. On a travaillé ensemble et ça a fait des étincelles.

– Sympa, dit-elle. Au moins, vous vous voyez tout le temps.

– Ouais, c’est cool, dit Heath.

Il était sympa avec Jasmine, mais je sentais qu’il était furieux contre moi. J’avais l’impression que tout ce que je faisais l’énervait ces temps-ci.

– Vous êtes ensemble depuis combien de temps ? demanda Reid.

– Officiellement, six mois. Officieusement un an, répondit Heath.

– Ça fait un bail, remarqua Reid. C’est sérieux entre vous ?

– Oui, dis-je avant que Heath puisse faire un commentaire sarcastique. Très sérieux.

– Alors les gens devraient peut-être le savoir, lança Jasmine avant de prendre une gorgée de bière.

Je l’ai fusillée du regard.

– Si je ne l’ai pas dit avant, je l’aime vraiment bien, s’esclaffa Heath.

– Évidemment que tu l’aimes bien, dis-je sombrement.

– Pour ce que ça vaut, dit Reid, j’ai fréquenté ta bande d’amis et cousins de loin, mais je sais qu’aucun d’entre eux ne sera choqué, surtout pas Trinity. Elle travaille tout le temps avec des gays.

– Préviens-moi quand t’auras un secret intime à révéler à ta famille et on en reparlera, ironisai-je.

– J’essaie juste d’aider, soupira Reid.

– On est avec toi, dit Jasmine. Pas contre toi.

– Je sais… j’en ai marre de parler de ça, c’est tout.

J’ai remis la main sur la cuisse de Heath.

Il l’a retirée de nouveau.

– Tu ne veux pas me montrer d’affection en public, Roland. T’as peur que quelqu’un te voie. J’ai pigé. Alors, ne me touche pas à moins de le vouloir vraiment.

Reid et Jasmine sont restés silencieux.

– Ce n’est pas ça, me justifiai-je. Je n’ai pas l’habitude, c’est tout.

– De quoi ? s’étonna Heath. De vivre caché ? Quand tu m’as invité à ce dîner en couple, j’ai cru, à vrai dire, que c’était un rencard amoureux. Et quand je sors en couple, j’aime montrer mon affection sans me soucier de ce que les autres en pensent. Mais si ça te pose un problème, tant pis.

– Je ne veux pas attirer l’attention sur nous. Et si un gang homophobe nous tabassait ? Les crimes de haine, ça existe.

– Dans un restaurant ? demanda-t-il incrédule. On n’est pas à un match des Mets.

Je savais qu’il avait raison.

– Tu ne peux pas vivre dans la peur toute ta vie, ajouta Heath. Ce qui doit arriver arrivera. Tu vivras plus longtemps quand tu comprendras ça.

Il a bu sa bière et ne m’a plus regardé.

Reid a semblé mal à l’aise.

– On devrait peut-être vous laisser…

– Tout va bien, dis-je.

– Impeccable, dit Heath avec amertume.

– Je sais que c’est une période difficile, mais ça va s’arranger, intervint Jasmine. Pour la défense de Roland, il ne sait pas où il met les pieds. Tu as eu toute une vie pour t’habituer à ton homosexualité, mais lui n’a eu que quelques mois, durant lesquels il était perdu la plupart du temps. Il va peut-être lentement, mais il est très courageux. Beaucoup de gens refouleraient ces pulsions et mourraient malheureux pour éviter les persécutions et les jugements. Ce n’est pas ce que fait Roland. Il comprend qu’il doit faire son coming out et vivre à visage découvert. Mais il n’est pas encore prêt. S’il te plaît, Heath, sois patient avec lui. Roland m’a dit plusieurs fois qu’il est très heureux avec toi et qu’il t’aime.

J’étais reconnaissant à Jasmine d’avoir pris ma défense. Enfin, quelqu’un disait des choses sympas sur moi. La plupart du temps, j’avais l’impression d’être une merde.

Heath s’est tourné vers moi, sa colère avait disparu.

– Tu as raison, dit-il en posant la main sur ma cuisse. Je m’excuse d’être dur avec toi.

– C’est bon.

J’ai pris sa main et je l’ai pressée.

Puis il a penché la tête et m’a embrassé.

Je lui ai rendu son baiser.

– Tu vois ? dit Jasmine. C’est un super rencard maintenant, non ?

Heath a souri.

– Je suppose.

Nous avons commandé à manger et repris à boire. Heath a été de bien meilleure humeur à partir de ce moment-là. Parfois, il était trop dur avec moi au sujet de notre relation, et parfois il était indulgent, mais j’étais heureux que Jasmine lui ait donné une bonne raison d’être patient. Je traversais une passe difficile et la plupart des gens ne s’en rendaient pas compte.

Reid ne cessait d’observer Jasmine avec un désir et une affection évidente. Il lui volait des baisers dès qu’il le pouvait et elle semblait être son principal centre d’intérêt. Jasmine feignait l’indifférence, comme si elle sortait avec lui avant de trouver mieux, mais ce n’était pas ce que j’avais retenu de notre conversation. Il semblait sincèrement épris d’elle. Pourquoi ne le serait-il pas ? Jasmine était géniale.

– Vous savez ce que je lui ai offert à notre dernier rendez-vous ? demanda Reid.

– Des fleurs ? hasarda Heath.

– Un litre de glace au chocolat. Parce qu’elle m’a dit qu’elle n’aimait pas les fleurs coupées.

– Puis on l’a dévoré en entier après l’amour, ajouta Jasmine. On est comme ça.

Reid a ri, visiblement conquis par elle.

– Elle n’est pas géniale ?

J’ai vu le regard qu’il lui lançait. Il faudrait être aveugle pour le rater.

– Elle est plutôt cool.

– Et elle aime la bière, renchérit Reid. Quelle nana aime la bière ?

– Les gouines, lâcha Heath.

– Tu n’es pas gouine, hein ? murmura Reid.

– Si tu te poses la question, ça m’inquiète un peu, s’esclaffa-t-elle.

– Eh bien, si t’es gouine, alors j’aime les lesbiennes, dit Reid. Je m’en fiche.

– Problème résolu, dit Jasmine.

Quand on nous a servi nos assiettes, Jasmine a picoré dans celle de Reid avant de se concentrer sur la sienne.

Reid l’a observée, sans paraître agacé. Ça avait plutôt l’air de l’amuser. Puis il a pris sa fourchette et goûté les pâtes de Jasmine.

– Oh là ! s’écria-t-elle en interceptant sa fourchette avec la sienne. Qu’est-ce que tu fais ?

– Tu peux piquer dans mon assiette, mais pas moi ? s’esclaffa-t-il.

– Ouaip. C’est une voie à sens unique.

Il s’est penché en arrière sur sa chaise.

– Comme t’es jolie, je laisse passer.

Elle a souri triomphalement, puis s’est remise à manger.

À la vitesse de la lumière, Reid a piqué sa fourchette dans les pâtes de Jasmine et les a fourrées dans sa bouche. Il a souri en voyant son expression consternée.

– C’est une voie à double sens, si tu veux mon avis.

Elle lui a lancé un regard noir avant de fondre et de lui sourire.

– T’as de la chance d’être aussi sexy.

Il a eu un sourire d’approbation.

– Merci pour le compliment, dit-il avant de piquer de nouveau dans son assiette.

– Là, tu exagères, dit-elle.

– Que penses-tu de ça ?

Il a pris leurs assiettes, a divisé la nourriture en deux et versé une moitié de chacune dans l’autre.

– Tout le monde est gagnant.

Elle a acquiescé d’un signe de tête.

– Je pense que ça résout le problème.

– Je ne suis pas du genre à toucher avec les yeux, déclara Reid.

Heath s’est penché vers moi.

– Ils sont mignons tous les deux.

– Je pensais la même chose, chuchotai-je en pressant sa main.

– Je peux goûter ton plat ?

J’ai souri.

– Bien sûr.

Il a pris une bouchée.

– Miam.

J’ai pris une bouchée dans son assiette.

– Miam.

Il a pouffé, puis frotté le nez contre le mien.

J’ai oublié les clients dans la salle et je me suis concentré sur Heath. Quand je ne me souciais pas de ce que les autres pensaient, ma vie était plus simple. Si je disais la vérité à tout le monde, je pourrais être comme ça avec Heath tout le temps, pas seulement devant Jasmine et Reid.

Et ce serait vraiment bien.

Nous sommes sortis du restaurant et nous sommes dit au revoir. Quand Jasmine a étreint Heath, lui parlant tout bas, je me suis dirigé vers Reid.

– J’aimerais avoir deux mots avec toi.

– Je suis tout ouïe, répondit-il.

– Je ne suis pas vraiment du genre protecteur et je ne veux pas me mêler de tes affaires, mais…

L’humeur légère de Reid a disparu et il m’a regardé d’un air sérieux.

– Jasmine est une fille géniale et tu ne trouveras personne avec un bel esprit comme le sien. Elle a eu pas mal de galères, et si elle est dure en apparence, elle n’est pas aussi insensible que tu le penses. Ce que je veux dire, c’est que si tu n’es pas sincèrement intéressé, ne l’invite plus. Mets fin à votre histoire et continue ton chemin avant de lui faire trop de mal.

– Qu’est-ce qui te fait penser que je ne suis pas intéressé ?

– Rien. C’est une simple supposition…

– Je l’aime beaucoup, dit-il. Je ne veux pas arrêter de la voir.

– Alors, c’est super.

Je me doutais qu’il l’aimait vraiment et j’étais heureux qu’il me le confirme.

– Je peux te demander quelque chose ?

– Bien sûr, répondis-je.

– Pourquoi elle est si… distante ? Tu comprends ce que je veux dire ?

Je comprenais.

– Elle se brûle souvent les ailes.

– Elle m’a parlé de Cayson qui l’a larguée pour Skye.

Sa mâchoire était crispée comme si ça le mettait en colère.

– Ouais, elle a tiré la courte paille dans l’histoire, mais… elle savait qu’il était amoureux de Skye. J’adore Jasmine, mais elle a le chic pour creuser sa propre tombe. Ses relations ne sont qu’une suite de ruptures. Même ses parents sont partis.

– Ses parents ? dit-il surpris.

Elle ne lui en avait pas parlé.

– Euh, peu importe. En gros, Jasmine s’attend à ce que tu la largues bientôt. Alors, ne lui fais pas croire le contraire avant de la larguer. C’est tout.

Il a hoché la tête.

– Eh bien, je ne veux pas la larguer, alors tout ira bien.

– Tant mieux. Elle mérite d’être heureuse.

Il s’est frotté le menton.

– J’ai du mal à comprendre pourquoi les mecs sont salauds avec elle. C’est la nana la plus cool du monde et elle est magnifique. À moins qu’elle ne soit un monstre et qu’elle cache sa vraie personnalité pour le moment, je ne comprends pas que tant de gens l’aient quittée.

J’ai haussé les épaules.

– J’en sais rien.

Et j’imaginais qu’il ne savait pas que j’avais couché avec elle plusieurs fois. J’ai décidé de garder cette information pour moi. J’étais amoureux de Heath, donc je ne pensais pas qu’il serait jaloux, mais dans le doute, mieux valait m’abstenir.

– Je suis content qu’on ait eu cette discussion.

– Ouais.

Il m’a serré la main.

Jasmine s’est collée contre lui.

– Je suis excitée. Allons-y.

Les yeux de Reid se sont arrondis.

– Putain, dépêchons-nous alors.

Il a passé un bras autour de sa taille et ils sont partis rapidement.

Heath se tenait près de moi, son épaule touchant la mienne.

– Je l’aime beaucoup, Roland.

– C’est une fille chouette.

– C’est un mec bien, non ?

– Ouais, je crois. Il a l’air sincèrement amoureux d’elle.

– Tant mieux. Elle mérite d’être heureuse.

Nous avons marché jusqu’à notre immeuble. Heath m’a pris la main d’un geste naturel.

Je l’ai laissé faire, décidant de me ficher de l’opinion des autres. Si Heath me rendait heureux, alors je ne devrais pas me soucier de ce que les gens pensaient. Mon mode de vie et mes choix ne concernaient que moi. Où était le problème ?

Mes parents et amis ressentiraient-ils la même chose ? S’en ficheraient-ils ? Seraient-ils aussi compréhensifs que Reid et Jasmine l’avaient été ? Pourrais-je un jour dîner en famille avec Heath ? Serais-je capable de lui tenir la main ? Pourrions-nous aller chez mes parents avec nos enfants adoptifs et former une famille malgré tout ?

Pourrais-je avoir tout ce que je désire ?

7

Clémentine

J’avais l’impression d’avoir fait le plus merveilleux des rêves. De ceux qui sont si bons que l’on souhaiterait pouvoir nous rendormir et continuer l’aventure. De ceux qui nous font agripper les draps comme pour nous accrocher au fantasme. De ceux dont on ne veut jamais sortir.

Puis je m’étais réveillée.

J’avais réalisé que je vivais un mensonge. Rien n’était réel. Mon prince charmant s’était transformé en loup et voulait me dévorer toute crue. Les fleurs avaient fané avant de rendre l’âme. Tout ce que j’ai cru n’était qu’une chimère.

Je me sentais comme la pire des sottes. J’étais d’abord tombée dans le panneau avec un homme qui m’a trompée, puis j’ai rencontré Ward et répété les mêmes erreurs. Je lui ai fait confiance, je lui ai offert mon cœur. J’ai sacrifié mon job pour un salaud qui me considérait comme une relation de rebond. Je suis sans doute la première nana sur qui il est tombé, et il m’a utilisée pour se consoler de la perte celle qu’il voulait réellement. J’étais le second choix. La fille qu’il a manipulée.

J’étais une idiote.

Idiote.

Tout de suite après ma querelle avec Ward, j’ai filé vers le club et supplié mon patron de me redonner mon job. Malheureusement, il avait déjà engagé quelqu’un pour me remplacer. Mais il a promis de m’appeler dès que l’une des filles démissionnerait.

Merde, je suis foutue.

Je n’arrivais pas à croire que j’avais quitté mon emploi pour Ward. Comment avais-je pu être aussi bête ? Comment avais-je pu le laisser me manipuler ainsi ? Étais-je la femme la plus naïve de l’univers ? Je savais bien que c’était trop beau pour être vrai. Un ravissant gentleman anglais me voulait pour lui tout seul ?

Tu peux bien rêver, Clémentine.

Je n’ai jamais été aussi humiliée de toute ma vie. J’ai présenté Ward à ma famille, mais j’ai découvert que j’étais un lot de consolation. Cayson lui a pratiquement craché à la figure tellement il le méprisait. Ward a sans doute dragué Skye tout au long de notre relation. Et il l’a vue nue ! Ce qui veut dire qu’il a été déçu par ma poitrine.

Quelle humiliation.

Qu’ont dit Skye et Cayson à mes parents à leur arrivée au rendez-vous ? La vérité ? Ou ont-ils menti pour me protéger ? Je serais morte de honte si je leur avais présenté l’homme avec qui je voulais passer ma vie et qu’ils l’avaient détesté. Tous nos échanges auraient été marqués par la gêne. Tout le monde aurait su que Ward désirait Skye, mais que, n’ayant pas pu l’avoir, il était allé noyer sa peine dans un club de strip-tease, et c’est là qu’il était tombé sur moi.

Je suis le pauvre lot de consolation.

C’est tout ce que j’étais à ses yeux.

Il était tellement désespéré de trouver une femme à aimer et épouser qu’il m’a choisie, moi, une strip-teaseuse fauchée en quête d’un mari plein aux as pour réaliser son rêve d’être musicienne. Il me voyait comme inférieure à lui, et donc comme une proie facile. C’est pourquoi il a pris les rênes et m’a invitée à l’accompagner à Londres. C’est pourquoi il m’a forcée à quitter mon job.

Car il savait qu’il pouvait s’en tirer impunément.

Argh, j’ai envie de le trucider.

J’aurais dû lui donner une deuxième gifle pour faire bonne mesure.

Son fric se trouvait toujours sur mon compte en banque et je me demandais quoi en faire. J’ai sérieusement envisagé de le retirer, mettre le feu aux billets et laisser les cendres devant sa porte. Cet argent était sale. Il ne faisait que me rappeler la facilité avec laquelle il m’a achetée.

Je n’en voulais pas.

Mais je n’avais ni emploi ni revenus. Techniquement, je lui devais des strip-teases et des lap dances jusqu’à la fin de l’année, mais il se fourrait le doigt dans l’œil s’il croyait les avoir. Je lui rendrais son pognon avant de m’abaisser à ce niveau.

Les gens jugeaient les strip-teaseuses et ça ne m’a jamais dérangé. Mais voilà que je me jugeais moi-même d’être la pire idiote de la Terre. J’étais tombée amoureuse non pas d’un, mais de deux enfoirés hypocrites et manipulateurs. Deux hommes odieux.

Mais. Qu’est-ce. Qui. Cloche. Chez. Moi ?

Je ne pigeais pas. Avant Trinity, Slade était un connard, mais il a changé et il est devenu l’homme parfait pour elle. Pourquoi ne pouvais-je pas trouver un mec bien moi aussi ? Juste un type bien qui ne me mentirait pas ni ne me tromperait.

Était-ce trop demander ?

J’imagine que oui.

Je suis restée cloîtrée dans mon appart à regarder des films. On frappait à la porte de temps en temps, mais je ne me donnais même pas la peine d’aller ouvrir. C’était sans doute Skye, ou mon frère. Ou encore Ward.

Et je ne voulais surtout pas lui parler.

Mon portable était éteint, aussi s’il m’avait appelée, je ne le savais pas. Je ne voulais pas entendre sa voix ni lire ses textos. Et je n’avais pas envie de voir sa sale gueule.

Cette sale gueule aux traits séduisants et aux yeux bleu clair. Cette sale gueule à la barbe et au sourire parfaits…

Putain, ce que je le détestais. Je m’en voulais d’en pincer encore pour lui. Après ce qu’il a fait, j’aurais dû l’oublier, tourner la page.

Mais non.

Je mangeais de la glace à même le contenant quand on a frappé à ma porte — fort.

– Clémentine !

C’était Ward. Il a frappé de plus belle.

– Parle-moi, je t’en prie.

Je me suis figée un instant, puis remise à manger.

– Je t’ai laissée tranquille, mais on a besoin de parler maintenant. Darling, s’il te plaît.

J’ai continué de manger ma glace à grandes cuillérées. De la Rocky Road, mon parfum préféré. Mais pas même le chocolat ne pouvait apaiser ma peine.

Le cliquetis d’une clé dans la serrure m’a fait m’immobiliser en pleine bouchée.

Bordel, il a un double. J’avais complètement oublié !

– J’entre, annonça-t-il.

Ward a ouvert la porte et est entré.

J’ai balancé le litre de glace dans l’évier et fait semblant que je n’étais pas en train de me morfondre et m’empiffrer en pensant à lui, en l’aimant et le détestant à la fois.

– Rends-moi ma clé et va-t’en, dis-je en lui tenant tête et feignant l’indifférence.

Le fait que mes cheveux étaient noués en un chignon ébouriffé n’aidait pas. Je traversais de toute évidence un chagrin d’amour, durant lequel je ne sortais de chez moi qu’en cas de nécessité absolue.

Ward se tenait debout dans son complet, l’air de ne pas m’avoir pleurée une seconde.

– Clémentine, ce n’est pas ce que tu crois.

J’ai levé les yeux au ciel, essayant d’être irritante au maximum.

– Ward, dégage. Je ne veux même pas te regarder en ce moment. Retourne d’où tu viens. Ma vie était bien meilleure avant ton arrivée.

Je n’ai jamais lancé de telles méchancetés à quiconque, c’est dire à quel point je le haïssais en ce moment. Ward m’a promis que je pouvais lui faire confiance. Il m’a demandé de prendre un risque pour lui. Puis il m’a niquée.

– Je n’étais pas amoureux de Skye. Je ne l’ai jamais été et je ne le serai jamais.

– Alors, ça t’arrive souvent de proposer de démissionner pour les gens ? sourcillai-je.

– Je savais que Sean ne me laisserait jamais faire ça.

– Et s’il avait accepté ? T’aurais changé d’avis ? Tu lui aurais dit : « Oh, en fait, elle ne me plaît pas tant que ça, Sean. Je bluffais » ?

Il a soupiré, puis a passé les doigts dans ses cheveux.

– J’ignore ce que j’aurais fait, mais Sean ne m’aurait pas demandé de démissionner.

– Alors, tu fais souvent des gestes vides de sens ?

– Non, je…

– Parce qu’on dirait bien. Tu ne mens pas directement, mais t’es plutôt sournois comme type, et c’est pire.

Il a pris une grande inspiration, l’air heurté.

– Je comprends pourquoi t’es fâchée. Je t’assure.

– Peut-être bien, grognai-je. Mais ça ne veut pas dire que tu t’en soucies pour autant. T’étais conscient de tout ça pendant qu’on sortait ensemble. Tu le savais. Et tu me l’as caché.

– Je ne voyais pas en quoi c’était pertinent. Tu ne m’as quand même pas parlé de toutes tes relations sentimentales.

– Je crois que le fait que ça concerne ma belle-sœur est pertinent !

Il commençait à perdre son sang-froid. Son calme s’évaporait et il semblait effrayé.

– Ce n’est pas encore ta belle-sœur, et de toute façon, qu’est-ce que ça peut faire ? Peux-tu honnêtement me dire que tu n’as jamais eu le béguin pour un type de la bande ? Roland ? Conrad ?

– Non ! C’est ma famille. Et ça n’aurait pas d’importance si c’était le cas, parce que c’est complètement différent.

Il s’est avancé en tendant le bras.

J’ai reculé.

– Ne t’approche pas de moi !

Il s’est arrêté et a baissé le bras.

– T’as idée de l’humiliation que j’ai vécue ? demandai-je tout bas.

– Comme Cayson et moi on s’entendait bien depuis un moment, je croyais qu’il n’aurait rien contre notre relation. Honnêtement.

– Je me sens quand même idiote de n’avoir jamais été au courant pour Skye et toi.

– Comme je l’ai dit, je ne voyais pas en quoi ça avait de l’importance. Primo, c’est arrivé il y a six mois. Et deuzio, je pensais qu’elle te l’avait dit. Vous êtes copines, non ? Quand on se parlait elle et moi – ou qu’on se fréquentait, si tu veux appeler ça comme ça –, j’ai cru qu’elle t’en avait parlé. Vous vous dites tout, la bande et toi. Vous êtes un groupe tellement dysfonctionnel que vous avez besoin l’un de l’autre pour respirer.

– Je ne suis pas si proche d’eux.

– Eh bien, je l’ignorais. Désolé d’avoir présumé quoi que ce soit. Et d’ailleurs, pourquoi je devrais mentionner une vieille passade ? Je n’ai pas pensé à Skye une seule fois depuis qu’elle s’est réconciliée avec Cayson. Ce n’est pas comme si j’essayais désespérément de me remettre d’elle en sortant avec toi.

– Tu sais… je pourrais m’en remettre, à la fin… et peut-être même oublier la gêne… mais je ne peux pas faire ça pour quelqu’un qui m’a forcé la main sans jamais montrer ses cartes. T’étais prêt à sacrifier ton emploi et ta famille pour Skye. Mais tu ne m’as rien offert de tel. Au contraire, tu m’as demandé de faire passer notre relation avant mes propres intérêts. Pourquoi je devrais faire l’aller-retour New York-Londres alors que tu te serais plié aux exigences de Skye, qui aurait pu garder son job ? C’est injuste. Je ne vais pas faire d’autre compromis, Ward. Oublie.

Il s’est couvert le visage un instant avant de baisser le bras.

– Je n’ai jamais eu l’intention de…

– Ta gueule, Ward.

J’en avais marre de ses excuses et ses mensonges.

Il a fermé la bouche, mais a semblé blessé.

– C’est fini. Maintenant, sors et rends-moi ma clé.

Il n’a pas bougé. Il me fixait d’un regard vide.

– Je t’aime, Clémentine, dit-il, la voix enrouée par l’émotion. Je suis fou amoureux de toi.

Pendant un instant, je l’ai cru. Il parlait de façon éloquente, et je pensais percevoir de la sincérité dans son regard. Mais je me suis rappelé tout ce qu’il a fait. Que je n’étais qu’un second choix, un pathétique lot de consolation.

– Va-t’en, Ward.

– Non, dit-il en s’approchant, enhardi. Je ne m’en vais pas — pas sans toi.

– Il y a un tiroir rempli de couteaux juste à côté de moi. Je te conseille de foutre le camp avant que je décide de l’ouvrir, dis-je en le toisant, les bras croisés.

– Tu peux me poignarder, ça ne me fera pas mal, dit-il sérieusement. Car tu ne peux pas me blesser plus que je ne le suis déjà.

J’ai baissé les yeux, ne supportant plus de le regarder.

– Darling, je suis désolé. J’aurais dû te le dire. C’est ma faute, une erreur de jugement. Mais je maintiens ce que j’ai dit. Je n’ai jamais été amoureux de Skye. La seule femme que je veux, c’est toi.

J’ai relevé la tête, les yeux plissés par le mépris.

– Tes mots ne veulent rien dire pour moi.

– Pourquoi je t’aurais présentée à ma famille si tu n’étais pas chère à mes yeux ?

– Tu leur présentes sûrement toutes tes copines, pour leur donner un faux sentiment de sécurité.

Il a lâché un rire sarcastique.

– Là, tu dérapes.

– Voilà ce qui s’est passé entre nous : Cayson t’a piqué Skye, donc t’es allé dans un club de strip-tease parce que t’es un porc sexiste. Tu m’as vue et mes nibards et mon cul t’ont plu. Tu voulais un coup facile. Évidemment qu’une tarée de strip-teaseuse voudrait de toi. Elle n’a aucune autre option, n’est-ce pas ? Puis quand tu m’as revue, tu t’es accroché à moi, tu t’es servi de moi pour te regonfler. Tu me considérais comme inférieure à toi, assez pour me persuader de t’accompagner à Londres et quitter mon boulot. Je ne suis qu’un passe-temps pour toi. Si j’étais vraiment la femme que tu veux, t’aurais fait des sacrifices au lieu d’en exiger de moi.

Il a secoué la tête, l’air désespéré.

– C’est faux sur toute la ligne, Clémentine.

– Non, ce ne l’est pas, dis-je tristement. Eh bien, félicitations. T’as réussi à m’utiliser et me détruire. Tu m’as manipulée et t’as obtenu ce que tu voulais. Maintenant, va savourer ta victoire et laisse-moi tranquille.

– Tu n’es pas un passe-temps ni un lot de consolation, dit-il avec fermeté. N’oublie pas que je t’ai offert de subvenir à tes besoins depuis que t’as démissionné. Est-ce que je l’aurais fait si tu ne comptais pas pour moi ? Je n’ai fait que te pousser à quitter un emploi dégradant et dangereux. Ça n’a rien à voir avec de la manipulation. Tu crois que ça me plaisait de voir des pervers te peloter et te demander de te frotter contre leur trique ?

Il avait les yeux écarquillés et on aurait dit qu’il allait donner un coup de poing dans le mur.

– Non, ça me tuait, continua-t-il. Parce que je suis fou amoureux de toi et personne ne te traite comme ça — pas même moi.

– Je suis une grande fille, Ward. Je peux me débrouiller. Je le fais depuis longtemps.

– Eh bien, je veux le faire, affirma-t-il. Te protéger et te rendre heureuse. Je veux que tu puisses te consacrer à ta carrière musicale sans avoir à te déshabiller pour joindre les deux bouts. Je veux t’offrir la vie que tu mérites, c’est tout. Si j’avais eu l’intention de faire de toi mon esclave, je t’aurais demandé de quitter l’orchestre et de me suivre comme un chien. Mais non. Je veux que tu fasses ce que tu aimes — pourvu que tu gardes tes vêtements.

Je n’osais plus le regarder en face. Ses paroles étaient complètement vides de sens. Et je me sentais encore plus pathétique d’être tentée de succomber. Serait-ce si difficile que ça de tout balayer sous le tapis ? Serait-ce la fin du monde s’il se souciait de Skye plus qu’il ne se soucierait jamais de moi ? Était-ce vraiment important qu’il ait été prêt à faire des sacrifices pour elle, mais pas pour moi ? Pourvu que je puisse le garder, embrasser ses lèvres, passer la main dans ses cheveux…

Je suis à deux doigts de craquer.

Puis ma colonne s’est redressée et mes ongles se sont plantés dans mes bras. Mon cœur s’est glacé, devenant solide et impénétrable. Ma façade extérieure était tout aussi transie. Le froid me figeait et je ne ressentais plus rien pour lui.

– Sors de ma vie et ne reviens plus. Si tu ne me laisses pas tranquille, je demanderai à mon père de s’en mêler. Et au cas où tu ne l’aies pas remarqué, j’ai un paternel redoutable et des oncles qui le sont encore plus. Alors, ne te frotte pas à nous.

– Tu crois que tes menaces me foutent la trouille ? demanda-t-il sérieusement. Je t’aime et je ne te laisserai pas filer. Je comprends que c’est difficile pour toi. Je digérerais mal l’idée que tu aies eu une liaison amoureuse avec quelqu’un que tu côtoies tous les jours. Mais le fait est que Skye et moi ne sommes pas sortis ensemble. Je n’ai jamais été amoureux d’elle et elle n’a jamais été amoureuse de moi. C’est notre meilleure supporter. Elle n’a que du bien à dire de moi.

– J’imagine que je ne l’ai pas entendue, parce que j’étais trop occupée à écouter Cayson dire à quel point il t’avait en horreur, piquai-je.

– Cayson se ravisera. Il est aveugle lorsqu’il est question de Skye, et je le comprends.

– Et moi, j’ai été aveugle par rapport à toi.

– Clémentine, je ne t’ai jamais menti.

– Mais tu m’as délibérément caché la vérité.

– Non.

– Et t’étais prêt à sacrifier plus pour la simple possibilité d’être avec Skye que pour une relation avec moi.

Il a poussé un profond soupir en me fixant.

– Je quitterai mon boulot.

Mes yeux ont fouillé son visage.

– Pardon ?

– Je démissionnerai, réitéra-t-il. Je trouverai autre chose, et je vivrai ici en permanence. Tu n’auras pas à faire l’aller-retour entre New York et Londres et tu seras près de tes amis et de ta famille.

Il vient vraiment de dire ça ?

– Je ferai tout ce qu’il faut pour que notre relation fonctionne, dit-il en s’avançant. Est-ce que ça aide ?

J’ai reculé.

– Non.

Il s’est frotté la nuque, irrité.

– Alors, négocions. Donne-moi tes conditions et je les accepterai, quelles qu’elles soient.

– Ce n’est pas une réunion d’affaires, Ward !

– Dis-moi ce que tu veux ! s’écria-t-il. Qu’est-ce que je peux faire pour te garder ? Je ferai n’importe quoi. T’as qu’à demander et je le ferai. Allez.

Je me suis retournée.

Il m’a saisie et plaquée contre l’îlot de cuisine.

– Refuser mon offre est injuste. Propose-m’en une et j’accepterai. Rompre n’est pas une option.

J’ai essayé de me défaire de sa poigne de fer.

– On a déjà rompu, Ward.

– Non, dit-il sans lâcher prise.

Il faisait trois fois mon poids et pouvait me réduire en bouillie d’une seule main. Je ne pouvais pas m’enfuir à moins qu’il me lâche.

– Je refuse de me caser, crachai-je.

J’ai essayé de le repousser de tout mon poids, mais ça n’a pas marché. C’était comme me jeter contre un mur de béton. Mon corps a rebondi et heurté l’îlot.

– Tu fais seulement ça par désespoir, ajoutai-je. Ça ne veut rien dire.

– Ça ne veut rien dire ? répéta-t-il amèrement. Aux dernières nouvelles, ma famille est à Londres, y compris ma nièce et mon neveu que j’adore, alors si tu penses que mon geste est insignifiant, tu te trompes royalement. Je suis prêt à sacrifier ma vie pour toi. Tu crois que c’est facile à faire ?

– Ward, lâche-moi.

– Non, dit-il en pressant le visage contre le mien. En quoi mes antécédents importent ? En quoi le fait que j’ai eu le béguin pour Skye importe ? À l’évidence, je suis fou amoureux de toi maintenant. Le passé n’a aucune importance.

– Si. Ça fait toute la différence. Tu m’as demandé de prendre un risque pour toi et je l’ai fait, à contrecœur. Tu savais à quel point ma dernière relation m’a brisée, mais tu m’as quand même demandé de te faire confiance. Je t’ai suivi aveuglément et je me suis pliée en quatre pour accommoder la relation. Et au final, j’étais la seule à faire des efforts. Ce n’est pas parce que t’as enfin réalisé que j’avais de la valeur que t’es pardonné.

Il a crispé la mâchoire et ses doigts m’ont serré les poignets.

– Je t’aurais épousée il y a des mois si j’avais su que tu accepterais.

– Tu t’attends vraiment à ce que je gobe ça ?

– Je t’ai avoué mes sentiments il y a longtemps. Je ne mentais pas.

– On dirait que t’en as marre du rejet et que tu veux te caser avec quelqu’un, n’importe qui, dis-je d’un ton froid et méchant. J’étais la compagne parfaite pour toi, prête à tout pour être avec un joli gentleman anglais.

– Et je suis prêt à tout pour toi. Tu n’as qu’à demander. Je démissionnerai, je t’épouserai et je n’adresserai plus la parole à Skye — tout ce que tu voudras. La balle est dans ton camp, et t’as intérêt à la renvoyer.

Je voulais mettre fin à ce calvaire. J’aurais aimé que les choses soient différentes. Ward était trop beau pour être vrai et j’aurais dû le réaliser plus tôt. Des souvenirs m’ont traversé l’esprit et j’ai souhaité que notre relation puisse continuer. Mais j’étais épuisée. C’était trop compliqué, et ça le serait toujours. Si je le reprenais, Ward et moi allions toujours nous en vouloir. Je lui en voudrais d’avoir tout offert à Skye dès le début, et il m’en voudrait de l’avoir éloigné de sa famille.

– C’est trop compliqué…

– Ce ne l’est pas, affirma-t-il. Dis-moi ce que tu veux et je le ferai.

– Non… dis-je en le repoussant, et il m’a enfin lâchée. Cette relation est trop difficile. Je ne te fais plus confiance et je suis blessée par ce que tu m’as caché. Je t’en voudrai toujours. Si tu déménages ici pour moi, tu ne seras jamais heureux. Tu ne verras ta famille que deux ou trois fois par an, et un jour tu te détesteras d’avoir pris cette décision. Et pourquoi on devrait faire ces sacrifices alors que notre histoire est déjà foutue ? Quand j’ai dit qu’on devrait rester des copains de baise, j’avais raison. Ça ne marchera jamais. Même si on se marie, dans quelques années, on finira par divorcer. Et ça sera encore pire à ce moment-là. Je n’en ai pas la force.

– Ça n’arrivera pas, dit-il doucement. Je ne te proposerais pas de déménager ici à moins de vraiment le vouloir. Et je verrai quand même ma famille. Il y a toujours le week-end.

– Tu te taperais sept heures de vol à l’aller et huit au retour ? demandai-je incrédule. Tu passerais à peine vingt-quatre heures là-bas, et avec le décalage horaire, tu serais crevé en permanence. Tu dis ça maintenant, mais tu réaliseras très vite que le déplacement n’en vaut pas la peine. Tu les verras de moins en moins, et quand tu réaliseras à quel point ta nièce et ton neveu ont grandi, tu te détesteras d’avoir manqué autant de fêtes d’anniversaires et de spectacles de danse.

Son visage s’est déconfit et il a baissé les yeux.

– Je sais que tu ne veux pas ça, Ward.

– Eh bien, je ne peux pas vivre sans toi, Clémentine. C’est un sacrifice que je suis prêt à faire pour fonder ma propre famille.

J’ai détourné le regard, ne supportant pas de voir la douleur dans ses yeux.

– Et je ne serai jamais prête à déménager là-bas… pas après ce qui s’est passé avec Skye. J’ai déjà risqué beaucoup et j’en subis les conséquences. Je ne quitterai pas ma famille pour toi.

– Je ne t’ai pas demandé de le faire, chuchota-t-il.

– Et… je ne veux plus me battre. C’est trop compliqué. La confiance n’est plus là… alors il n’y a plus rien.

– Je ne t’ai jamais trahie, Clémentine. Tu m’en veux pour quelque chose qui s’est passé avant même qu’on se rencontre. C’est injuste.

– Ça ne change rien, dis-je tristement. Comment on pourra passer Noël dans ma famille sans que ce soit gênant ? Tout le monde saura que Skye était celle que tu voulais d’abord. Tu t’es battu pour elle. T’as offert de démissionner pour elle. Que t’en aies eu l’intention ou pas, c’est ce que mon père saura. Il est proche de Sean, et Sean lui rapportera tes paroles. Je serai toujours le second choix à tes yeux et aux yeux de tout le monde. Et je ne veux pas ça.

– Quand ils verront à quel point je t’aime, ils ne penseront pas ça.

J’ai secoué la tête.

– Ce serait m’exposer à une terrible humiliation. Il n’en est pas question, Ward. Il n’y a pas d’espoir pour nous, pas même minime. Et je ne prendrai plus de risques pour quelque chose qui me rendra malheureuse et qui se terminera en chagrin.

Il a fermé les yeux longuement en respirant profondément.

– Il y a toujours de l’espoir pour l’amour, Clémentine.

J’ai fixé son torse.

– Pas pour nous.

– Ne me dis pas ça, je t’en prie.

Il a pris une grande inspiration et ses yeux ont rougi.

– T’es la première femme que j’ai aimée. Ça ne serait pas arrivé si je ne croyais pas que ça marcherait entre nous, même si c’était improbable.

J’ai évité son regard, incapable de soutenir l’émotion dans ses yeux.

– Ne complique pas les choses…

– Ne refuse pas sans essayer, répliqua-t-il. Allez, essayons. Je démissionnerai et on verra ce qu’on fait à partir de là.

– Non. On essaie depuis le début, et on est malheureux.

– Je n’ai jamais été malheureux, s’empressa-t-il de dire. Au contraire, je n’ai jamais été aussi heureux de toute ma vie.

Je ressentais la même chose, mais je ne l’ai pas exprimée.

– Je ne changerai pas d’avis. Tu devrais t’en aller.

– Notre relation est trop belle pour qu’on la jette, chuchota-t-il.

Mes yeux se sont embués.

– Je t’aime, Clémentine. Je t’aime. S’il te plaît… ne me quitte pas.

J’ai cligné des yeux plusieurs fois pour contenir les larmes imminentes.

– Je te supplierai s’il le faut, murmura-t-il.

– Peu importe ce que tu dis ou fais… je n’ai plus la force de continuer.

Il a soupiré et ses yeux se sont embués à leur tour.

– Clémentine…

– Va-t’en, s’il te plaît.

Je n’ai pas pu empêcher les larmes de tomber.

Il a pressé le visage contre le mien, laissant aussi rouler les larmes sur ses joues.

– Ne me quitte pas. S’il te plaît, essayons. Je ne peux pas perdre la femme qui a volé mon cœur et qui a rendu le ciel plus bleu que jamais. Je suis prêt à n’importe quoi pour te rendre heureuse. Je t’en prie…

– Tu ne peux rien faire, Ward. Ça ne marchera jamais entre nous, reniflai-je en essuyant mes larmes.

Il a fermé les yeux et serré mes bras. Il a maîtrisé ses émotions, puis a rouvert les yeux lorsque les larmes ont cessé ; ils étaient couverts d’une pellicule d’humidité.

– Ça peut marcher si on essaie tous les deux, insista-t-il.

Je l’ai repoussé doucement.

– Ward, tu ne fais que retarder l’inévitable. Arrête de me faire mal et va-t’en.

Il m’a lâchée et fixée, les bras ballants.

Je ne pouvais pas le voir sortir de ma vie à jamais. C’était trop douloureux. Je ne pouvais pas le faire. Je lui ai tourné le dos et j’ai écouté le bruit de ses pas.

Ward s’est avancé par-derrière, pressant le torse contre mon dos. Son souffle chaud m’a caressé la peau, puis une larme a coulé sur mon épaule. En sentant la chaleur et l’humidité, j’ai retenu mon souffle un instant. Puis il a posé un baiser sur ma nuque, laissant ses lèvres s’éterniser là, me hérissant les poils.

– Je t’aimerai toujours.

Il est resté immobile longuement. Puis il a reculé et il est sorti de mon appartement.

Je n’ai pas bougé avant d’entendre la porte se refermer. Puis je me suis assise par terre, adossée aux armoires, sanglotant plus fort que je ne l’avais jamais fait de toute ma vie.

J’ai perdu la notion du temps. Le lundi, je me croyais le mercredi. Le jeudi, je me croyais le samedi. Comme je ne sortais plus de chez moi, le monde extérieur avait cessé d’exister. Une douleur aiguë me serrait l’estomac. Tellement puissante que je craignais qu’elle ne disparaisse jamais.

Le visage de Ward flottait dans mon esprit. La nuit, je l’imaginais dans mon lit. J’avais un de ses t-shirts et je le portais pour dormir. Il m’arrivait aux genoux. Le fait de flotter dedans me faisait me languir encore plus de lui. Ward était mon grizzly, l’homme qui me protégeait et me réchauffait pendant la nuit.

Et maintenant, il était parti.

Tout était de ma faute.

Quand j’ai dit que ce n’était pas du sérieux entre nous, j’aurais dû faire en sorte que ça le reste. Je savais que ça finirait mal. La menace de la rupture a toujours plané à l’horizon, et je l’ai ignorée jusqu’à la dernière minute.

Mais la collision s’était produite et les dommages étaient irréparables. Je ne pouvais pas sortir indemne de cette épreuve. Tout était différent désormais. J’étais tombée amoureuse d’un homme parfait, sachant pourtant que la perfection n’existait pas. Il était inaccessible depuis le début, et j’en étais pleinement consciente. Tout était ma faute. Je n’aurais jamais dû accepter de m’engager. J’aurais dû m’en aller dès qu’il l’a proposé.

Je souhaitais que notre histoire ne soit jamais arrivée tellement la douleur était profonde, mais j’espérais que l’amertume passe avec le temps, s’estompe et finisse par disparaître. Je n’aimais pas vivre dans le regret, surtout lorsqu’il était question d’amour. Mais la peine m’aveuglait, obscurcissait mon jugement. Étrangement, Ward m’a blessée encore plus que Peter, qui a trompé sa femme avec moi. Étrangement, c’était pire.

Sans doute parce que je suis follement amoureuse de lui.

Comme j’avais mangé toute la glace dans mon congélateur, j’allais bientôt devoir sortir me ravitailler. Je ne voulais manger rien d’autre. La vraie nourriture ne me tentait pas. Mais j’allais devoir me mettre à la crème glacée allégée si je ne voulais pas me transformer en baleine.

J’étais allongée sur le canapé à somnoler quand on a frappé à ma porte. J’ai ignoré le bruit. Puis je me suis demandé si c’était une écolière qui vendait des cookies. Je pourrais calmer ma fringale sans sortir. Mais si ce n’était pas le cas ? Non, je n’allais pas faire l’effort de me lever si ça n’en valait pas la peine.

– Clémentine, ouvre-moi s’il te plaît, dit la voix de Skye.

Que me voulait-elle ? J’ai décidé de rester étendue et faire la morte.

Elle a frappé de nouveau.

– S’il te plaît ?

Je n’ai pas bougé.

– J’espère que tu n’es pas à poil parce que j’entre.

Quoi ? Elle allait entrer par effraction chez moi ? Skye Preston ?

La poignée a remué, puis la porte s’est ouverte. Slade s’est avancé le premier, fourrant un briquet dans sa poche.

– Ça marche à tous les coups.

– Merci, Slade, dit Skye.

– Bonne chance, dit-il en sortant et refermant derrière lui.

Skye s’est avancée jusqu’au canapé, le regard empli de tristesse. Elle semblait vraiment inquiète pour moi.

– Si ça peut te consoler, Ward ne se porte pas mieux que toi.

– Ça ne me console pas, non.

J’ai jeté la couverture par terre, puis je me suis assise à l’extrémité du canapé en serrant les jambes contre ma poitrine. J’avais une sale gueule. Je ne m’étais pas douchée depuis des jours et mes cheveux étaient gras et sales.

Skye s’est assise à côté de moi et a regardé droit devant, évitant de me dévisager.

– Clémentine, je pense que tu en fais tout un plat.

– Facile à dire, maugréai-je. T’as l’habitude de réussir dans tout ce que tu fais. Les mecs tombent toujours follement amoureux de toi. Eh bien, toutes les filles ne sont pas parfaites et ravissantes. La plupart d’entre nous sont ordinaires.

– C’est ridicule, Clémentine.

– Ah ouais ?

– Ouais, dit-elle avec fermeté. J’ai cinq kilos en trop, je suis gaffeuse, et Slade te le dira sans détour, je suis la personne la plus chiante du monde. Clémentine, ta beauté surpasse la mienne. Je ne t’arrive pas à la cheville.

Je ne voulais pas comparer notre beauté. C’était une conversation stupide.

– Qu’est-ce que tu veux, Skye ?

– Tu sais pourquoi je suis ici.

– Ward et moi, ça ne marchera pas. Tu ferais mieux t’en aller.

– À en croire ton état, je dirais que tu devrais essayer d’arranger les choses.

J’ai ramassé la couverture et je me suis emmitouflée dedans, car j’ai soudain eu froid.

– Ward n’a jamais été amoureux de moi. J’espère sincèrement que tu n’y crois pas.

J’ai resserré la couverture autour de moi.

– On s’est bien entendus quand on s’est rencontrés, expliqua-t-elle. Il était charmant et poli. Il m’a tout de suite plu. C’est un excellent employé, et il est toujours professionnel. Si tu crois qu’il m’apportait des fleurs tous les jours et me draguait au bureau, tu te trompes. Il ne m’aurait jamais embrassée si je ne l’avais pas fait la première. Je te promets que ce que tu imagines dans ta tête n’a rien à voir avec la réalité.

– Skye, j’ai fait beaucoup de sacrifices pour ma relation avec Ward.

Je n’ai pas mentionné ma carrière de strip-teaseuse, et je n’avais pas l’intention de le faire.

– Notre arrangement était précaire depuis le début et ça a toujours été difficile. Mais j’ai fait un effort pour que ça dure entre nous. Je lui ai même dit que j’étais prête à quitter mon emploi pour pouvoir le suivre à Londres, comme un animal de compagnie. Ça foutait en l’air mes plans de carrière et j’étais quand même prête à le faire pour lui. Mais entendre qu’il était prêt à quitter son boulot pour être avec toi… m’a fait réaliser que peu importe ce qu’il ressent pour moi, son amour pour toi était plus fort.

– Je ne suis pas du tout d’accord. Ward a seulement proposé ça parce qu’il n’avait pas d’autre choix. On travaillait ensemble. Il était censé faire quoi ?

– Ne pas offrir de démissionner, répondis-je simplement. Ou me faire la même proposition.

Elle a baissé la tête, sachant que j’avais raison.

– C’est juste trop compliqué, Skye. Même s’il quittait son boulot et qu’il déménageait ici, ça ne marcherait pas. Et je ne déménagerai jamais là-bas, pas après ce qu’il a fait. C’est trop difficile à gérer, c’est tout. Les relations amoureuses sont censées être faciles et amusantes, pas parsemées d’obstacles.

– Alors ça, c’est complètement faux. Cayson et moi, on rigole beaucoup ensemble et on est plus heureux que jamais. Mais ce n’est pas toujours une partie de plaisir. Pour qu’une relation fonctionne, il faut y mettre du sien. Il faut se battre pour la garder en vie. Si tu crois que c’est censé être du gâteau, t’as tort.

– Quand même, ce n’est jamais aussi difficile que ça.

– Je connais Ward depuis un moment, et je peux honnêtement dire que c’est un des meilleurs types que j’ai rencontré de ma vie. Il est aimable, digne de confiance et très loyal. Clémentine, tu ne trouveras pas un autre homme comme lui. Ça n’existe plus des mecs comme lui.

– Je sais combien il est séduisant…

– Je ne parle pas seulement de sa belle gueule ou de son charme, mais aussi de son être intérieur. C’est une belle personne, et il t’aime. Ne le laisse pas filer.

J’ai détourné le regard et pincé les lèvres.

– Bon, ne le répète pas à Cayson… dit-elle en me regardant sévèrement.

– D’accord.

– Si on n’avait pas repris, je serais sortie avec Ward. Ce n’est pas mon âme sœur comme Cayson, mais si j’avais dû choisir quelqu’un avec qui tourner la page, ça aurait été lui. C’est un beau parti, Clémentine. T’as pas idée du nombre de femmes qui t’envient. Il a offert de quitter son boulot et déménager loin de sa famille rien que pour être avec toi. Si tu crois que Ward pourrait être amoureux de moi, tu délires grave.

Skye ne comprendrait jamais l’ampleur de mes difficultés avec lui.

– Skye, je te suis reconnaissante, mais je n’ai tout simplement pas la force de continuer. On essaie depuis longtemps et ça ne mène nulle part. La route est criblée de nids-de-poule, et on va finir par faire une crevaison.

– Alors, répare-la et continue.

– Ce n’est pas si simple. Il va m’en vouloir à vie s’il déménage ici pour moi.

– Ward ne ferait jamais ça, dit-elle sans hésiter. Je crois que t’as besoin d’ouvrir les yeux et de réfléchir à qui il est. Pour une fille qui a couché avec lui pendant six mois, tu ne le connais pas très bien.

– Je sais que tu veux vraiment que ça marche, Skye. Mais ça n’arrivera pas. Et Cayson le hait de toute façon.

Elle a levé les yeux au ciel.

– On se fout de ce que pense Cayson ! Il déteste n’importe quel type qui regarde dans ma direction. C’est un idiot. Son opinion n’a aucune importance.

– Eh ben, c’est vrai qu’il est idiot, dis-je en souriant en coin.

– Bon, alors qu’est-ce que ça peut faire qu’il aime Ward ou pas ? Tu l’aimes, alors va le retrouver. Je m’occuperai de Cayson.

J’ai secoué la tête légèrement.

– Clémentine, tu réalises que Ward finira par passer à autre chose, n’est-ce pas ? Et au cas où tu ne l’aies pas remarqué, il n’a aucun problème à lever des nanas. Tu veux vraiment le laisser faire ça ? Parce que c’est ce qui va arriver.

– Bien sûr que je ne veux pas le voir avec une autre.

– Alors, retourne avec lui.

– Skye, ça ne peut pas marcher. Je ne sais pas combien de fois je dois le répéter.

Elle a soupiré, vaincue.

– J’espère que tu changeras d’avis, dit-elle en se levant et dirigeant vers la porte. Parce que Ward est une épave sans toi. C’est absurde de voir deux êtres qui s’aiment souffrir autant.

8

Slade

Trinity et moi sommes allés boire un verre avec Skye et Cayson. Pour une fois, on sortait juste pour traîner ensemble, pas pour parler du mariage. Mais bien sûr, c’était le grand sujet de discussion.

– J’ai trop hâte de voir ta robe, dit Skye. Elle va être magnifique.

– Je sais, soupira Trinity, insinuant clairement qu’elle s’imaginait dans une grosse robe bouffante.

Ça n’avait aucun sens pour moi. Cayson et moi ne discutions pas de mon costume. Je l’ai regardé.

– J’ai trop hâte de voir ce que tu porteras au mariage. Tu sais, un costume et une cravate.

Cayson a joué le jeu.

– Je sais. Je vais être tellement beau, soupira-t-il comme Trinity venait de le faire. Et tes chaussures vont être incroyables.

– Et mes cheveux, dis-je. Ils vont être, tu sais, stylés comme ce soir.

Trinity m’a filé un coup de coude dans les côtes, mais elle souriait.

– Oh, ferme-la.

J’ai continué de parler comme une nana.

– Et puis, tu sais, je vais porter une cravate qui fait ressortir la couleur de mes yeux.

Cayson a pouffé en buvant sa bière.

– Arrête de te moquer de moi ! protesta-t-elle en me poussant. C’est mon mariage. Je suis excitée, d’accord ?

Je me suis forcé à arrêter de rire.

– Excuse-moi. Je ne comprends pas toute cette excitation, c’est tout.

– Tu la comprendras quand le grand jour arrivera, dit-elle avec agacement.

– Où vas-tu acheter ta robe ? demanda Skye.

– Milan, répondit Trinity.

– T’achètes une robe en Chine ? m’étonnai-je.

Cayson m’a fixé, perplexe.

– T’as vraiment eu ton diplôme en histoire de l’art ?

– Ne change pas de sujet, Cayson. Pourquoi en Chine ? demandai-je à Trinity.

Skye a dévisagé Trinity d’un air sérieux.

– T’es sûre que tu veux épouser ce mec ?

– Parce que je ne comprends pas pourquoi elle veut acheter sa robe en Chine ? demandai-je.

– Milan est en Italie, Slade, dit Trinity d’une voix calme, comme si elle s’évertuait à être patiente quand je découvrais une chose que je devrais déjà savoir.

– Ah, d’accord. Pourquoi là-bas ?

– Milan est la capitale mondiale de la mode, soupira-t-elle comme si c’était une évidence pour tout le monde. Voilà pourquoi.

– Pas besoin d’aller si loin pour une robe, dis-je. Pourquoi tu ne vas pas l’acheter chez Wal-Mart ou dans un autre magasin ?

– Oh mon Dieu ! s’exclama Skye en saisissant la main de Trinity.

– Laisse tomber… grimaça Trinity.

Je me suis tourné vers Cayson pour obtenir son soutien.

Il a haussé les épaules, impuissant.

– Qu’est-ce que j’ai dit ? demandai-je.

Trinity a retrouvé ses esprits et lâché la main de Skye.

– Slade, j’ai pigé que tu ne comprends pas l’importance d’un mariage ni pourquoi le choix des fleurs et de la pièce montée est essentiel. Je comprends même que tu te fiches de ton costume de marié. Mais la robe est ce qui compte le plus. Je veux que tu me voies et que tu te dises que je suis la plus belle femme du monde.

– Je le pense déjà, de toute façon, dis-je sérieusement. Je me le dis tous les jours. Merde, je suis même en train de me le dire en ce moment.

Ses yeux se sont attendris.

– C’est trop beau, murmura Skye.

– C’est pour ça que je l’épouse, expliqua Trinity. Il est aussi ignorant qu’un bœuf, mais putain, ce qu’il peut être gentil.

J’ai rayonné de fierté, heureux d’avoir fait quelque chose de bien.

– Tu y vas quand ? demanda Skye.

– Sans doute la semaine prochaine, répondit Trinity. Tu peux m’accompagner ?

– Je vais demander à papa. Je suis sûre qu’il me laissera partir pour une telle occasion.

– Oh là, doucement, m’exclamai-je en levant la main en l’air. Tu vas vraiment en Italie ?

– Qu’est-ce que tu pensais que j’allais faire ? s’étonna Trinity.

– Je ne peux pas m’absenter du salon en ce moment. Donne-moi une semaine de plus.

– Qui a dit que tu venais ? demanda Skye.

– Moi. N’est-ce pas ? dis-je en me tournant vers Trinity.

– Non. Tu ne dois pas voir la robe.

– Je ne vais pas te laisser te balader toute seule en Italie.

Je lui ai lancé un regard incrédule.

– Je ne serai pas seule. Skye sera là.

– Comme si ça me rassurait, raillai-je. Deux petites nanas qui se baladent avec leur allure de touristes. Vous allez droit à la catastrophe. Tu y vas, n’est-ce pas ? demandai-je à Cayson.

– Je ne peux pas à cause de mon travail.

– Alors vous n’irez pas, déclarai-je.

Les yeux de Trinity se sont arrondis et j’ai cru qu’elle allait me frapper la tête avec sa bouteille de bière et me défoncer le crâne.

– Ne me dis pas ce que je dois faire.

– Euh, on va se marier, non ? dis-je sarcastique. Par définition, je te dis quoi faire.

– Fini la gentillesse, marmonna Skye.

– Non, ce n’est pas ça le mariage, argua Trinity.

– Aux dernières nouvelles, si. Je suis ton mari, donc je te protège. Si je dis que tu ne peux pas partir seule à l’étranger, tu ne pars pas.

– Eh bien, on n’est pas encore mariés, dit-elle.

– C’est pareil. Soit tu attends que je puisse venir, soit…

– Tu ne dois pas voir la robe, glapit Trinity.

– Je resterai à l’extérieur de la boutique.

– Mais ce ne sera pas aussi amusant. Je veux y aller avec Skye.

Skye jubilait littéralement.

Je me suis retenu d’étrangler ma fiancée.

– Alors je vais demander à Mike de vous accompagner.

– Il n’a qu’un bras valide, t’as oublié ? s’irrita Trinity.

– Alors Sean. Il ne laissera pas Skye partir de toute façon.

– T’es ridicule, siffla Trinity.

– Milan est une plaque tournante de la prostitution, dis-je. Ils guettent les jolies femmes qui font du tourisme et ils les enlèvent. Ce n’est pas une blague.

Je n’ai pas voulu y penser trop en détail sinon j’aurais fait un malaise.

– Je ne te laisserai pas y aller seule. Fin de l’histoire, ajoutai-je. Puis, me tournant vers Cayson : soutiens-moi là-dessus.

Il s’est adressé à Skye.

– J’allais avoir cette dispute en privé… Je pense vraiment que vous devriez y aller avec un homme. Je ne doute pas que vous pouvez veiller sur vous, mais c’est un pays que tu n’as jamais visité. Je déteste jouer les rabat-joie, mais… je veux que tu sois en sécurité.

– Très bien, soupira Skye.

– Pourquoi tu ne peux pas m’écouter comme ça ? demandai-je à Trinity.

La tête de Skye a brusquement pivoté vers moi.

– Je ne l’ai pas seulement écouté. J’ai compris son raisonnement.

– Peu importe, dis-je à Trinity. Obéis-moi, c’est tout.

– Et si je demandais à Conrad ? proposa Trinity. Il a besoin de prendre l’air en ce moment.

Conrad était un bon choix. C’était un gars solide et je savais qu’il prendrait soin de sa sœur et de Skye.

– Oui, j’aimerais bien qu’il vous accompagne.

– Tu peux te calmer maintenant, alors ? siffla Skye.

– Maintenant, oui.

J’ai bu ma bière.

Skye a détendu l’atmosphère en reprenant la parole.

– Je sais que c’est égoïste, mais j’ai une requête à faire…

– Quoi ?

– Est-ce que vous pourriez attendre pour faire des enfants qu’on en ait ? Ce serait tellement mignon s’ils étaient proches en âge comme nous.

– Ce serait génial ! s’enthousiasma Trinity en frappant dans ses mains. C’est ce qu’on fera.

Avoir des enfants me terrifiait toujours autant, mais j’ai fermé ma gueule.

Cayson m’a lancé un regard de sympathie.

– Vous devriez vous marier bientôt, dit Trinity. Comme ça…

– On n’aura pas d’enfant tout de suite, dis-je. Oublie.

– Et si tu me laissais finir ma phrase ? s’irrita Trinity.

– Très bien.

– Comme ça vous pourrez profiter de votre mariage de nombreuses années avant d’avoir des enfants, conclut Trinity.

– On se mariera quand ce sera le bon moment, dit Skye.

Cayson a posé la main sur sa cuisse.

– On n’est pas pressés. Et on est très heureux pour vous.

– Waouh, bicha Trinity.

Je ne comprenais pas l’absurdité du mariage ni en quoi c’était important, mais Trinity était réellement heureuse chaque fois qu’elle en parlait. Et ça me rendait heureux.

– Enterrement de vie de jeune fille, lança Skye. On fait quoi ?

– Las Vegas avec des strip-teaseurs, répondit du tac au tac Trinity.

J’ai tourné la tête vers elle.

– Qu’est-ce que tu viens de dire ?

– Las Vegas. Avec des strip-teaseurs.

– Euh, allo ?

– Coucou, répondit-elle en souriant.

J’ai raté quelque chose ?

– Je n’ai pas de strip-teaseuses, alors pourquoi t’en aurais ?

– T’as dit que tu n’en voulais pas, objecta calmement Trinity.

– Je n’en veux pas. Alors pourquoi t’en veux ?

– Les mecs qui font du strip-tease ne sont pas comme les nanas. C’est plus drôle que sexy.

– N’empêche que je ne veux pas te voir mordre le string d’un type, rétorquai-je.

– Beurk, dit-elle. Réfléchis, je ne ferais jamais ça. C’est juste pour rire.

– Ça te ferait quoi si je m’offrais une lap dance juste pour rire ?

– C’est différent. T’es excité par des femmes dénudées, ça te fait bander. Nous, on se marre juste en voyant un mec à poil.

– Bander ? répétai-je incrédule. Ma queue serait plus minuscule qu’une crevette. Tu crois que ça me plairait de voir une autre femme nue ? J’aurais l’impression d’être un salaud parce que ce n’est pas toi.

Les yeux de Trinity se sont adoucis de nouveau.

– Trop mignon, minauda Skye.

– C’est un tendre sous ses tatouages de gros dur, dit Cayson.

– Alors, pourquoi pas Vegas, mais sans strip-teaseurs ? proposai-je.

Elle a tendu la main pour toper.

– Marché conclu.

J’ai topé sa main, puis je l’ai gardée dans la mienne, l’attirant vers moi. J’ai embrassé son poignet, zone qu’elle trouvait sensible, mais agréable en même temps.

– Merci.

Skye a soupiré.

– Tu sais, Slade peut être plus doux que toi par moments, dit-elle à Cayson.

– Je te montrerai comme je peux être doux quand on sera à la maison, dit-il sombrement.

– Quelle chance ! s’enthousiasma-t-elle.

– Je vais me repoudrer le nez, dit Trinity en se levant de table.

– Moi aussi, déclara Skye en la suivant.

– Et c’est reparti, dis-je. Elles vont aux toilettes ensemble.

– Je parie qu’elles n’utilisent même pas les toilettes, dit Cayson. Elles y vont juste pour parler de nous.

– Peut-être qu’elles décident comment elles vont nous faire l’amour ce soir.

– Ça m’étonnerait, dit-il en avalant sa bière.

– Après avoir supporté toutes ces conneries sur le mariage, je mérite une bonne pipe.

– Une pipe n’est-elle pas toujours bonne ? demanda Cayson sérieusement. Même quand elle est mal faite ?

– C’est vrai. Au lycée, il y avait cette fille qui m’a sucé et elle était nulle. Mais j’ai quand même giclé dans sa bouche et elle a avalé.

– Merci pour ce partage d’expérience, dit-il sarcastique.

J’ai ricané.

– Je suis content qu’elle n’aille pas seule en Chine.

– Italie, corrigea Cayson.

– Ouais, peu importe. Parfois, je n’arrive pas du tout à ce qu’elle m’écoute. Mais d’autres fois, ça marche.

– Ça dépend de leur humeur. Quand j’essaie d’inciter Skye à faire quelque chose, elle me rentre dans le lard, même si c’est un truc sans importance qui ne vaut pas la peine de se battre.

– Putain, les nanas adorent se disputer, dis-je.

– M’en parle pas.

Il a fini sa bière et posé la bouteille sur la table.

– J’essaie toujours d’avoir des tigres, mais Trinity ne veut pas céder.

Il m’a regardé sérieusement.

– Tu sais, ces animaux peuvent tuer dix personnes en deux secondes.

– Ils seront en laisse.

Il a levé les yeux au ciel.

– Les invités seront quand même terrifiés.

– Mais ils n’oublieront jamais le mariage, pas vrai ? dis-je en clignant de l’œil.

Il a pouffé.

– Bon argument. Alors, t’as mis au point ta stratégie pour la nuit de noces ?

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Eh ben, tu sais ? dit-il à voix basse.

– Non, je ne vois pas.

– Le sexe, dit-il de but en blanc. Tu sais ce que tu vas faire ?

Il est sérieux ?

– Je ne sais pas ce que j’ai fait ou dit pour te donner l’impression qu’on n’avait pas encore fait l’amour, mais on baise tout le temps.

Il a secoué la tête, amusé.

– Non, ce n’est pas ce que je veux dire. La nuit de noces est très importante pour la mariée. Si le sexe n’est pas parfait, elle sera déçue. C’est une nuit qu’elle n’oubliera jamais et la qualité du rapport sexuel lui dira comment sera sa vie conjugale.

– Merde, tu me fous la pression.

– C’est pour ça que je t’en parle maintenant. Tu pourrais apprendre des positions nouvelles ou autre.

Je me suis frotté le menton.

– Le sexe est déjà génial…

– Ne te la pète pas, Slade. Ça peut être vraiment stressant, tu sais.

– Elle sera peut-être tellement fatiguée qu’elle ne voudra pas faire l’amour.

Il a éclaté de rire.

– On parle de la même fille ?

J’ai souri.

– Ta raison. Mon bébé est une cochonne.

– Je ne le dirais pas comme ça…

– Oh, elle l’est. Crois-moi.

– Tant mieux pour toi.

– Ouaip.

J’ai fini ma bière et l’ai posée sur la table.

– Bon sang, ça prend combien de temps pour pisser ?

– Elles ont bu beaucoup de vin, argumenta Cayson.

Les filles sont revenues, et quand Trinity s’est glissée dans le box, je me suis approché d’elle et j’ai tapoté mes genoux. Puis je lui ai fait un clin d’œil.

– Je ne m’assieds pas sur tes genoux, dit-elle.

Je l’ai prise par la taille et j’ai posé son cul sur mon entrejambe.

– Alors ? C’est confortable, non ?

Elle a légèrement déplacé son poids.

– Ta bite me gêne.

– Je n’y peux rien, dis-je en souriant fièrement.

Je savais que Trinity aimait ça parce qu’elle n’a pas bougé. Si elle ne voulait pas être sur mon érection, elle m’aurait giflé et se serait levée.

Skye s’est assise volontairement sur les genoux de Cayson.

– J’ai l’impression d’être assise sur une bûche.

– Merci.

Cayson lui a embrassé l’oreille puis il s’est écarté.

– Tu as prévu quoi pour la musique ? demanda Skye. Un groupe ou un DJ ?

– Un groupe, dis-je avant que Trinity puisse parler.

– Ah bon ? dit-elle. Tu n’as rien demandé d’autre que ces foutus tigres.

– Qu’on va avoir, dis-je. Et c’est mon groupe qui jouera.

Ils m’ont dévisagé comme si j’étais fou.

– Ton groupe ? s’exclama Trinity.

– Ouais. Pourquoi pas ?

– Et qui va chanter ? demanda-t-elle avec hésitation.

– Je suis le chanteur du groupe. Alors, moi.

Comment pouvait-elle être aussi bête ?

– Comment tu peux en même temps jouer de la musique et participer au mariage ? demanda Trinity.

– Je bougerai, dis-je.

Elle a secoué la tête.

– Non.

– Non ? C’est tout ?

– Comment tu vas pouvoir ouvrir le bal avec Trinity si tu joues de la guitare et que tu chantes ? demanda Skye.

– Je trouverai une solution.

– Non, répéta Trinity.

J’ai roulé les yeux.

– Tu n’es pas drôle.

– Tu ne peux pas être à deux endroits à la fois, se défendit-elle.

– Euh, je ne suis pas d’accord.

Je lui ai lancé un regard lubrique.

– Arrête ça.

– Tu veux que je te le montre tout de suite ?

J’ai posé les lèvres sur son oreille et l’ai attirée contre moi.

– Non, ça peut attendre qu’on soit à la maison.

– Alors, rentrons. Je me fais chier, dis-je.

– C’est toi qui es chiant, siffla Skye.

– Chut, lui dit Cayson. Rentrons à l’appart nous aussi.

Visiblement, il pensait à la même chose que moi.

Les yeux de Skye ont scintillé malicieusement.

– D’accord.

– Tu aimes les castors ? demandai-je à Trinity.

– Euh, je suppose.

– Tu veux ronger mon tronc comme un castor ?

Elle m’a repoussée et s’est levée.

– Je me casse.

– C’est un oui ? demandai-je plein d’espoir.

Elle a ramassé son sac à main et est partie.

– Alors, c’est un oui.

Je lui ai couru après, sachant que j’allais être gâté en rentrant à la maison.

9

Arsen

C’était mon premier rendez-vous avec Silke.

Mon premier vrai rendez-vous.

Nous repartions à zéro et c’était enfin ma chance de faire les choses bien. Notre relation serait celle que nous aurions dû avoir depuis le début. Je serais le gentleman qui lui ouvre les portes et règle l’addition. Je la raccompagnerais chez elle et lui dirais qu’elle est belle.

Nous repartions d’une page blanche.

J’étais un sacré veinard.

J’ai acheté un gros bouquet de fleurs d’été avant de me rendre à son appartement. Et j’avais un sachet de M&M’s dans la poche, car c’était ses bonbons préférés. Quand je suis arrivé devant chez elle, j’ai senti l’émotion m’envahir. J’étais nerveux même si je l’avais vue une bonne centaine de fois. C’était le bonheur d’être derrière sa porte, sur le point de la traiter comme une reine et d’être le meilleur petit ami du monde. J’allais me faire pardonner les fois où je m’étais enfui ou je l’avais plantée, pour la supplier plus tard de me reprendre. J’étais adulte, stable et prêt à aimer.

J’ai sautillé sur mes talons un moment, gonflé à bloc. Puis j’ai frappé à la porte. L’excitation me parcourait le corps tellement j’étais heureux que ça arrive réellement. Tous mes efforts ont payé et je l’invitais enfin à dîner en amoureux. Elle était à moi.

À moi.

Elle a ouvert, puis aperçu les fleurs.

– Elles sont pour moi ?

– Tu vois une autre fille sublime dans le coin ?

– J’en sais rien. Est-ce qu’Abby se cache derrière toi ?

J’ai souri.

– Non. Je suis seul.

– Alors elles doivent être pour moi.

Elle a pris le bouquet et a respiré son odeur.

– Elles sont ravissantes. Merci.

– Je suis content qu’elles te plaisent.

– Tu les as cueillies toi-même, n’est-ce pas ?

Je me suis figé et j’ai senti mon cœur s’emballer.

– J’étais censé le faire…?

– Oui, dit-elle sérieusement. On n’achète jamais de fleurs à une femme.

Merde, je ne savais pas.

Je croyais avoir pensé à tout.

Elle a souri en voyant mon trouble.

– Je plaisante.

J’ai poussé un soupir de soulagement et lui ai lancé un regard malicieux.

– Tu sais quoi ? dis-je en sortant le sachet de M&M’s. Tu ne les auras pas.

Ses yeux se sont arrondis quand elle a vu le sachet dans ma main.

– Oh, pas si vite.

Elle me l’a arraché des mains et a déchiré l’emballage. Elle en a fourré quelques-uns dans sa bouche.

– Je les garde.

Je lui ai souri, amusé par sa joie enfantine. C’était une facette d’elle que je n’avais pas vue depuis longtemps.

Elle a arrangé les fleurs dans un vase et posé le sachet de bonbons sur la table. Puis elle est revenue vers moi.

– Prêt à partir ?

Non. J’ai pris son visage entre les mains et j’ai attiré ses lèvres vers les miennes. Dès que nos bouches se sont touchées, le désir m’a enflammé. La chimie avait toujours agi entre nous, mais là, elle était explosive. Je l’ai embrassée, goûtant chaque recoin de sa bouche. Ma langue s’est enroulée autour de la sienne, me faisant frissonner. Silke m’a rendu mon baiser avec le même enthousiasme, passant les bras autour de mon cou. Mon désir a pris les rênes et je l’ai poussée vers le canapé. Je l’ai assise sur l’accoudoir et l’ai embrassée encore plus passionnément. Ses jambes se sont enroulées autour de ma taille et m’ont rapproché d’elle.

Je savais que nous nous laissions emporter, mais il était difficile de s’arrêter. Finalement, j’ai trouvé la force, ne voulant pas que notre premier rencard se résume à une séance de roulage de pelles sur le canapé. Je me suis écarté, sentant mes lèvres continuer de brûler lentement.

– Désolé… j’ai perdu le contrôle.

– C’est bon.

Elle m’a donné un dernier baiser avant de desserrer l’étau de ses jambes et poser les pieds par terre.

Je me suis retourné et j’ai ajusté mon jean tendu par l’érection, espérant qu’elle ne le remarquerait pas.

– Prête ?

– Ouais.

J’ai pris sa main et nous sommes partis au restaurant. J’avais réservé dans l’un des endroits les plus chics de la ville, un établissement où je n’aurais jamais pu me permettre de l’emmener avant.

Elle s’est immobilisée en approchant de l’entrée.

– Arsen, c’est un restau chic et je ne suis pas assez bien habillée.

– T’es superbe.

J’ai caressé ses phalanges du pouce.

– Allons manger une pizza ou autre chose.

– Pourquoi ?

Mes mains ont encerclé sa taille et je l’ai attirée contre moi. N’importe quel prétexte pour la toucher ou la prendre dans mes bras était bon. La détermination de Silke chancelait quand je la tenais ainsi. Elle ressentait la tension sexuelle entre nous autant que moi. Nous nous désirions mutuellement, mais aucun de nous ne voulait reconnaître à quel point.

– Je te l’ai dit, je ne suis pas assez bien habillée.

– Ils s’en fichent. Ils acceptent tous les clients pourvu qu’ils paient l’addition.

– Franchement, je préfère aller ailleurs, insista-t-elle.

J’ai étudié son visage.

– Je veux t’inviter dans un bel endroit.

– Et ça me touche. Mais tu me connais. Je me fiche des restaurants chics et des cadeaux chers.

– Je te donne le monde. Prends-le.

– Tu es le monde, chuchota-t-elle. Quand comprendras-tu que ça m’a toujours suffi ?

Je ne l’ai jamais crue avant. Chaque fois qu’elle m’a dit que j’étais assez pour elle alors que je ne possédais rien, j’ai rejeté ses paroles. Je refusais de le faire maintenant ; j’avais retenu la leçon.

– Pizza, c’est parti.

Je lui ai repris la main et nous avons trouvé une trattoria à quelques rues d’ici.

Je lui ai tenu la porte, puis j’ai tiré une chaise pour elle avant de m’asseoir en face.

Elle a pris la carte et l’a consultée.

Je l’ai fixée, incapable de croire qu’elle était assise en face de moi. Quand je pourrissais derrière les barreaux, je m’imaginais qu’elle était là. Et maintenant, j’étais en train de dîner avec elle au restaurant. J’avais la chance d’avoir de l’argent et de pouvoir lui acheter tout ce qu’elle désirait. Je pouvais me permettre de l’épouser sans qu’elle n’ait jamais à travailler. J’avais réussi à me faire pardonner et à sortir avec elle. Je pouvais l’embrasser quand je voulais. C’était surréaliste.

Elle a levé les yeux du menu et a croisé mon regard.

– Quoi ?

– Je suis heureux, murmurai-je.

Je n’ai pas souri en le disant, ce n’était pas la peine. La vérité perçait dans le ton de ma voix.

Ses yeux se sont adoucis comme avant.

– Je suis heureuse, moi aussi.

Je n’ai pas regardé la carte une seule fois. J’étais plus enchanté par sa beauté surnaturelle que par la nourriture.

– Tu prends quoi ?

– Je partagerai ce que tu veux.

– Eh bien, j’allais commander des sardines, dit-elle les yeux pétillants de malice.

– Au moins, on aura mauvaise haleine tous les deux.

Elle a pouffé.

– Que dirais-tu d’une pizza au pepperoni ?

– Ça me semble bien.

Quand le serveur est arrivé, j’ai commandé et lui ai tendu les menus. Puis j’ai reporté mon attention sur Silke. C’était la plus belle femme du monde ; je pourrais la contempler pendant des heures. J’avais du mal à croire qu’elle était enfin à moi. Quand elle sortait avec Pike, j’avais envie de me rouler en boule et de mourir. J’avais envie d’avaler du Maalox jusqu’à ce que mon estomac lâche. Mais maintenant, tout allait bien.

Elle était à moi.

Silke a soutenu mon regard.

– T’aimes bien fixer, hein ?

– Ça te met mal à l’aise ?

– Non, affirma-t-elle.

– Alors je vais continuer à te fixer.

– D’accord.

Elle n’a pas baissé les yeux.

J’avais envie de lui faire l’amour. C’était la pensée qui prédominait dans mon esprit. Je voulais être en elle, la faire gémir sous moi. Je voulais qu’elle me griffe le dos comme elle le faisait avant. Je voulais qu’elle me dise qu’elle m’aimait, encore et encore. Je ne voulais pas précipiter les choses entre nous, mais je ne pouvais pas dissimuler mon désir. Physiquement, elle et moi avions tout fait. Aussi, ce n’était pas comme une première fois. Mais je savais qu’elle ne coucherait pas avec moi avant de me faire de nouveau confiance. Je devais juste attendre qu’elle soit prête.

– À quoi tu penses ? demanda-t-elle.

J’ai décidé de lui dire la vérité.

– Je nous imagine en train de faire l’amour.

Elle n’a pas réagi de manière perceptible. Elle n’a pas eu l’air offensée ni tentée.

– Où ?

– Où quoi ? demandai-je tranquillement.

– Où tu nous imagines faire l’amour ? Sur cette table ?

– Non. Dans mon lit.

Elle a soutenu mon regard avec assurance. Elle était déjà plus comme avant. Elle avait retrouvé sa sérénité. Elle n’était plus nerveuse en ma présence. Elle n’avait plus peur que je l’embrasse ou que je la blesse. Elle était redevenue la femme courageuse que je connaissais. Et j’aimais la voir comme ça. C’était comme si nous avions remonté le temps, sauf que j’étais aujourd’hui l’homme que j’aurais dû être à l’époque.

– C’est ça que tu veux ?

Était-ce une question piège ?

– Silke, j’ai envie de te faire l’amour depuis le jour de notre séparation.

– Mais c’est ce que tu veux ce soir ?

J’ai dégluti difficilement.

– Je veux tout ce que tu es prête à me donner. Mais je n’attends rien et je ne serai pas déçu s’il ne passe rien.

– J’ai du mal à te croire, dit-elle avec un sourire moqueur.

– Il y a une chose dont je rêve… par-dessus tout.

– Quoi ?

– Dormir avec toi. Tu sais, te tenir dans mes bras toute la nuit.

– La dernière fois que j’ai dormi avec toi, c’était agréable.

– Normal, je suis ta Bête. Je te tiens chaud et je te protège.

L’émotion a brillé dans ses yeux en entendant ce surnom, mais elle n’a pas fait de commentaire.

Un long silence a suivi. Je ne savais pas quoi dire ni faire. Curieusement, j’aimais ce silence. Alors je l’ai laissé s’éterniser.

Notre pizza est arrivée, nous donnant quelque chose à faire. Silke a mangé en silence tandis que je l’observais, en essayant d’être discret.

– Comment va Abby ?

– Bien. Elle a du mal avec les maths, alors je l’aide.

Elle a opiné.

– Heureusement qu’elle a un père intelligent.

J’ai haussé les épaules.

– Ça se passe bien entre Lydia et toi ? s’enquit-elle.

– On s’entend bien. J’en suis heureux, car Abby n’est pas perturbée. Elle voit qu’on s’aime bien même si on n’est pas amoureux. Et elle n’espère pas qu’on se remette ensemble un jour. Même si elle est jeune, elle comprend que je suis amoureux de toi.

– Elle est très observatrice.

– Et bavarde, ajoutai-je. Elle n’a pas hésité à te dire ce que je ressentais pour toi il y a quelques mois au musée.

– C’était trop mignon, s’esclaffa-t-elle.

– J’avais tellement honte, soupirai-je en me remémorant la scène.

– Les enfants sont francs. C’est sympa, mais énervant parfois.

– Ouais…

Dès que je n’étais pas avec Abby, elle me manquait. Mais quand j’étais avec Silke, elle occupait toutes mes pensées. Le temps semblait suspendu quand nous étions ensemble.

– Je suppose que tu l’as dit à mes parents pour nous deux ? demanda-t-elle l’air de rien.

– Non. J’ai pensé qu’on leur dirait ensemble — quand tu seras prête.

– Eh bien, c’est un grand changement, dit-elle avec sarcasme.

J’ai souri.

– Sans doute.

– J’imagine que ça fait de toi mon frère adoptif — d’une certaine façon.

Je lui ai fait un clin d’œil.

– C’est plutôt sexy.

– Oh… un frère et une sœur qui couchent ensemble, dit-elle en riant.

– Heureusement qu’on ne se ressemble pas.

– Dieu merci.

Nous avons fini de dîner et j’ai réglé l’addition. J’étais content que Silke n’insiste pas pour partager. Je voulais qu’elle sache que je paierais tout à partir de maintenant et jusqu’au jour de ma mort. Avec moi, elle n’aurait plus jamais à s’inquiéter de quoi que ce soit.

Main dans la main, nous avons marché dans la rue.

– Tu veux aller chez toi ? demanda-t-elle.

Qu’est-ce qu’elle veut dire ?

– Comme tu veux.

– Ton appart est mieux que le mien et ton lit est super confortable.

Qu’est-ce qu’elle insinuait ? Je ne devrais pas m’emballer trop vite. Mais au moins, on aurait dit qu’elle voulait bien dormir chez moi. Je m’en contenterais largement.

– N’importe où, pourvu que tu te sentes bien.

Nous sommes arrivés chez moi. L’ampleur de mon désir me taraudait, mais j’ai essayé de l’ignorer. Je ne pouvais pas m’empêcher de la désirer. Ce n’était pas un désir sexuel ou lubrique. C’était juste un besoin viscéral.

– Tu veux regarder la télé ?

– Pas vraiment.

La peau m’a picoté.

– T’as envie de faire quoi ?

Elle a remonté le couloir jusqu’à ma chambre sans dire un mot.

J’ai essayé de garder mon sang-froid. Ma queue me trahissait ; elle était dure comme l’acier. J’ai respiré à fond, tentant de ne pas être surexcité. C’était notre premier rencard, il ne fallait rien précipiter. Nous aurions tout le temps de faire l’amour plus tard. Mais si elle s’offrait à moi… j’aurais du mal à être un gentleman. Énormément de mal.

Je l’ai suivie quelques instants plus tard et suis entré dans la chambre.

Elle fouillait dans ma commode.

– Tu cherches un t-shirt ? demandai-je calmement.

– Oui.

J’ai ouvert un tiroir.

– Voilà.

Elle a pris un t-shirt noir se trouvant en haut de la pile.

– Je vais mettre celui-là, dit-elle en posant la main sur ma poitrine. Mais je préférais celui que tu portes. Il a ton odeur.

Sans réfléchir, je l’ai enlevé et lui ai tendu.

Elle a fixé mon torse nu sans honte, les yeux brûlants de désir.

J’étais heureux d’avoir fait de la muscu en prison. Ça payait maintenant. Elle me regardait toujours avec ces yeux-là, mais son désir semblait désormais décuplé. Je me suis senti respecté et désiré, et pas seulement parce que j’étais beau gosse. Je savais qu’elle me désirait au-delà de l’attirance physique.

Silke s’est approchée et a posé les lèvres sur la peau à l’endroit de mon cœur. Elle a embrassé délicatement la zone, laissant ses lèvres s’attarder. Puis elle a levé la tête, me regardant avec une expression indéchiffrable.

Je l’ai contemplé, stupéfait qu’une femme aussi belle puisse m’aimer.

Elle a porté le t-shirt à son nez pour le sentir.

– Il a ton odeur.

J’en ai perdu la voix un instant.

– J’espère qu’il sent bon.

– Tu sens toujours bon.

Je suis resté planté là, maladroitement, tenté de la déshabiller pour l’embrasser au même endroit. Mais je me suis retenu.

– Je vais te laisser te changer.

Je l’ai contournée et me suis dirigé vers la porte.

– C’est pas la peine, dit-elle doucement.

Je me suis arrêté et retourné, espérant qu’elle dirait cela.

Elle a enlevé sa robe et l’a laissée tomber au sol. Elle avait de la lingerie noire. Ses longues jambes étaient aussi toniques qu’avant, et sa peau était parfaite. Son ventre était plat et serré. Je me suis souvenu comment j’aimais l’embrasser à cet endroit. Ses seins étaient hauts et ronds. Je me languissais de les prendre dans ma bouche.

J’avais la gorge sèche.

Puis elle a enfilé le t-shirt, qui lui arrivait aux cuisses. Elle a enfoncé les doigts dans ses cheveux et s’est frotté le cuir chevelu. Ses longues mèches tombaient sur ses épaules, lui encadrant le visage.

Je ne pouvais pas m’empêcher de l’admirer.

Putain, elle était magnifique. C’était un fantasme. Elle ressemblait exactement à l’image que j’avais d’elle lorsque je fermais les yeux et prenais mon sexe en main. Tout était exquis en elle. Ou plutôt, divin.

Elle s’est approchée du lit et glissée sous les draps.

Je suis resté immobile.

– Viens, dit-elle tout bas.

Je suis brusquement sorti de mon état de transe et j’ai ôté mon jean. Ma queue tendait mon caleçon, mais je ne pouvais pas masquer mon érection. Je ne voyais pas l’intérêt d’essayer ; c’était mission impossible.

Je me suis allongé à côté d’elle et me suis tourné sur le côté. Les lumières étaient éteintes, mais je distinguais son visage. Elle me fixait, les lumières de la ville se reflétant dans ses iris. J’ai posé la main sur sa jambe, puis l’ai remontée sous son t-shirt. Quand j’ai atteint sa hanche, j’ai laissé ma main dessus. Je désirais continuer, mais je ne voulais pas qu’elle pense que je lui en demandais plus.

Elle a passé un bras autour de mon cou et m’a caressé les cheveux. Elle a enfoncé les doigts dans ma tignasse épaisse et tripoté mes mèches. Elle a sondé mes yeux, à la recherche de quelque chose qui m’échappait.

Je voulais lui dire un million de choses, et me taire à la fois. Je n’arrivais pas à croire que ce moment était réel, qu’elle était dans mon lit vêtue d’un simple t-shirt. Je n’arrivais pas à croire qu’elle me donnait une deuxième chance. La vie que j’ai toujours voulue était à portée de main. Si je n’avais pas regagné l’amour de Silke, j’ignore comment ma vie aurait tourné. J’étais l’homme le plus chanceux du monde. Comme un ange, elle était apparue dans ma vie. Elle éclairait mon chemin et me conduisait là où je devais être. Et en dépit de l’immense chagrin que je lui ai causé, elle m’a pardonné.

– Je ne te laisserai pas tomber, murmurai-je.

Ses doigts continuaient de me caresser les cheveux.

– Je sais.

– Je te le promets.

Elle a hoché doucement la tête.

Je la fixais toujours, me demandant si c’était un rêve. Combien de personnes ont eu la chance de passer leur vie avec leur grand amour ? Comment ai-je fait pour rencontrer la femme de mes rêves ? Elle n’était pas seulement belle, elle était mon âme sœur. Notre amour transcendait le temps et l’espace. Il créait toute chose.

Sa peau était chaude sous ma paume, et je sentais les lignes de sa hanche et de son ventre. Chaque centimètre était parfait, comme si le créateur l’avait sculptée pour en faire une créature parfaite.

Il n’était que vingt heures, trop tôt pour m’endormir, mais ça ne me gênait pas de rester allongé à la regarder dans les yeux. Elle m’observait aussi, me donnant l’impression d’être vivant.

Silke s’est approchée de moi, puis a enroulé sa longue jambe autour de ma taille. Sa poitrine était pressée contre la mienne et nous étions extrêmement proches l’un de l’autre. Instinctivement, ma main s’est déplacée vers sa cuisse nue.

– Tu veux avoir d’autres enfants ? chuchota-t-elle.

– Oui.

– Tu n’as pas déjà trop à faire avec Abby ?

– Non, affirmai-je en lui caressant la cuisse. J’en veux d’autres — avec toi.

– Je veux des enfants, moi aussi.

– On peut les concevoir tout de suite, dis-je d’un ton taquin.

– Je ne dirais pas non.

Un frisson m’a parcouru l’échine, mais je n’ai pas bougé.

Elle a posé la main sur ma poitrine, à l’endroit du cœur. Elle l’a senti battre.

– Ton cœur bat très vite.

– C’est parce que je suis avec toi.

– Je te rends nerveux ?

– Tu me fais planer.

Elle a planté la main dans mes cheveux à nouveau, puis elle s’est rapprochée de moi, la bouche à un centimètre de mes lèvres.

– Pourquoi tu ne m’embrasses pas ? demanda-t-elle.

J’ai continué de la fixer, déglutissant péniblement.

– J’ai peur que ça mène à d’autres choses…

– Comme ?

– Des choses pour lesquelles tu n’es pas prête.

– Qu’est-ce qui te fait penser que je ne suis pas prête ? demanda-t-elle tout bas.

– On vient à peine de se remettre ensemble. Je me tuerai si je foire cette fois.

– Détends-toi, Arsen. Sois toi-même, c’est tout.

– Je suis moi-même. Mais je ne veux pas me laisser emporter. On n’a pas besoin de précipiter les choses. Je ne veux pas que tu penses que je te mets la pression ou que j’attends quelque chose.

– Je sais.

– On peut attendre jusqu’au mariage si c’est ce que tu veux.

Elle a éclaté de rire.

– Tu me connais un peu ou pas du tout, Arsen ?

– J’ai dit ça comme ça…

– Eh bien, je ne veux pas attendre jusqu’au mariage, et toi non plus.

– Mais on n’est pas obligés de le faire maintenant.

– On peut faire d’autres choses… dit-elle.

Je voulais tout ce qu’elle était prête à me donner. Je voulais embrasser son corps et goûter sa peau. Il y avait un million de choses que je voulais lui faire.

Elle me fixait, m’implorant silencieusement de faire le premier pas.

Incapable de me retenir, je suis passé à l’action. Je l’ai étendue sur le dos, puis je suis monté sur elle. J’ai enfoncé la main dans ses cheveux et ma bouche a trouvé la sienne. Nos lèvres se sont effleurées, et mon corps entier s’est raidi avant de se détendre. J’ai inspiré à fond, anticipant la brûlure de notre baiser.

Silke a enroulé les jambes autour de ma taille et agrippé mes épaules, s’ancrant à moi. Sentir son corps menu sous le mien et voir son excitation me faisait trembler.

Je l’ai embrassée passionnément sur la bouche, puis j’ai écarté ses lèvres avec ma langue. Elle a gémi doucement et planté les ongles dans ma peau. Elle m’a rendu mon baiser avec une passion décuplée, me désirant autant que je la désirais. Puis elle a resserré l’étau de ses jambes et m’a broyé la taille.

De tels moments me faisaient oublier le monde extérieur. Je ne voyais plus que Silke. Elle était mienne, et je n’étais pas obligé de la forcer. Elle se donnait à moi volontairement. Chaque baiser, chaque caresse trahissait son amour pour moi. Je n’avais pas touché ni pénétré une autre femme depuis Silke, mais curieusement, nos retrouvailles surpassaient toutes nos étreintes passées. C’était comme une première fois.

Quand ses mains sont descendues vers l’élastique de mon caleçon et ont commencé à le baisser, mes lèvres se sont immobilisées. L’excitation m’enflammait le corps tellement je désirais être en elle. Mais seulement si elle était prête. Nous avions toute la vie pour faire l’amour. La première fois devait être absolument parfaite.

Elle a baissé mon caleçon sur mes genoux et j’ai fini de l’enlever. Silke a maté mon sexe sans gêne.

– T’as une grosse queue.

Puis elle a relevé les yeux, un petit sourire aux lèvres.

Mes yeux ont brillé d’adoration.

– Elle a la même taille qu’avant.

– Elle me paraît plus grosse.

J’ai saisi son string et l’ai baissé lentement.

Elle a levé les hanches et m’a permis de lui enlever complètement.

Puis j’ai maté son entrecuisse, sentant l’excitation me tendre tout entier.

– Est-ce que j’ai un grand vagin ? demanda-t-elle.

Je me suis retenu d’éclater de rire.

– Non. La même taille qu’avant.

Je lui ai ôté son t-shirt. Quand j’ai vu ses seins, je me suis immobilisé. Ses mamelons étaient fermes et ronds, et j’avais envie de les prendre dans ma bouche et de les téter.

Silke a encerclé de nouveau ma taille de ses jambes, puis elle m’a attiré vers elle.

Je suis remonté sur son ventre et j’ai refermé la bouche autour d’un téton. Je l’ai embrassé et sucé, le corps brûlant de désir. Elle avait aussi bon goût que dans mon souvenir. J’ai embrassé l’autre téton tandis qu’elle cambrait le dos pour m’offrir entièrement sa poitrine. Tout en lui léchant les seins, j’ai glissé les doigts entre ses cuisses et caressé son clitoris d’un mouvement circulaire.

Silke s’est mise à gémir plus fort, enfonçant les doigts dans mes cheveux.

– Arsen…

J’ai fait une pause, frissonnant de partout. J’aimais l’entendre gémir mon nom. Je voulais l’entendre depuis si longtemps. Puis j’ai continué de l’embrasser tout en lui frottant le clito. Elle mouillait, elle était trempée. Sa cyprine m’enduisait les doigts.

Quand Silke s’est accrochée à moi et a enfoncé les ongles dans ma peau, j’ai su qu’elle était au bord de l’orgasme. Elle haletait comme si elle avait couru un marathon, et a laissé échapper un gémissement rauque. Puis deux, trois, quatre.

– Oh mon Dieu…

J’ai appuyé mon front sur le sien et je l’ai vu basculer dans le plaisir. J’ai regardé son visage rouge de chaleur et sa bouche former un O parfait. J’aimais lui donner du plaisir, la faire jouir comme elle le méritait.

Une fois redescendue de son extase, elle a cessé d’enfoncer les ongles dans ma peau, et sa respiration est redevenue régulière. Elle a glissé les mains dans mes cheveux et m’a embrassé passionnément, avec plus d’agressivité qu’avant. Puis elle s’est écartée brutalement et s’est léché la paume.

J’ai compris immédiatement ce qu’elle allait faire ensuite.

Sa main a entouré mon sexe et elle l’a pressé doucement.

J’ai poussé un soupir rauque, emporté par le plaisir de cette sensation. Puis je l’ai embrassée de nouveau, voulant que nos bouches fusionnent.

Silke m’a branlé sur toute la longueur, d’un mouvement régulier, comme j’aimais. Elle ne me touchait pas le gland parce qu’elle savait que je préférais qu’on m’astique le jonc. Elle se souvenait de tout ce que j’aimais. Elle m’embrassait en même temps, me donnant un plaisir que je n’avais pas eu depuis longtemps. Mon ventre était en feu, incendiant tout mon corps. Ma poitrine se gonflait à chaque sensation de plaisir. J’ai essayé de continuer de l’embrasser, mais ça devenait impossible. Tout mon corps se préparait à l’explosion imminente.

Silke a déplacé ses lèvres vers mon cou, m’embrassant et me léchant. Puis sa langue s’est promenée sur mon oreille, me susurrant des mots doux.

– Je vais jouir, haletai-je.

Silke a encapuchonné mon gland tout en continuant de me branler d’une main. Elle m’embrassait en même temps, élevant le multitâche à un niveau supérieur.

Mon corps s’est tendu en prévision de l’explosion. Ma respiration est devenue laborieuse et hachée. Je n’avais pas atteint l’orgasme et c’était déjà tellement bon. Je me suis cramponné à elle en me laissant emporter par ses caresses.

– Putain.

J’ai déchargé dans sa main en sentant un plaisir incroyable se répandre dans tout mon être. Je la serrais fort pour pouvoir me raccrocher à quelque chose. Quand j’ai eu fini, je me suis détendu. Lentement, la vague de plaisir s’est retirée. J’ai repris mon souffle et retrouvé mes esprits. L’orgasme qu’elle m’a donné était un million de fois plus puissant que lorsque je me masturbais. Même si j’ai pensé à elle d’un bout à l’autre, le plaisir était incomparable.

Elle a regardé sa main.

– Impressionnant.

J’ai rigolé.

– Tu fais des super branlettes.

Elle a souri.

– C’était ma matière principale à la fac, mais j’ai fait la bêtise de changer d’orientation.

– T’aurais été major de promotion si t’avais continué.

– Mince.

Elle est allée se laver dans la salle de bain avant de revenir.

Une fois recouchée, je l’ai saisie et attirée contre ma poitrine. Mon désir sexuel satisfait, pour un temps, je pouvais la tenir et la câliner sans bander contre sa cuisse. J’ai enroulé sa jambe autour de ma taille et je l’ai serrée contre moi.

– Dors avec moi cette nuit.

– D’accord.

– Dors avec moi toutes les nuits, m’enhardis-je.

– D’accord.

– Dors avec moi pour toujours.

Ses yeux se sont attendris.

– D’accord.

Nous sommes entrés dans le salon de tatouage main dans la main. Des clients attendaient dans le vestibule, et le bruit des machines résonnait au loin. Ryan et Slade étaient à la caisse, penchés sur un cahier.

Nous avons marché jusqu’au comptoir et attendu patiemment qu’ils nous remarquent. Je me suis tourné vers Silke en souriant.

Elle m’a souri en retour.

– Mec, vingt-six divisé par deux, ça fait dix-sept, déclara Slade.

– Non, soupira Ryan.

– Euh, je le saurais. Je suis allé à l’université, pas toi.

– Mais je sais utiliser une calculatrice, dit Ryan en la poussant vers lui.

– Elle n’affiche pas le bon résultat, grogna Slade.

Ryan a levé les yeux au ciel.

– Les calculatrices ne se trompent pas.

– Elle est peut-être pétée.

– Donne-moi ton téléphone, dit Ryan en tendant la main.

– Pourquoi ? demanda Slade. Tu veux voir des photos cochonnes de ma fiancée ?

Ryan n’a pas relevé.

– Donne-le-moi, Slade, c’est tout.

Ce dernier a obéi.

Ryan a tapoté sur l’écran et lui a rendu.

– Oh regarde, ta calculatrice donne le même résultat.

Slade l’a toisé méchamment.

– Hmm…

Ryan a secoué la tête.

– Tu vas mettre cette boîte en faillite, tu le sais ?

– Hé, c’était une erreur, j’ai pas fait exprès, protesta Slade.

Ça pouvait durer longtemps. J’ai toussoté pour attirer leur attention.

Ryan a levé la tête et croisé mon regard. Puis il a baissé les yeux sur nos mains jointes. Quand il a vu le sourire sur nos visages, il a souri aussi.

– Ça fait très longtemps que j’attends ce jour, s’exclama-t-il.

– Moi aussi, dis-je.

Il a fait le tour du comptoir et m’a serré dans ses bras.

– Je savais que ça finirait par arriver. Je suis content que l’attente se termine.

Je l’ai étreint étroitement.

– Merci pour tout. Je ne te remercierai jamais assez.

– N’importe quoi, dit Ryan. T’as fait tout le boulot. Je ne peux pas m’en attribuer le mérite. Puis, à sa fille : il était temps que t’arrêtes de traîner les pieds.

Elle a pouffé.

– J’ai été un peu lente, c’est vrai.

Il l’a prise dans ses bras et l’a embrassée.

– Je suis heureux pour toi, ma chérie. Ta mère et moi t’avons élevée pour que tu voies le meilleur en chacun, mais on ne s’attendait pas à ce que tu sois une personne aussi aimante et capable de pardonner. Je suis content que tu ne sois pas comme la plupart des êtres humains. Tu me rends fier de toi.

– Merci, papa…

Ses joues ont rosi.

Il l’a embrassée sur le front, puis s’est écarté.

– Je ne vous mets pas la pression, mais… Janice veut des petits-enfants. Et si elle n’en a pas très vite, elle va me piéger pour tomber en cloque. Alors, au boulot.

– Avec plaisir, dis-je en faisant un clin d’œil à Silke.

Slade s’est approché de moi.

– T’es un mec bien, mon pote.

– Merci, toi aussi.

– Ma sœur est une fille chouette et elle mérite ce qu’il y a de mieux. Je suis content que tu sois devenu un mec bien pour elle.

– Est-ce que mon frère vient de dire un truc sympa sur moi ? chuchota Silke à Ryan.

– T’as entendu aussi, hein ? répondit Ryan.

Slade a levé les yeux au ciel.

– Sérieusement, je sais qu’elle t’aime, alors je suis content qu’elle ait eu ce qu’elle voulait. Et t’es un mec plutôt cool, ça me plaît que tu deviennes mon beauf un jour.

J’ai tendu la main.

– Merci de m’accueillir dans ta famille. Je sais à quel point un frère peut être protecteur.

Il a regardé ma main, mais au lieu de la serrer, il m’a pris dans ses bras.

– Pas besoin d’être protecteur quand ta frangine est avec un mec bien.

J’ai souri et lui ai tapé dans le dos.

– Merci, mon pote.

– Incroyable… murmura Silke avec un regard attendri.

Slade s’est écarté et éloigné, faisant comme si nous n’avions pas eu un moment d’émotion.

– N’oublie jamais que Trinity est ma blonde sexy, et tu peux avoir Silke.

Arsen a éclaté de rire.

– C’est noté.

Slade s’est frotté la nuque, puis a baissé les yeux.

– Euh… tu veux être un de mes garçons d’honneur ? Je sais que t’es pas encore mon beau-frère, mais…

– J’en serais honoré, répondis-je immédiatement.

Il s’est détendu.

– Cool.

Il m’a frappé le poing.

– Je suis heureux de participer à ton mariage, ajoutai-je en souriant.

– Normal, tu fais partie de la famille, dit Ryan en posant un bras sur mon épaule. Silke prendra ton nom un jour, mais tu es officiellement un Sisco honoraire.

– Arsen Sisco… ça sonne bien.

Ryan m’a tapoté le dos, puis s’est écarté.

– Bon, les tourtereaux, filez et amusez-vous bien.

– Tu veux un tatouage ? me demanda Slade.

– Un tatouage ?

– Ouais. Un aigle ou autre.

– Ce serait super sexy, déclara Silke.

J’ai tourné les yeux vers elle.

– Vraiment ?

– Sur ces bras musclés… ouais, confirma-t-elle en souriant.

J’étais presque tenté.

– J’ai une fille et je dois être un exemple pour elle. Mais merci quand même.

Slade a opiné.

– Ouais, c’est logique. J’aurais probablement une mauvaise influence sur mes gosses.

– Probablement ? s’esclaffa Ryan.

– Au moins, j’ai Trinity. Elle pourra réparer mes dégâts.

Ryan est devenu sérieux et lui a tapoté le dos.

– Slade, tu seras un bon père. Et t’as encore du temps avant que ce jour arrive.

– J’espère, dit-il tout bas.

J’ai pris Silke par la main.

– On déjeune ?

– J’ai les crocs, dit-elle en se touchant le ventre.

– Étonnant, la taquinai-je.

Elle m’a donné un petit coup de coude.

– Nourris-moi, mon ami.

– Oh oui, je vais te gaver.

– J’ai faim aussi, dit Slade. Je peux venir ?

– Bien sûr, répondis-je.

Ryan a haussé les épaules.

– Alors je viens aussi.

En famille, nous sommes sortis du salon pour aller au restaurant. Alors que j’avais le bras autour de la taille de Silke, j’ai réalisé que je ne pouvais pas être mieux. J’étais au comble du bonheur.

J’ai la vie rêvée.

10

Reid

Jasmine était top comme gonzesse. Elle était sympa, facile à vivre et exceptionnellement belle. Je n’ai jamais vu une femme aussi éblouissante de toute ma vie. Sauf à la télé. Mais elle était bel et bien réelle. Elle riait comme une vraie personne. Son sourire était radieux. Et au lit, je me sentais réel moi aussi.

Les derniers mots de Roland me sont revenus à l’esprit, me disant de m’en aller tout de suite si je n’étais pas intéressé. C’était une requête étrange. Comment pouvais-je ne pas être intéressé ? Il avait beau être gay, il ne pouvait quand même pas ignorer la beauté évidente de Jasmine. Le fait qu’elle ait eu de la malchance en amour me déconcertait. Quel homme ne voudrait pas passer sa vie avec elle ? J’avais manqué quelque chose ?

Elle m’avait dit qu’ils s’en allaient toujours. Après l’amour, ils partaient habituellement. J’avais du mal à y croire. N’en redemanderaient-ils pas ? C’était une nana tellement cool que je ne pigeais pas du tout. Elle était espiègle, pleine d’entrain et rien ne semblait l’abattre. Sa présence était un pur délice.

Je l’avais invitée à dîner chez moi, et tout était prêt pour son arrivée. Elle n’était jamais venue à mon appart, aussi j’ai fait le ménage pour ne pas lui montrer que j’étais bordélique. Je voulais faire bonne impression.

À dix-neuf heures pile, elle a frappé à la porte.

– Salut, dis-je en ouvrant.

Elle portait un haut tube qui mettait en valeur son ventre plat, et un jean noir moulant. Ses talons hauts la grandissaient. Chaque fois que je la voyais, elle m’évoquait un top model.

– Salut, dit-elle en s’avançant pour m’embrasser.

Comme toujours, des feux d’artifice ont explosé derrière mes yeux. Mes lèvres ont brûlé comme si j’étais en feu et mon corps s’est immédiatement tendu de plaisir. J’ai agrippé sa taille avec plus d’agressivité qu’à mon habitude et je l’ai attirée vers moi.

Elle a reculé en me regardant.

– La vache, t’as hâte de baiser.

– Maintenant, oui.

J’ai refermé, puis plaqué Jasmine contre la porte. J’ai planté les mains dans ses cheveux et je les ai empoignés en l’embrassant. Elle a déboutonné mon pantalon et l’a descendu jusqu’à mes genoux en entraînant mon caleçon dans le mouvement. Puis j’ai enlevé son jean, mais pas ses talons. Elle a enroulé les jambes autour de ma taille et les bras autour de mon cou tandis que je la soulevais. Comme un aimant, ma queue a trouvé sa fente et s’y est glissée avec facilité, accueillie par la moiteur.

– Reid… gémit-elle en m’agrippant les cheveux.

Je l’ai défoncée contre la porte. Elle était tellement bonne chaque fois que je bougeais en elle, et mes muscles se contractaient d’extase. Lorsque je la pénétrais, je me sentais bien — trop bien.

– Jasmine…

J’ai passé un bras autour de sa taille et, de mon bras libre, je lui ai frictionné le clito. Je devais la faire jouir au plus vite, car je n’allais certainement pas tenir le coup longtemps.

Mon plan a fonctionné, car elle a planté les ongles dans ma peau en poussant un léger gémissement. Elle a haleté dans ma bouche en laissant la vague de plaisir déferler sur elle. Heureusement, nous avons atteint l’orgasme en même temps. J’ai donné mes derniers coups de reins en l’emplissant de mon foutre.

Quand j’ai eu fini, je l’ai maintenue contre la porte et j’ai niché la tête au creux de son cou. J’ai repris mon souffle, humant son odeur. Puis j’ai posé un baiser sur son épaule avant de la reposer par terre.

– Je suis insatiable de toi, dis-je avant de reculer et me rhabiller.

Elle a fixé ses vêtements sur le sol, puis remis sa culotte. Mais elle a laissé son jean là.

– Il est inconfortable de toute façon, expliqua-t-elle en haussant les épaules.

Elle s’est dirigée vers la cuisine en reniflant l’air.

– Ça sent bon.

Je l’ai matée, les yeux rivés sur son cul dans son string. Le dîner s’annonçait distrayant.

– J’espère que t’aimes la bouffe italienne.

– J’aime tout. Tu m’as vue engloutir la pizza huileuse du bowling.

J’ai souri en me rappelant ce souvenir.

– T’es pas difficile, en tout cas.

Elle a marché jusqu’à la casserole et a soulevé le couvercle.

– Mmm, se délecta-t-elle.

– Ma sauce magique.

Je me suis approché d’elle en lorgnant ses longues jambes en talons hauts. Je venais de la prendre et je la désirais encore.

– Oh… dit-elle en se tournant vers moi, l’air lubrique. Ta sauce magique, hein ?

J’ai souri en coin.

– C’est la recette de ma mère.

Son air lubrique s’est envolé.

– Pas de la sauce magique, alors.

– Mais je peux y ajouter un ingrédient spécial si tu veux, suggérai-je en me penchant vers elle.

– Je ne serais pas prête d’oublier cette image ! s’esclaffa-t-elle en remettant le couvercle sur la casserole. Ce sera bientôt prêt ? Je deviens grognonne quand j’ai faim.

– Je ne t’ai jamais vue grognonne.

– Oh, tu ne perds rien pour attendre, dit-elle en ouvrant le four et zyeutant le pain à l’ail. Je vais manger ce truc à moi toute seule.

– Tu m’en verrais impressionné.

J’ai enfilé les maniques pour manipuler les plats, et j’ai tout préparé tandis que Jasmine m’observait.

– Je peux t’aider ?

– Je ne voudrais pas que tu renverses quelque chose de brûlant sur ces ravissantes jambes.

Elle s’est regardée.

– Eh ben, la peau, ça guérit.

– Ça va, dis-je en portant les assiettes jusqu’à la table.

Nous nous sommes assis et avons commencé à manger.

– Mince, c’est bon, remarqua-t-elle.

– Tu sembles surprise.

– Parce que c’est vraiment bon. Tu sais faire autre chose que compter des billets.

– Bien d’autres choses, lançai-je en lui faisant un regard sulfureux.

– Reid Beaumont a plus d’un talent…

– Je suis comme Batman.

Elle a ri.

– Je ne dirais pas ça…

Elle a dévoré son repas jusqu’à la dernière miette, puis a regardé autour d’elle.

– Vraiment chouette, ton appart.

– Merci.

– Je me demande à quoi ressemble ta chambre.

– Tu verras.

J’ai fini mon repas et laissé les assiettes vides sur la table.

– Je devrais nettoyer, comme t’as cuisiné.

– Non. Ma femme de ménage passe demain matin. Elle s’en occupera.

– T’as une femme de ménage ? demanda-t-elle incrédule.

J’ai haussé les épaules.

– Je suis souvent débordé au travail, alors j’ai besoin d’aide.

– Tu sais ce que j’aurais si j’étais riche ?

– Quoi donc ?

– Un chef cuisinier. Et il cuisinerait pour moi vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

J’ai ri.

– Si j’en avais un, je serais gros.

– Gros ? On dirait que tu t’entraînes tous les jours.

J’ai rougi au compliment.

– Merci…

Elle a souri.

– T’es mignon.

Tiens, deux compliments de suite.

– Ah ouais ?

– Ouais, t’es beau et riche, mais t’es pas un connard.

Sa franchise était toujours divertissante.

– Un connard ?

– Ouais. La plupart des mecs riches que je connais sont tellement égocentriques qu’ils ne veulent même pas coucher avec les autres. Ils s’excitent eux-mêmes.

J’en connaissais quelques-uns comme ça.

– J’imagine que je ne vois pas les gens comme inférieurs ou supérieurs à d’autres.

– Je connais très peu de gens avec cette mentalité. Cayson et sa bande sont comme ça. C’est pour ça que je les aime bien. Skye est terre à terre aussi, même si elle me déteste.

– Ça, j’en doute. Elle est sûrement intimidée par toi, parce que t’es mille fois plus sexy qu’elle.

– Mille fois plus sexy ? s’esclaffa-t-elle. Euh, on parle de la même Skye ?

– C’est une jolie fille, mais je trouve que vous n’êtes même pas comparables, dis-je avec sérieux. Si tu veux mon avis, Cayson n’a pas bon goût.

Son humeur a soudain changé et elle a semblé obnubilée par son verre de vin.

– J’étais seule pour Thanksgiving il y a quelques années, et il m’a invitée à le fêter avec sa famille. Tout le monde a été tellement gentil avec moi. Alors je n’aime pas dire du mal de lui, malgré ce qui s’est passé entre nous. C’était le plus beau Thanksgiving de ma vie. Je n’oublierai jamais sa bonté.

Il l’a invitée dans sa famille et il l’a quand même larguée ? C’est encore pire.

– Tu l’as présenté à tes parents ? demandai-je.

– Non. Je n’ai pas de parents.

Je me suis figé à ses mots. Elle était orpheline ? Je me suis senti mal.

– Pardon… je l’ignorais.

– Ça va, dit-elle immédiatement. Je n’en fais pas un plat.

Pas un plat ?

– Comment ils sont morts, si ce n’est pas trop indiscret ?

– Ils ne sont pas morts. Mes parents étaient des losers qui préféraient la drogue à moi. Mon père est parti il y a longtemps, puis ma mère l’a suivi peu après. Je vis seule depuis longtemps. Je n’ai jamais eu une fête de Noël ou de Thanksgiving traditionnelle, alors c’était chouette de vivre ça avec Cayson. Sa famille m’a traitée comme si j’étais des leurs. Ça change pour une fois.

Je suis resté immobile. C’était la dernière chose que je m’attendais à l’entendre dire, et elle l’a raconté de façon tellement désinvolte, comme si c’était une anecdote banale. Mon cœur s’est serré tellement je me sentais mal pour elle. Personne ne devrait être sans famille.

– Je suis désolé…

– Ça va, dit-elle en mordant dans le dernier morceau de pain à l’ail. Honnêtement, ça ne me dérange plus. C’est mon destin et ça ne servirait à rien de m’apitoyer dessus. Ça ne changera rien. Et je ne veux pas que tu te sentes mal pour moi.

Trop tard.

– Le seul regret que j’ai, c’est à propos de mon frère, continua-t-elle. Lui aussi est parti il y a longtemps. Je n’ai pas eu de nouvelles depuis… tellement d’années que je ne les compte plus. J’ai essayé de le retrouver, en vain. Et de toute évidence, il n’a pas essayé de me retrouver, sinon il l’aurait déjà fait. Je n’ai pas changé de nom et j’ai seulement quitté Boston l’année dernière. Je ne suis pas difficile à localiser.

– Pourquoi il s’est enfui ? demandai-je doucement.

– C’est l’aîné, donc celui qui a subi le plus de sévices. Comme il était plus grand, il s’est fait battre plus violemment que moi. Un jour, il en a eu assez et il a foutu le camp. Je ne peux pas lui en vouloir.

La colère m’a embrasé. Je voulais tuer ses parents de l’avoir maltraitée. Qu’est-ce qui clochait chez eux, bordel ? Mon père et moi ne nous entendions pas toujours, mais il ne m’a jamais maltraité ni négligé. Mes parents me couvraient d’amour, et ils m’ont toujours protégé. J’aimerais que ça puisse être le cas de tout le monde.

– Je suis tellement désolé… émis-je, ne trouvant rien de mieux à dire.

– Ça va, Reid. Je t’assure, je suis passée outre. Je ne suis peut-être pas diplômée de Harvard et je n’ai pas un salaire à six chiffres, mais je m’en suis bien tirée.

– Plus que bien, dis-je tout bas.

Elle a pris une autre bouchée de pain, puis fixé son verre de vin.

– Changeons de sujet. Tu me fais ce regard et je ne le supporte pas.

– Quel regard ?

– Comme si t’as pitié de moi. Je déteste ça.

J’ai baissé la tête, ne sachant pas comment lui donner ce qu’elle voulait. Il était vrai que j’étais attristé pour elle. Comment ne pas l’être ?

– C’est seulement parce que je tiens à toi.

– Eh ben, pas la peine.

Elle a fini son verre de vin avant de se lever.

– Je vais explorer ta chambre.

Je l’ai regardée s’éloigner, ses talons hauts résonnant sur le plancher. Elle était superbe et son cul était bandant, mais je ne ressentais pas d’excitation. Seulement de la tristesse. Comment quelqu’un pouvait-il endurer de telles épreuves et en sortir vivant ?

Slade m’a texté.

Comment ça se passe avec Jasmine ?

Super bien.

Cool. Je savais que ça ferait des flammèches entre vous deux.

Tu devrais lancer ton propre site de rencontres.

Nan. Je le fais par pure générosité.

C’était un peu étrange que Slade et moi soyons potes. Depuis que je me suis incliné pour que Trinity soit avec lui, il semblait me respecter. Même m’apprécier.

Tu veux faire une sortie en couple ?

Sérieux ?

Jasmine et moi et Trinity et toi ?

Ouais, ce serait sympa.

Ou simplement gênant. Mais je n’en pinçais plus pour Trinity, alors ça irait.

D’accord.

Cool. Samedi ?

C’est noté.

Quand j’en ai parlé à Jasmine, elle n’était pas très enthousiaste à l’idée.

– Slade et Trinity ? demanda-t-elle.

– Ouais.

– Mais tu n’es pas sorti avec elle ?

– Pas vraiment. En fait, on a eu seulement deux rencards il y a deux ans.

Elle a haussé les épaules.

– Si tu veux. Ça m’est égal.

Une chose que j’aimais chez Jasmine, c’était qu’elle était ouverte d’esprit. Elle n’était pas compliquée, et elle disait toujours le fond de sa pensée. Si elle n’avait pas voulu y aller, elle me l’aurait dit sans ambages.

– Ça pourrait être sympa. Slade et moi on est amis — en quelque sorte.

– Eh bien, pourvu que ce ne soit pas gênant, ça m’est égal. Et que Skye ne soit pas là.

– Je doute qu’elle soit là. Pourquoi ?

– Elle m’a en horreur, je te jure. Elle n’hésiterait pas à m’arracher les yeux.

– J’ai du mal à l’imaginer faire ça.

– Eh bien, elle est un peu folle lorsqu’il est question de Cayson. J’aimerais qu’elle réalise que je ne veux pas de son mec et que je n’en voudrai jamais. Elle peut l’avoir pour elle toute seule. D’ailleurs, t’es plus sexy que lui.

J’ai rayonné de joie.

– Oh, bien, merci.

Jasmine et moi sommes entrés dans le bar main dans la main, puis nous avons repéré Slade et Trinity dans un box. Elle était assise sur ses genoux, le visage pressé contre le sien. Ils se susurraient des trucs à l’oreille.

– Désolé de vous interrompre, dis-je en me raclant la gorge.

Trinity s’est retournée, puis levée.

– Hé, comment tu vas ? demanda-t-elle en me serrant dans ses bras.

– Bien, toi ?

– Super bien, dit-elle, saluant Jasmine d’un sourire forcé, puis se tournant vers moi de nouveau. Contente de voir que tu t’es remis en selle…

Elle ne paraissait pas sincère du tout. Mais j’avais le pressentiment que ça n’avait rien à voir avec moi.

– Ouais, Jasmine et moi on s’entend vraiment bien.

– Yo, dit Slade en cognant son poing contre le mien, puis m’étreignant. Ça roule ?

– Ça roule.

Il s’est tourné vers Jasmine et a tendu les bras pour l’enlacer.

Trinity l’a tout de suite retenu en le menaçant du regard.

Slade a levé un sourcil, puis baissé les bras.

– Content de te voir, Jasmine.

– Moi aussi, dit-elle poliment.

Euh, qu’est-ce qui se passe ?

Pourquoi Slade nous inviterait-il à une sortie en couple si Trinity et lui n’aimaient pas Jasmine ?

Nous nous sommes assis dans le box et j’ai commandé pour elle et moi. Puis j’ai passé le bras autour de ses épaules et l’ai serrée contre mon flanc. Elle a levé la tête et m’a souri, se foutant de l’hostilité flagrante de Trinity.

– Alors, depuis quand vous êtes ensemble ? demanda Slade.

– Un moment, répondis-je. On a eu plusieurs rencards.

– Reid sait cuisiner, dit Jasmine. Un vrai cordon-bleu.

– Et je suis doué dans d’autres disciplines, ajoutai-je en lui faisant un regard entendu.

– Un gentleman ne se vante jamais, répliqua-t-elle.

– Alors, je ne suis pas un gentleman du tout ! s’exclama Slade. Je suis un dieu au lit. Pas vrai, bébé ?

Trinity a levé les yeux au ciel.

– Pourquoi je te supporterais, sinon ?

– Parce que tu m’aimes.

Il l’a serrée contre elle et a frotté son nez sur le sien.

– Alors, tu aimes travailler dans la mode ? demanda Jasmine à Trinity.

– Ouais, répondit-elle d’une voix monocorde, sans même la regarder.

Les femmes…

Slade a remarqué la tension.

– Bébé, ça t’embêterait de ne pas être chiante ?

Trinity s’est tournée vers lui, les yeux écarquillés. On aurait dit qu’elle était sur le point d’annuler le mariage.

– Qu’est-ce que t’as dit ? s’insurgea-t-elle.

– Pourquoi t’es aussi méchante avec Jasmine ? demanda-t-il.

– Je t’ai dit que je ne voulais pas faire cette sortie stupide. Il allait se passer quoi, à ton avis ?

– Aux dernières nouvelles, tu n’avais rien contre Jasmine. À moins que tu sois jalouse…

– Non, s’empressa-t-elle de dire. Je n’ai pas de sentiments pour Reid. Je l’ai déjà dit.

– Alors, tu ne devrais pas avoir de mal à être gentille avec Jasmine, dit-il en se tournant vers sa bière et buvant une gorgée.

Trinity a croisé les bras et s’est elle-même exclue de la conversation.

– Jasmine et moi, on a regardé le match des Yankees hier soir, dis-je. Et vous ?

– Oh oui. T’as vu le score, mec ? Je me demande pourquoi les Mets ont osé se présenter.

– N’est-ce pas ? J’aurais dû parier sur ce match.

– Je fais des paris de temps en temps, mais moins qu’avant, dit-il en faisant un signe de tête vers Trinity. Ma femme n’aime pas ça.

– Quand est le mariage, au fait ? demandai-je.

– Pas sûr… Trinity veut faire ça sur un vignoble dans le Connecticut, mais il est réservé jusqu’à l’an prochain. En tout cas, on va avoir des tigres, ajouta-t-il en remuant les sourcils.

– Des tigres ?

– Pas de tigres, intervint Trinity en lui mettant la main sur le visage. Ignore-le.

– Ce serait cool, dit Jasmine.

Trinity l’a trucidée du regard.

Jasmine lui a fait un sourire en guise de réponse, puis elle a descendu sa bière comme si le dédain de Trinity ne la dérangeait pas le moins du monde.

Slade, Jasmine et moi avons discuté de la prochaine saison de football. Jasmine en savait long sur le sport. Elle prétendait que c’était parce qu’elle avait bossé dans un bar sportif, mais elle était coiffeuse maintenant, et elle suivait quand même les matchs. C’était l’une des rares femmes que je connaissais qui aimait réellement le sport, et qui le comprenait. Les autres se contentaient de porter les maillots, pour faire comme tout le monde.

Le portable de Slade a sonné et il a répondu.

– Quoi de neuf, mec ?

Trinity a roulé les yeux.

– On est chez Rogers, dit Slade. Vous venez ?

– C’est qui ? demanda Trinity, qui paniquait presque.

– D’ac. À tout de suite, dit Slade avant de raccrocher.

– C’était qui, bordel ? demanda Trinity.

– Mince, depuis quand t’es aussi despote ?

– C’était Cayson ?

– C’est lui neuf fois sur dix, railla-t-il. Qui ça pourrait être d’autre ?

– Putain de merde.

Elle a sorti son portable.

– Qu’est-ce que tu fabriques ? demanda Slade.

– C’est qui, le despote ? riposta-t-elle.

– Ils sont à quelques rues. Si tu veux leur parler, t’as qu’à attendre un peu.

Elle a grogné, puis tapoté furieusement sur son portable.

– Ça promet, soupira Jasmine.

Trinity a interrompu son texto pour la fusiller des yeux.

J’en avais vraiment marre de son impolitesse face à Jasmine, qui était la fille la plus cool et gentille du monde. Quel était son problème ? Slade n’était pas mon meilleur pote, mais j’ai toujours fait l’effort d’être poli avec lui.

Cayson est entré, le bras autour de Skye.

– On vient de dîner.

Quand ils ont atteint la table, ils se sont tous les deux figés en nous voyant. On aurait dit que la tête de Skye allait exploser.

– Euh…

Cayson s’est tourné vers Slade, attendant une explication.

– On fait une sortie en couple, répondit-il désinvolte. Mais plus on est de fous, plus on rit, non ?

Skye a plissé les yeux vers Trinity.

– Une sortie en couple ?

Elle a pointé Slade du pouce.

– C’était son idée. Il ne me l’a pas dit avant qu’on soit presque arrivés.

Cayson s’est frotté la nuque, mal à l’aise.

Slade s’est déplacé plus loin sur la banquette circulaire pour faire de la place à Skye et Cayson.

Ce dernier s’est approché et m’a serré la main.

– Content de te revoir.

– Moi aussi.

Il a jeté un coup d’œil à Jasmine, mais n’a rien dit.

Skye le guettait comme un faucon.

La vache, c’est gênant.

Quand tout le monde a été assis, la tension s’est abattue sur la table.

Skye était pratiquement étalée sur Cayson, le revendiquant comme son homme.

Trinity la fixait en s’excusant du regard.

Slade était le seul qui semblait détendu.

– Comment ça va à la banque ?

– Les affaires vont bien, comme d’habitude. La Chase devrait être vigilante, parce qu’on prend de l’ampleur.

– Je ne sais pas, dit Slade. Leurs guichets automatiques sont les nouveaux Starbucks.

– Mais il faut payer pour avoir un compte chez eux, expliquai-je. Pas chez nous. Jamais.

– Hmm… peut-être que je devrais changer, dit-il.

– T’es à la Chase ?

Il a semblé mal à l’aise.

– Ouais…

J’ai ri.

– Ça va, je ne suis pas du genre snob, le rassurai-je.

J’ai gardé le bras autour de Jasmine, voulant que tout le monde sache qu’elle était à moi.

– Ne sois pas fâchée, chuchota Trinity à Skye.

– Comment ne pas l’être ? demanda Skye. Comment tu te sentirais si je passais du temps avec l’ex de Slade ?

Si je pouvais les entendre, alors Jasmine aussi.

– Je m’excuse, d’accord ? dit Trinity.

Cayson fixait sa bière en silence.

– Vous êtes ridicules, dit Jasmine tout à coup. Tout d’abord, je n’aime pas Cayson. Ça fait longtemps que la page a été tournée entre nous. Vous dramatisez grave. Je suis avec Reid et si je devais choisir entre Cayson et lui, je le choisirais à tous les coups. Revenez-en, à la fin.

Skye n’a pas semblé ravie par ce discours. Ses yeux bleus ont viré au gris.

Trinity avait la même gueule.

– De toutes les filles de New York, il a fallu que tu la choisisses ? me demanda-t-elle incrédule. Une prostituée aurait été un meilleur choix.

Tout le monde s’est tu. C’était le calme avant la tempête. J’ai senti la tension qui montait en flèche, m’oppressant.

Oh merde. C’est parti.

– Trinity, c’était vraiment un coup bas, lui chuchota Slade.

– Quoi ? C’est vrai, rétorqua-t-elle.

– Reid, t’es un beau parti, dit Skye. Tu peux trouver mieux que ce tas de merde.

L’attaque sortait de nulle part. Skye et Trinity traitaient Jasmine comme si elle les avait sérieusement offensées. Mais elle était tellement gentille que j’avais du mal à le concevoir. Et leurs paroles me mettaient vraiment hors de moi.

– Vous pouvez m’insulter tant que vous voulez, dit Jasmine, vous ne m’atteindrez pas. Alors, allez-y, perdez votre temps.

Sa voix était froide et posée, comme si leur présence ne lui faisait ni chaud ni froid.

Cayson s’est couvert le visage et a soupiré, comme s’il voulait intervenir, mais qu’il en était incapable.

– Vous devriez avoir honte, toutes les deux, dis-je. Hier encore, Jasmine me disait à quel point vous étiez sympas, la bande et vous. Elle n’avait nulle part où passer Thanksgiving et vous l’avez accueillie dans la famille. Et maintenant, vous la traitez comme une criminelle ? Elle ne dit que du bien de vous, et vous agissez de façon puérile et mesquine. Sérieux, arrêtez vos conneries.

Jasmine a biché comme un pou.

– Elle n’a rien fait pour mériter ça, ajoutai-je.

– Sauf essayer de me piquer Cayson, siffla Skye.

Il a enfin parlé.

– Elle n’a jamais…

Skye l’a fait taire d’un seul regard.

Il a baissé les yeux.

– Je n’ai jamais voulu le piquer, se défendit Jasmine. T’es tellement immature à ce sujet. J’aurais cru que la future PDG d’une énorme entreprise, qui en plus a l’amour inconditionnel d’un homme loyal ne serait pas intimidée par qui que ce soit. Ton comportement me prouve que c’est toi, la poufiasse, pas moi. Et tout le monde ici le sait.

J’ai eu envie de lui lever mon verre.

– Tu la connais ? demanda Skye. Parce que sinon, tu devrais prendre son numéro. C’est une traînée.

– Traînée de chez traînée, renchérit Trinity.

– Tu peux bien parler, s’énerva Slade en regardant Trinity.

– Et toi ? lança Jasmine à Skye. Tu couchais avec Zack et tu ne l’aimais même pas. C’est qui, la salope ?

Les yeux de Skye semblaient sur le point de lui sortir du crâne. Lentement, elle s’est levée.

Cayson l’a forcée à se rasseoir.

– Skye, non.

– Il y a un moment que j’ai envie de tirer cette jolie tignasse blonde… dit-elle, les yeux rivés sur Jasmine.

– Je te botterais le cul, dit Jasmine. Mais par respect pour Cayson, je ne m’abaisserai pas à ton niveau.

– Et parce qu’elle a de la classe, ajoutai-je.

Trinity a lâché un rire sarcastique.

Slade s’est couvert le visage en soupirant.

– Quel désastre…

– Allons-y, dis-je à Jasmine. On a mieux à faire que supporter ces conneries.

– Ouaip, dit-elle en claquant des doigts.

Skye et Trinity nous ont foudroyés du regard.

– Désolé, vieux, dit Slade. Je ne savais pas que nos meufs feraient une scène.

– Ça va. On s’en fout de toute façon, dis-je avant de regarder Trinity. Je croyais qu’après tout ce qu’on a vécu, et étant donné que j’ai toujours été sympa avec Slade, tu lui rendrais la pareille. Mais j’imagine que j’avais tort.

J’ai pris la main de Jasmine et nous sommes sortis.

À quelques rues du bar, elle a parlé.

– Les filles ne m’aiment pas beaucoup.

– J’avais remarqué, la taquinai-je.

– C’est tellement hypocrite. J’ai une personnalité de mec, mais les femmes me détestent à cause de ça. Je perds à tous les coups.

– Pourquoi elles croient que t’es une traînée ? Parce que t’as couché avec Cayson ?

– Non, juste parce que j’ai eu mon lot de conquêtes, répondit-elle simplement. Et elles aiment me le rappeler.

Nous avons continué notre chemin, main dans la main. Je me foutais des antécédents de Jasmine. Ça n’avait aucune importance. Certes, le fait qu’elle ait couché avec Cayson était un peu embêtant, mais c’est arrivé longtemps avant que nous commencions à nous fréquenter, alors en quoi ça me regardait ?

Mais je me demandais ce qu’elle voulait dire par son « lot de conquêtes ». Avec combien de mecs avait-elle couché ? Beaucoup ? Genre, vraiment beaucoup ?

Elle s’est tournée vers moi.

– Vas-y, demande-le.

– Demander quoi ? dis-je en feignant l’innocence.

– Avec combien de mecs j’ai couché. Je sais que ça te turlupine.

J’ai regardé droit devant tandis que nous marchions, me demandant si je devrais poser la question. J’aimerais le savoir, c’est sûr. Combien de mecs étaient passés avant moi ? Avait-elle couché avec plus de gens que moi ? Mais qu’est-ce que ça changerait si c’était le cas ? En quoi ça importait ? Non, ça ne pouvait que tourner au vinaigre. J’ai gardé le silence.

Elle a scruté mon visage.

– Ça m’est égal.

– Menteur.

J’ai soutenu son regard un instant, puis baissé la tête.

– Ça n’a pas d’importance, alors pourquoi on devrait en parler ?

– Je n’ai pas honte de moi. Mais si ça te pose un problème, je préfère le savoir maintenant pour ne pas perdre mon temps.

J’ai regardé le trottoir sous mes pieds.

– Combien ?

– Soixante-deux.

La vache. Skye et Trinity ne plaisantaient pas.

Jasmine a vu la surprise traverser mon regard et a lâché ma main.

– Si j’étais un mec, personne ne me jugerait. J’aime le sexe et j’ai toujours aimé ça. Mais les gens me voient comme une traînée. C’est absolument sexiste. Je refuse de laisser qui que ce soit m’abattre. Alors, si t’as un problème avec ça, mettons tout de suite fin à la relation. Si t’es un de ces types qui aiment se taper des tonnes de nanas, mais qui veulent épouser une pucelle, t’es mal barré.

Sa voix était calme, mais trahissait une tristesse évidente. Je la percevais dans son ton, comme si quelque chose la perturbait plus qu’elle ne le montrait.

– Je ne te juge pas, Jasmine.

– Vraiment ? dit-elle en me défiant du regard.

– Mais c’est beaucoup.

Elle a haussé les épaules.

– C’est un nombre comme un autre.

– Et c’est parce que tu aimes le sexe ?

– Pourquoi je le ferais sinon ?

J’ai commencé à penser à tout ce que je savais d’elle. Ses parents l’ont abandonnée à un jeune âge, Cayson l’a larguée pour une autre et Roland m’a dit qu’elle n’avait pas de chance en amour. Et elle essayait toujours de me mettre à la porte après le sexe, car elle présumait que je ne voulais pas rester avec elle après avoir tiré un coup.

– Tu sais ce que je crois ? hasardai-je.

– Quoi ? dit-elle irritée.

– Que tu utilises le sexe comme de l’amour. Tu penses que si tu donnes aux hommes ce qu’ils veulent, ils resteront. Le sexe est tout ce que tu connais, et tu l’utilises comme arme et comme mécanisme de défense. Tu te contentes de peu parce que t’as accepté que tu mérites peu, alors que c’est complètement faux, Jasmine. Tu mérites bien plus que ça.

Elle m’a tourné le dos, fixant la rue. Les voitures passaient et leurs phares éclairaient le pavé. Ses cheveux blonds dansaient dans le vent et elle avait les bras croisés sur la poitrine. Son haut ondulait dans la brise légère.

Je l’ai fixée en attendant qu’elle dise quelque chose.

Elle ne s’est pas retournée.

– Jasmine ? dis-je en m’avançant par-derrière et pressant le torse contre son dos.

Elle n’a rien dit.

Puis j’ai entendu un reniflement.

La douleur a déferlé dans mon corps comme la foudre, me brûlant la gorge.

– Jasmine…

J’ai essayé de la forcer à se retourner, mais elle restait figée sur place.

– Ne me regarde pas.

J’ai passé les bras autour de sa taille et je l’ai serrée contre moi, posant le menton sur sa tête.

– Pleurer, c’est pour les faibles, déclara-t-elle. Mon père me battait quand je chialais.

J’ai resserré mon emprise.

– Il n’y a rien de faible dans le fait de pleurer. Je ne te juge pas. Par contre, je crois qu’il est faible de ne pas m’avouer tes sentiments — ou de ne pas te les avouer à toi-même.

– Pleurer, c’est chiant, chuchota-t-elle. Et si je te regarde, je vais pleurer encore plus.

– Ce n’est pas chiant du tout.

Elle refusait toujours de se retourner.

Je l’ai doucement fait pivoter vers moi, et cette fois, elle a coopéré. Une fois face à moi, elle a baissé les yeux. Ils étaient rouges et humides. Elle a rapidement essuyé ses larmes en reniflant.

J’ai pris son visage en coupe et je l’ai forcée à me regarder.

– T’es belle même quand tu pleures.

Elle a pris une profonde inspiration. Puis elle a fermé les yeux longuement. Quand elle les a rouverts, elle semblait calmée.

– Tu n’as pas besoin de coucher avec moi pour que je reste. Bien sûr, j’aime ça, mais ce que j’aime plus que tout, c’est passer du temps avec toi. T’es belle et intelligente. Et en plus, t’es la fille la plus cool du monde. Peut-être que Skye et Trinity te détestent parce qu’elles se sentent menacées par ta beauté et ta personnalité, mais je crois bien que t’es la personne la plus inspirante que je connais. Tu es forte et tu ne baisses jamais les bras. Tu ne le reconnais pas assez.

– T’es tellement merveilleux, Reid. Je ne comprends pas ce que tu me trouves…

– Je viens de te le dire.

– Mais t’es gentil, riche et vraiment canon. Je suis juste… une coiffeuse.

– Juste une coiffeuse ? Il n’y a rien de mal à ça. C’est ce que tu aimes faire. En quoi ça fait de toi un être inférieur ?

– Eh bien, je vis d’un chèque de paie à l’autre, sans économies ni plan de retraite. Et ce n’est pas comme si le métier de coiffeur exigeait de grandes études.

Jasmine ne m’avait jamais montré de vulnérabilité. Elle avait confiance en elle, et elle ne semblait jamais se soucier de ce qu’on pensait d’elle. Maintenant, je comprenais que c’était une façade.

– Tu n’es pas inférieure à moi pour autant. Je n’ai pas toujours été l’homme que je suis aujourd’hui. J’ai commencé au bas de l’échelle, à gravir les échelons tout en payant le loyer et remboursant mon prêt étudiant. Tu n’es pas seule, Jasmine. Tout le monde ne part pas du bon pied dans la vie. Mais on est maître de son destin, dis-je en essuyant une larme avec le pouce. En tout cas, personne n’est supérieur ou inférieur à personne. On est égaux.

Elle a inspiré profondément et cillé, refoulant les larmes. Une fois les yeux secs, elle m’a regardé.

– Parfois, j’ai du mal à croire que t’es réel.

– Eh bien, je le suis.

– Comment je t’ai trouvé ? Comment c’est arrivé ?

J’ai haussé les épaules.

– La vie est imprévisible.

Elle a souri.

– J’imagine.

J’ai pressé le front contre le sien en la serrant contre moi.

– Et si on achetait de la glace et qu’on la mangeait à même le pot ?

Ses yeux ont scintillé d’excitation.

– Excellente idée.

11

Trinity

– Comment tu peux être une telle salope ? siffla Slade. C’était franchement nul.

– Skye est ma meilleure amie. Je suis loyale envers elle.

– T’étais encore plus salope qu’elle, ajouta-t-il avant de se tourner vers Skye. Sérieux, c’est quoi ton problème ? Tu n’as aucune raison de te comporter comme ça.

Skye a croisé les bras sur sa poitrine.

– Je veux qu’elle sorte de nos vies. Pour de bon.

Cayson a regardé ailleurs et n’a rien dit.

– Elle ne fait de mal à personne, argumenta Slade. Elle est avec Reid maintenant. Ils ont l’air heureux ensemble.

– Et c’est très bien, siffla Skye. Ils peuvent être heureux — mais ailleurs.

Slade a apostrophé Cayson.

– Tu ne dis pas à Skye qu’elle se comporte comme une garce ?

Le regard vide, Cayson s’est contenté de hausser les épaules.

Skye est restée sur ses grands chevaux.

– C’est une grosse pute, déclarai-je. Reid mérite quelqu’un de mieux.

– C’est ce que je ne pige pas, argua Slade. T’es encore plus salope qu’elle.

– C’est faux ! m’énervai-je.

J’avais envie de le frapper.

– Tu t’es tapé combien de mecs avant moi ? demanda-t-il. Tu baisais juste pour avoir de l’attention tellement t’avais peu d’estime de toi. Notre deuxième nuit ensemble, tu voulais que je t’encule. Si ce n’est pas être une grosse pute, je ne sais pas ce que c’est.

Je me suis retenu de le gifler de toutes mes forces.

Slade semblait encore plus en colère que moi.

– Sérieusement, Jasmine en a bavé toute sa vie, et vous n’avez aucun droit de la juger et de l’insulter. Elle mérite d’être heureuse comme tout le monde. Elle n’a tué personne, c’est une chouette nana. Tu te comportes comme une garce puérile qui ne supporte pas qu’une fille soit mieux qu’elle. Viens, Cayson. On se barre, dit-il en se levant de table.

Cayson a semblé déchiré.

Skye surveillait sa réaction.

Il a fini par se mettre debout à côté de Slade.

– Je suis désolé, Skye. J’ai accepté de ne plus lui parler, mais tu n’as pas le droit de la traiter comme ça. C’est totalement injustifié. Et mon discours n’a rien à voir avec le fait que j’étais avec elle. Cette méchanceté ne te va pas ; elle te rend horrible.

Slade a opiné et ils sont partis.

Je suis restée avec Skye dans le box.

Elle s’est tournée vers moi, visiblement énervée que Cayson soit parti.

J’étais furax contre Slade aussi.

Elle a fini sa bière, puis m’a regardée.

– On a été salopes ?

J’ai haussé les épaules.

– Ouais…

– Je suppose que ça m’a prise au dépourvu qu’elle soit là. Cette histoire me rend méchante et vaniteuse. Visiblement, elle est heureuse avec Reid, alors je devrais m’en foutre.

– Ouais. Je me sens nulle moi aussi.

– On fait quoi ? demanda-t-elle en soupirant.

– On s’excuse…?

– On peut faire ça, dit Skye. Je n’ai pas son téléphone et je ne sais pas où elle habite.

– Je peux demander à Reid. J’ai son numéro.

– D’accord.

J’ai sorti mon téléphone.

On veut s’excuser auprès de Jasmine. Tu peux nous donner son adresse ?

Non. Mais elle est chez moi. Vous pouvez vous excuser ici.

On arrive.

À en juger par sa froideur, il était toujours en colère.

– Elle est chez lui.

– Allons-y.

Nous sommes arrivées devant sa porte et avons frappé.

Reid a ouvert et nous a regardées d’un air méfiant.

– Oui ?

– On peut parler à Jasmine ? demandai-je.

– Vous allez vous comporter en adultes ?

– Oui, répondit Skye.

– Qu’est-ce qui vous a fait changer d’avis ?

J’ai haussé les épaules.

– Slade et Cayson ont dit qu’on était des… salopes.

– C’est une description assez juste, dit-il en nous laissant passer. Jasmine, t’as de la visite.

Elle est sortie de la cuisine et s’est figée en nous voyant. Elle avait l’air heureuse la seconde d’avant, puis son visage s’est crispé. Elle était sur ses gardes, pas ravie de nous voir. Elle s’est arrêtée à quelques pas de nous et a croisé les bras sur sa poitrine.

– Je vous laisse, dit Reid en partant dans le couloir menant à sa chambre.

Skye et moi sommes restées plantées là, mal à l’aise.

Jasmine nous fixait, attendant que nous parlions en premier.

Skye s’est lancée.

– Bon… on a été ignobles avec toi. Des vraies salopes.

– Ouais, on peut le dire, siffla Jasmine.

Son animosité ne m’a pas surprise.

Skye n’a pas semblé offensée par sa réaction.

– Dès qu’il s’agit de Cayson, je pète les plombs. Je l’ai perdu une fois et je suppose que je suis terrifiée à l’idée de le perdre encore. L’imaginer avec toi me rend jalouse, et tu m’as toujours intimidée parce qu’il pense qu’il aurait pu t’aimer. Mais… ça ne justifie en rien mon comportement. J’ai honte de moi.

Jasmine a fait un petit hochement de tête, mais a gardé les bras croisés.

C’était à mon tour de m’excuser.

– Skye est ma meilleure amie et je suis loyale envers elle. Donc les gens qu’elle n’aime pas, je ne les aime pas non plus. Et j’estime beaucoup Reid et je veux ce qu’il y a de mieux pour lui. Mais je n’avais pas le droit de t’insulter. À vrai dire, on n’est pas si différentes et ce que je t’ai dit était plutôt hypocrite. Si on veut faire cesser les préjugés sexistes, on doit les bannir ensemble et arrêter de nous traiter de salopes. C’est nul et immature.

– Je suis vraiment désolée de t’avoir dit ces horreurs, continua Skye. Cayson et moi sommes très heureux ensemble, et t’as l’air vraiment bien avec Reid. Il n’y a aucune raison qu’on ne puisse pas être adultes.

– Bon, dis-je. Comme Reid et Slade sont potes… bizarrement… on va sans doute se voir souvent. On pourra peut-être sortir ensemble un jour et devenir des amies.

– Je n’ai pas beaucoup d’amis, alors ça me plairait beaucoup, dit Jasmine.

– Moi aussi, déclara Skye en ouvrant les bras pour accueillir Jasmine.

Jasmine a fait un grand sourire et a étreint Skye.

Quand elles se sont séparées, je l’ai prise dans mes bras.

– Je suis contente que les choses soient arrangées.

– Et moi je suis contente que vous ne m’ayez pas arraché les yeux, les filles, s’esclaffa Jasmine.

– En fait, je suis plutôt du genre à cogner, dit Skye.

– Et moi à donner des coups de pied, renchéris-je. Parce que j’ai des grandes jambes.

– C’est bon à savoir, dit Jasmine en riant.

Reid est apparu dans le couloir.

– Je t’ai bien entendue rire ?

Il s’est approché de Jasmine, les mains dans les poches.

– Oui, confirma-t-elle.

– Tout va bien ? s’enquit-il.

– Ouaip, tout va bien.

– Tant mieux, dit Reid en mettant un bras autour de sa taille. Les combats de filles peuvent être sexy, mais pas celui-là.

Jasmine s’est appuyée contre lui, visiblement amoureuse.

Skye n’avait rien à craindre. Jasmine se fichait de Cayson. C’était assez évident.

– Bon, on vous laisse continuer votre soirée, dit Skye. Tu veux sortir boire un verre avec nous le week-end prochain ? demanda-t-elle à Jasmine.

– J’adorerais, répondit-elle avec enthousiasme.

– À bientôt, alors, dis-je en les saluant de la main.

Skye m’a suivie. Quand la porte s’est refermée, nous avons poussé un soupir de soulagement.

– Elle n’est pas si mal, dit Skye.

– Non, pas si mal.

Quand je suis rentrée, Slade n’était pas là. Il était probablement avec Cayson dans un bar ou une salle de jeux. Au lieu de le harceler par texto pour qu’il rentre, j’ai décidé de ne pas l’emmerder. Il finirait bien par revenir à la maison.

J’ai feuilleté des magazines sur le canapé, en regardant la télé. Mais le temps s’écoulait tellement lentement sans lui. La lumière de l’écran s’est reflétée dans ma bague, attirant mon attention. Les diamants scintillaient joliment. Chaque fois que je la regardais, je pensais à la façon dont Slade m’a fait sa demande en mariage. C’est un soir que je n’oublierai jamais.

Slade est rentré vers une heure du matin. Il titubait légèrement comme s’il était pompette. Il a jeté ses clés et son portefeuille sur le comptoir. Puis il m’a aperçue sur le canapé.

– Tu n’es pas dehors en train d’insulter des nanas ? siffla-t-il visiblement énervé.

– Non. Je t’attendais.

– Eh bien, je n’ai pas envie d’engueulade, alors je vais me coucher.

J’ai tapoté le coussin à côté de moi.

– Je ne veux pas qu’on s’engueule. Viens t’asseoir à côté de moi.

– Non, c’est bon.

– Slade, lui intimai-je d’une voix ferme.

Il a obtempéré en soupirant.

– Avec Skye, on s’est excusées auprès de Jasmine. T’avais raison. On a été injustes.

Il s’est tourné vers moi en levant un sourcil.

– C’est vrai ?

– C’est vrai. Je savais que Skye ne l’aimait pas, alors je me suis rangée de son côté sans réfléchir. Et Reid est génial, je veux son bonheur. Mais j’ai été hypocrite et méchante. Je ne veux pas être une de ces nanas qui s’attaquent en groupe à une fille seule. Skye a ressenti la même chose que moi.

Il s’est penché en arrière dans le canapé.

– Je suis content que t’aies retrouvé la raison.

– Mais tu ferais mieux de ne plus jamais me traiter de salope, ajoutai-je d’une voix cassante. C’était très malvenu.

Il a opiné.

– T’as raison. J’ai eu tort.

– Ne le refais plus jamais, surtout devant mes amis.

– Je m’excuse, dit-il en me prenant la main. J’apprends encore.

Il m’a caressé les phalanges du pouce.

– Je sais, je te pardonne. On va s’engueuler beaucoup durant notre vie. Mais il y a certaines choses que tu ne dois pas dire.

– Tu sais que je ne le pensais pas, hein ? murmura-t-il.

J’ai hoché la tête.

Il a tapoté ses genoux.

– Viens ici.

J’ai souri et chevauché ses jambes.

– Beaucoup mieux, dit-il en posant les mains sur mes hanches.

J’ai senti son haleine alcoolisée.

– T’es bourré ?

– Éméché.

– Alors je peux profiter de toi ?

Il a souri.

– Tu peux profiter de moi quand tu veux. Je suis tout à toi, bébé.

– C’est tentant… je me sens puissante. Mais ce serait mal.

– Parfois, quand c’est mal, c’est bon, dit-il en me pinçant les fesses. Viole-moi.

– On ne peut pas violer quelqu’un de consentant, protestai-je.

– Faisons un jeu de rôle. Je suis un type sans défense dans une fête. Je suis bourré et t’as envie de moi. Tu m’entraînes dans une chambre et tu me fais faire des choses que je ne ferais pas en temps normal.

– Mais tu les ferais de toute façon.

Il a réfléchi un moment.

– Faisons comme si j’avais une copine. Je ne veux pas la tromper, mais t’es tellement chaude que je n’arrive pas à me contrôler. Mon cerveau baigne dans l’alcool et tu me séduis.

– Intéressant comme fantasme.

– Allez, plaida-t-il. C’est excitant.

Il s’est penché en avant et m’a embrassée dans le cou.

– Bon d’accord.

Ses baisers ont achevé de me convaincre.

– T’es gentille.

À l’heure du déjeuner, je suis passée au salon. Il était blindé, comme d’habitude, et Slade était derrière le comptoir au téléphone avec un client. J’ai patiemment attendu mon tour.

Quand il a levé la tête et m’a aperçue, il a rapidement détourné les yeux. Puis il les a reposés sur moi, bouche bée. Je portais une robe très courte rose champagne avec des escarpins blancs. Un gilet blanc couvrait mes épaules et le bracelet en platine qu’il m’avait offert brillait à mon poignet. Ma bague de fiançailles aveuglait quiconque la regardait de trop près. Il m’a lancé un regard lourd de désir avant d’en finir avec son client. Il parlait vite, tentant de se débarrasser du type. Quand il a fini par raccrocher, il a sauté par-dessus le comptoir comme s’il était pressé de me retrouver.

– Merde, t’es super sexy.

Il a posé les mains sur mes hanches et m’a attirée contre lui pour m’embrasser sur la bouche. Sa main a agrippé mon cou tandis qu’il intensifiait son baiser. Puis il m’a roulé une grosse pelle. Les clients n’étaient qu’à quelques mètres de nous et plusieurs nous observaient.

J’ai mis fin à notre étreinte.

– Gardes-en pour plus tard.

Il m’a regardée comme s’il n’avait pas entendu.

– J’ai toujours su que si je me mariais un jour, ma femme serait sexy. Et t’es une vraie bombe.

J’ai souri, flattée par ses mots.

– Elle est neuve ? demanda-t-il en touchant le tissu de ma robe.

– Je l’ai fabriquée moi-même.

– J’aime bien.

Il s’est rapproché de moi, avec l’intention de m’embrasser.

J’ai esquivé ses lèvres avant qu’il me roule une nouvelle pelle en public.

– T’es libre pour le déjeuner ?

– Je suis toujours libre pour toi. Rentrons à l’appart.

– Oh là, doucement.

J’ai posé la main sur sa poitrine pour le tenir à distance.

– T’es pas toujours libre, dit Ryan du comptoir.

Slade l’a toisé, mais n’a rien dit.

– Tu voulais aller où ?

– En fait, je voulais te montrer un truc.

– Quoi, bébé ? Une nouvelle petite culotte ? me chuchota-t-il à l’oreille.

J’ai roulé les yeux.

– Non.

– Quoi, tu ne portes pas de culotte…?

Bon sang, c’était un vrai obsédé sexuel.

– C’est les bureaux que je veux louer pour mon entreprise.

Ses yeux se sont élargis.

– Oh. Cool. Je veux les voir. Papa, je peux partir ? demanda-t-il en se tournant vers Ryan.

– Même si je te disais non, tu irais quand même.

Il a fait un grand sourire à Slade, indiquant qu’il pouvait partir.

– Merci, à plus tard.

Slade m’a pris la main et m’a entraînée dans la rue.

Lorsque nous sommes arrivés devant l’immeuble, Slade s’est arrêté et l’a examiné.

– Euh, il a bien quatre-vingts étages…

– Je ne loue pas tout le bâtiment, juste un étage. Ça suffira pour commencer. Je n’ai besoin que de quelques employés. Quand on se développera, j’envisagerai de prendre plus grand.

– On peut visiter ? demanda-t-il.

– Ouais.

Nous avons pris l’ascenseur jusqu’au neuvième. L’étage était vide, sans un seul meuble. Il sentait le neuf, comme si on venait de poser la moquette. Il y avait de grandes fenêtres et la lumière naturelle le rendait très lumineux.

– C’est joli, dit Slade.

Il a inspecté les différents bureaux et observé autour de lui.

– Vraiment bien.

– Merci. Je l’aime bien aussi.

Il est allé à la fenêtre et a regardé dehors.

– Superbe vue.

– Ouais, dis-je en le rejoignant.

Il m’a prise par la taille et s’est mis derrière moi. Il a soulevé ma robe et j’ai senti sa main sur mon cul.

– Qu’est-ce que tu fais ? demandai-je.

– Si tu ne le devines pas, il faut qu’on fasse l’amour plus souvent.

– Pas devant la fenêtre.

– Allons.

Son jean a fait du bruit en touchant le sol.

– Faut fêter tes nouveaux bureaux.

Il a écarté mon string, puis a fléchi les jambes et m’a pénétrée.

– La vache, t’es mouillée.

Il a gémi en s’enfonçant à fond. Il a pris appui sur mes hanches et m’a prise par-derrière.

C’était sûrement une mauvaise idée de baiser devant la fenêtre, mais c’était si bon que je m’en fichais. En fait, c’était incroyable. J’ai gardé les genoux serrés pour paraître plus étroite que d’habitude.

Il haletait dans mon oreille.

– Putain, t’es trop bonne.

Il a continué de gémir tout en me défonçant.

Je me suis appuyée contre la fenêtre et j’ai cambré le cul en arrière. Il avait une grosse queue et j’adorais la façon dont elle m’étirait les chairs chaque fois.

– C’est sacrément bon, dit-il en allant et venant. J’ai déjà envie de jouir.

Sa main s’est glissée entre mes cuisses et m’a frictionné le clito, tentant de me faire jouir avant qu’il décharge dans mon ventre.

– Continue comme ça… j’y suis presque…

– J’ai hâte de t’épouser, me souffla-t-il dans l’oreille.

Ces mots m’ont émoustillée et j’ai joui puissamment, m’écrasant contre la vitre quand le plaisir a déferlé en moi. Je me suis mordu la lèvre pour ne pas crier, libérant à la place un long gémissement. Puis j’ai posé les mains sur les siennes, sur mes hanches.

Slade savait que j’avais fini et il a éjaculé en moi. Il s’est enfoncé aussi loin qu’il pouvait en déchargeant sa semence.

– J’adore jouir dans ton ventre.

Il m’a serré en finissant, puis a enfoui le visage au creux de mon cou.

– La meilleure chatte du monde.

J’ai posé ma tête contre son épaule, reprenant lentement mon souffle.

– J’ai hâte de t’épouser aussi…

Il m’a embrassée dans le cou avant de s’écarter. Il a renfilé son pantalon en un éclair.

J’ai rajusté ma robe, vidée de mes forces et plus du tout excitée par mon nouveau bureau.

Slade a passé un bras dans mon dos et m’a embrassée passionnément.

– Je déteste sauter un repas, mais ça valait vraiment le coup.

– On peut aller manger un truc vite fait.

Il a consulté sa montre.

– Je suis parti depuis un moment. Mais je suis content que tu m’aies montré cet endroit. Tu vas le prendre ?

– Je crois que oui.

– Alors… je pourrais venir ici te faire l’amour quand je voudrais ? demanda-t-il, une lueur d’espoir dans les yeux.

– Je veux que mes employés me respectent.

– Tu t’en fous. Tout le monde déteste son boss de toute façon.

J’ai pouffé.

– J’espère que mes employés ne me détesteront pas.

– Désolé, bébé. C’est une des lois de Newton.

Je lui ai jeté un regard incrédule.

– Newton ? Comme le célèbre physicien ?

– Ouais, dit-il très sérieusement.

J’ai soupiré.

– Heureusement que t’es super sexy.

Il a biché comme si je lui avais fait un compliment.

– Eh bien, je fais de la muscu.

Il a fléchi les bras au-dessus de sa tête.

– Et heureusement que tu as une grosse bite.

Il a souri de toutes ses dents.

– Ouais, je suis plutôt génial.

J’ai levé les yeux au ciel.

– T’es le mec le plus vantard que j’aie jamais rencontré.

– Quoi ? Tu m’as fait un compliment, et je l’accepte.

Je me suis dirigée vers l’ascenseur.

– Peu importe. Allons déjeuner avant de perdre plus de temps.

Slade m’a emboîté le pas, puis m’a claqué les fesses.

– Je ne t’obéis que parce que t’as un beau cul.

Comme tous les soirs, Slade a lancé ses clés et son portefeuille sur le comptoir.

– Bébé, ton bel homme est à la maison.

J’étais assise sur le canapé en train de feuilleter un magazine.

– Tant mieux. Faut qu’on parle.

Il s’est immobilisé et m’a lancé un regard horrifié.

– Je ne l’ai pas fait.

– Pas fait quoi ? demandai-je.

– Ce qui te fout en rogne, quoi que ce soit.

Qu’est-ce qu’il raconte ?

– Je ne suis pas en rogne.

– Mais t’as dit : faut qu’on parle. Tous les mecs savent que c’est mauvais signe.

– Eh bien, détrompe-toi.

J’ai posé le magazine sur la table basse.

Il ne me croyait pas.

– Tu mens ? demanda-t-il.

– Non…

J’avais envie de rire tellement il semblait terrorisé.

– Bébé, assieds-toi, c’est tout.

Il a maté le canapé d’un air hésitant avant de se poser. Il s’est assis le dos droit, tout raide et mal à l’aise.

Maintenant, je savais que je ne devais plus prononcer cette phrase.

– Détends-toi, bon sang.

Il s’est frotté la nuque.

– C’est parce que je t’ai baisée à la fenêtre ? Écoute, je n’ai pas réfléchi. T’étais super sexy et j’ai eu envie de toi. Ne me force pas à m’en excuser.

– Slade, je ne suis pas fâchée. En fait, j’ai une bonne nouvelle.

Il s’est détendu un peu.

– Une bonne nouvelle ?

– Comme on va se marier, je pensais déménager pour un endroit plus grand. Je veux une maison, tout en restant à New York. Alors je pense qu’on devrait prendre une maison de ville. Tu sais, un endroit avec plus de place.

– C’est tout ce dont tu voulais parler ? demanda-t-il d’une voix soulagée.

– Je t’ai dit que ce n’était pas une engueulade.

– Ouf.

Il s’est penché en arrière et s’est relâché.

– Bref, je pense qu’on devrait le faire. J’ai trouvé cette petite maison à vendre.

– Tu veux acheter ?

– Ouais.

– Trinity… je veux bien t’offrir tout ce que tu veux, mais je n’ai pas les moyens en ce moment.

– De quoi tu parles ? J’ai de l’argent de côté et toi aussi.

Il a ri amèrement.

– Trinity, tu sais combien cette bague coûte. J’ai un peu d’argent, mais je paie des traites pour ce bijou. Je ne peux pas me permettre d’acheter une maison tout de suite. Tu vas devoir me laisser plus de temps. On ne se marie pas tout de suite, de toute façon.

– Mais je veux qu’on soit installés avant le mariage.

– Ça n’arrivera pas.

– On a besoin de plus d’espace de toute façon. Nos affaires sont entassées partout.

– Ce serait une tuerie d’avoir ma propre salle de musique, mais je n’en ai pas les moyens.

J’ai croisé les jambes.

– On n’a pas à la payer cash. On peut prendre un crédit, puis rembourser tous les mois comme si c’était un loyer. Ça ne fait pas de différence.

– Euh, excepté le fait qu’on peut perdre la maison si on ne peut pas rembourser le crédit…

– On se fera aider si jamais ça arrivait.

Il a secoué la tête.

– En tant que célibataire, je n’ai pas honte de demander de l’aide. Si j’avais besoin de quelque chose, je demanderais à mon père sans hésiter. Mais pour un homme marié… c’est différent. C’est une question de fierté.

Je ne comprenais pas sa logique.

– La famille reste la famille. On est là les uns pour les autres. Personne n’est parfait.

– Attendons un peu. Quand je gagnerai plus d’argent et que j’aurai fini de payer la bague, on en reparlera. Et tu ne devrais pas t’endetter au moment de monter une société. Quand l’argent commencera à rentrer, alors on pourra reprendre cette conversation.

– Très bien, dis-je. Mais on devra déménager avant d’avoir des enfants. Cet appart est bien trop petit pour accueillir un bébé.

Il a écarquillé les yeux et sa respiration s’est accélérée. On aurait dit qu’il allait s’évanouir.

– Mais ce n’est pas pour tout de suite… le rassurai-je en lui tapotant la main.

Il s’est légèrement détendu.

– J’espère que Skye et Cayson ne veulent pas avoir d’enfants avant la quarantaine.

– Ouais, mentis-je. Ça leur ressemble bien.

12

Roland

Heath et moi fêtions l’anniversaire de nos un an. Nous ne prenions pas en compte la date officielle de notre premier baiser, mais celle du jour de notre rencontre. Dès que nos chemins se sont croisés, tout a changé. Quelque part dans les zones reculées de mon esprit, je savais déjà que Heath était spécial. J’avais peur de me l’avouer, mais en moi se formaient des sentiments uniques, des pensées que je n’avais jamais eues pour quelqu’un d’autre.

Jusqu’à présent, tout se passait bien. Il y avait des obstacles sur la route parce que je n’avais pas fait mon coming out, mais Heath se montrait patient — la plupart du temps. Chaque fois que j’imaginais le dire à mon père, l’angoisse me nouait le ventre. Comment réagirait-il ? Serait-il assez tolérant pour l’accepter ? Voulais-je vraiment le découvrir ?

Mais ne rien dire à personne était aussi douloureux. Heath détestait vivre dans le secret, et je le voyais dans ses yeux tous les jours. Quand nous dînions dehors, nous devions faire comme si nous étions deux amis attablés dans un bon restaurant. Quand nous sortions au théâtre, je ne posais pas la main sur sa cuisse. C’était comme vivre une double vie. Et je n’ai jamais oublié l’histoire que Heath m’a racontée sur son ex, qui avait caché leur liaison pendant longtemps. Quand Heath a posé un ultimatum à Ander, leur relation a pris fin.

Je ne voulais pas répéter les erreurs d’Ander.

Heath ne me demandait plus de révéler notre relation à mes parents. Il avait laissé tomber. Depuis, nous passions notre temps à jouer à des jeux vidéo et à dormir enlacés. Nous étions au paradis, au septième ciel.

Pour notre anniversaire, j’ai préparé un bon dîner et je l’ai invité chez moi. Je portais un pantalon classique et une chemise cintrée qui faisait paraître mes épaules larges et musclées. Mon pantalon serré me moulait parfaitement le cul. J’espérais que Heath le remarquerait.

J’ai dressé la table avec une nappe rouge et des bougies, puis j’ai mis une musique classique en fond. J’avais installé la table près de la fenêtre, de sorte que nous dînerions avec vue sur les lumières de New York. Rien n’aurait pu être plus parfait.

Il a frappé à la porte pour annoncer sa présence.

Des papillons se sont envolés dans mon ventre et la nervosité s’est emparée de moi. J’avais déjà dîné avec Heath un million de fois, mais ça me remuait toujours autant. Je me suis assuré que mes vêtements n’avaient aucun pli ni tache avant d’ouvrir.

– Bonsoir.

Il m’a souri. Il portait un pantalon noir et une chemise jaune. Cette couleur lui allait bien, car elle faisait ressortir ses yeux.

– Bon anniversaire.

Il avait une main derrière le dos comme s’il cachait quelque chose.

– Bon anniversaire, dis-je.

Il a sorti de derrière son dos une boîte carrée avec un grand nœud rouge.

– Je sais que tu n’es pas du genre fleurs ou chocolat.

Je l’ai prise et j’ai déchiré le ruban. C’était un jeu vidéo que je voulais m’acheter. J’ai souri puis je l’ai regardé.

– Merci. Rien n’est plus romantique qu’un jeu vidéo.

Il a pouffé, et m’a embrassé.

– Merci de m’inviter à dîner chez toi.

– Arrête, Heath. T’es toujours le bienvenu.

Il est entré et j’ai fermé la porte derrière lui. Il a aperçu la table avec les bougies allumées. Puis il a entendu la musique.

– Waouh, c’est charmant.

– J’espérais bien que ça te plairait.

– J’adore.

Il m’a pris la main et entraîné vers la table.

Nous nous sommes assis l’un en face de l’autre. J’avais sorti l’argenterie, et recouvert les assiettes de cloches.

– T’as mis les petits plats dans les grands, hein ?

– Tu mérites ce qu’il y a de mieux.

Je n’aimais pas le vin, préférant la bière, aussi j’ai saisi le pichet glacé et je nous ai servi deux verres.

– Classe, dit-il en souriant.

Nous avons soulevé les cloches et entamé le dîner.

– Des huîtres, dit-il. C’est très romantique.

– C’est aphrodisiaque, déclarai-je en lui faisant un clin d’œil.

– Je crois pouvoir avancer sans me tromper que tu vas baiser ce soir.

Il m’a regardé d’un air sérieux en prenant une huître.

– Génial, dis-je.

– Ouais, génial, pouffa-t-il.

J’ai commencé à manger.

– Comment s’est passée ta journée ?

– Bien. Rechercher des infos est une vraie galère parfois.

– Je peux t’aider ? demandai-je.

– Non. Je sais que t’as un million d’autres trucs à faire.

– Ça ne me dérange pas, objectai-je.

– C’est vraiment pas la peine, Ro, m’assura-t-il gentiment en continuant de manger.

– Qu’est-ce qu’il y a après ?

– Eh bien, un cheese-cake.

– T’as fait un cheese-cake ? s’étonna-t-il.

– Euh, non… c’est la Cheesecake Factory qui l’a fait.

Il a ri.

– Au moins, on est sûr qu’il sera réussi.

– Et j’ai pensé qu’on regarderait un film, puis qu’on irait se coucher…

Il a fait tinter son verre contre le mien.

– Excellent programme.

– Je savais que ça te plairait.

Il a bu une grande gorgée de bière avant de reprendre sa fourchette. Il mangeait beaucoup plus vite que moi, mais avec une grande élégance. Il me jetait des regards de temps en temps, toujours accompagnés d’un sourire.

– Tu penses à quoi ?

J’ai haussé les épaules.

– Toi… moi… nous.

Il a opiné.

– C’est ce à quoi je pense tout le temps.

Je me demandais si je devais lui offrir mon cadeau maintenant. J’étais impatient de voir sa réaction. J’y pensais depuis longtemps, depuis que je l’ai trouvé. Après avoir pris ma décision, j’ai sorti la petite boîte de ma poche.

– Pour toi.

Je l’ai placée sur la table devant lui.

Il l’a contemplée avant de l’ouvrir. À l’intérieur se trouvaient deux anneaux en platine. L’un était à ma taille et l’autre à la sienne. Heath les a examinés pendant longtemps avant de me regarder.

J’ai pris la bague à ma taille et je l’ai glissée à mon annulaire droit.

– J’ai lu sur Internet que c’est un signe discret d’homosexualité, et aussi une protestation contre le fait que les gays n’ont pas tous le droit de se marier dans ce pays. Je pensais qu’on pourrait les porter…

Heath m’a fixé pendant un long moment avant de glisser l’autre anneau à son doigt.

– C’est une très belle intention de ta part.

J’ai détourné le regard parce que l’attention devenait trop grande.

– Je l’adore, murmura-t-il. Et j’aime le fait que tu sortes du placard.

– Euh, je ne dirais pas ça…

Il a attendu mon explication d’un œil interrogateur.

– Ma famille ne découvrira jamais la signification de ces anneaux. Ils ne les remarqueront même pas.

Une lueur de déception a traversé ses yeux, mais il ne l’a pas exprimée.

– C’est quand même un pas en avant.

– Ouais…

Il a fait le tour de la table et m’a embrassé. Après avoir frotté le nez contre le mien, il est retourné s’asseoir. Il a admiré la bague à son doigt, caressant le métal du pouce.

– Elle est toute simple et tellement élégante en même temps.

– Je trouve que les motifs enlèvent la beauté naturelle d’un anneau.

– Ouais. Et peut-être qu’un jour, on pourra les porter à l’autre annulaire.

– Ouais…

C’était un avenir que je désirais et redoutais à la fois. Il ne serait plus possible de le cacher alors.

Nous avons repris notre dîner quand on a frappé lourdement à la porte.

– Ro !

J’ai frémi en reconnaissant la voix de Conrad.

– Qu’est-ce qu’il veut ? chuchotai-je.

Heath a posé sa fourchette et m’a fixé.

Conrad a frappé de nouveau.

– Ro, ouvre-moi ! Je sais que t’es chez toi.

J’ai imaginé les pires scénarios. Et si un malheur était arrivé ? Et s’il avait besoin de moi ?

– Excuse-moi.

Je me suis levé de table et dirigé vers la porte. Je l’ai entrouverte pour que Conrad ne puisse pas voir Heath à table, en train de dîner aux chandelles.

– Salut… tout va bien ?

– Salut. Je ne t’ai pas vu de la semaine. Viens, on va boire un coup.

Il portait un jean sombre et un veston.

Comment je vais m’en sortir ?

– Euh, je préfère rester chez moi ce soir…

– Alors pourquoi t’es bien habillé ?

Gloups.

– Je viens juste de rentrer.

– T’étais où ?

Merde, c’est un détective ou quoi ?

– J’ai dû aller au bureau.

– Alors t’as vraiment besoin de boire une bière et de tirer un coup.

– Et si on sortait demain soir plutôt ? Je suis mort.

– Allez, mec. T’es toujours occupé. T’as pas de copine, alors qu’est-ce qui t’occupe autant ?

Conrad n’allait pas lâcher prise.

– Et si je te retrouvais plus tard ?

Il a regardé sa montre.

– Il est déjà vingt heures…

Merde, quoi faire ? Si je plantais Heath le soir de notre anniversaire, je serais le plus bel enfoiré de la planète. Mais si je ne sortais pas avec Conrad, il le prendrait mal. Et je n’avais même pas une bonne excuse pour refuser. Putain, pourquoi ça m’arrivait à moi ?

– Euh… laisse-moi le temps de me changer.

– Elle est très bien ta tenue.

– Elle n’est pas confortable.

Il a voulu entrer dans l’appartement.

J’ai poussé la porte pour qu’il reste dehors.

– Attends-moi là. C’est le bordel chez moi.

– Mec, qu’est-ce que tu caches ? demanda-t-il. T’es en train de dealer de la drogue ou quoi ?

J’ai essayé de rire.

– Un truc dans le genre.

J’ai refermé la porte à double tour. Quand je me suis tourné vers Heath, il ne m’a pas regardé. Il buvait sa bière, les yeux perdus au loin. Je suis venu à côté de lui et j’ai soupiré.

– Je ne sais pas quoi faire… il ne s’en ira pas.

Il a posé les coudes sur la table et n’a rien dit.

– Je suis désolé, d’accord ? J’aurais préféré qu’il parte.

Heath s’est muré dans son silence.

Je me suis frotté la nuque nerveusement.

– Si seulement il avait appelé avant de débarquer…

Heath s’est levé lentement de la chaise.

– Remettons la table à sa place. Puis je me cacherai dans ta chambre.

Il a empilé les assiettes avant même d’avoir fini la sienne. La tristesse dans sa voix m’a brisé le cœur.

– Heath… je suis désolé.

Sans me regarder, il a transporté la table dans la cuisine et posé les assiettes près de l’évier.

J’ai rangé le reste et je l’ai suivi dans ma chambre.

Il s’est assis au bord du lit, et a sorti son téléphone, évitant délibérément tout contact visuel.

Je me suis changé, passant un jean et un t-shirt. Puis je me suis immobilisé et je l’ai fixé, me haïssant moi-même.

– Je n’ai pas envie d’y aller, si ça peut te consoler.

– Amuse-toi bien, marmonna-t-il sans lever les yeux de son téléphone.

Je suis resté planté là comme si ma présence allait changer quelque chose ou exprimer mes remords. Je ne voulais pas laisser Heath seul, mais je n’avais pas le choix. Il le comprenait, non ? J’ai enfoncé les mains dans mes poches et j’ai réfléchi à un truc à dire.

– Je t’aime.

Il a soupiré, le nez sur son téléphone.

– Je t’aime aussi.

Il l’a dit d’un ton résigné, comme s’il ne le pensait pas vraiment. Comme s’il le disait juste pour me faire partir.

– Vas-y. J’attendrai dix minutes avant de retourner chez moi.

– Je me ferai pardonner.

Il n’a pas relevé mon commentaire.

– Tu ne devrais pas le faire attendre.

Je lui ai jeté un dernier regard avant de partir. En approchant de la porte d’entrée, j’ai eu envie de vomir. Jamais, de toute ma vie, je ne m’étais autant détesté que maintenant. Heath souffrait, et j’étais responsable de sa douleur. Mais je ne pouvais pas laisser Conrad voir que nous étions ensemble. C’était mon meilleur ami. Et si je le perdais en lui disant la vérité ? Je suis sorti et j’ai verrouillé derrière moi.

– Mec, t’es blanc comme un spectre.

J’ai évité son regard.

– Je suis crevé, dis-je en fourrant les clés dans ma poche. On y va ?

– T’es sûr que ça va ?

Il a scruté mon visage comme pour trouver la réponse.

– Ouais, allons-y.

Nous avons remonté le couloir jusqu’aux ascenseurs. Conrad parlait du succès du club d’arts martiaux et a mentionné Pixel plusieurs fois.

Dans un état second, je l’écoutais distraitement en pensant à Heath. Notre soirée romantique était foutue. Je m’étais creusé la tête pour en faire un moment inoubliable, et cela semblait compter énormément pour Heath. Puis j’ai tout gâché en le poussant dans ma chambre, en le cachant comme si j’avais honte. Nous n’avons même pas fini de dîner et je l’ai jeté dehors comme un chien.

Putain, je me déteste.

– C’est trop cool d’avoir une secrétaire, continua Conrad. Elle m’apporte mon café, ouvre le courrier…

Je ne l’écoutais pas. Je pensais à Heath assis sur mon lit, qui regardait sans doute par la fenêtre. Je lui faisais subir la même chose qu’Ander, et il finirait par ne plus le supporter. Il me quitterait comme il avait quitté son ex. C’était juste une question de temps.

Et ça me terrifiait.

Nous avons attendu l’ascenseur, Conrad continuant de parler de son boulot chez Pixel. Mais je ne pouvais penser qu’à Heath, resté seul dans mon appartement le jour de notre anniversaire. C’était censé être une soirée mémorable, mais pas parce qu’on la passait séparément.

Les portes se sont ouvertes et Conrad est entré dans l’ascenseur.

– Ça m’angoisse un peu le poste de PDG, mais si mon père peut le faire, je peux aussi, non ?

Je l’ai regardé, incapable d’avancer.

Les portes ont commencé à se refermer, et Conrad a mis son bras en travers.

– Monte, imbécile.

J’ai inspiré à fond, sentant mon dégoût de moi augmenter. Serais-je vraiment ce type ? Celui qui agit comme un lâche et blesse la personne qu’il aime le plus ? Serais-je quelqu’un qui vit dans le mensonge ?

– Non.

– Non ? répéta-t-il d’un air perplexe. T’as peur des ascenseurs maintenant ?

Je ne pouvais pas faire ça. C’était mal. Les conséquences me terrifiaient, mais rien ne pouvait m’arrêter.

– Viens avec moi.

– Quoi ?

– Viens, c’est tout.

J’ai remonté le couloir en sens inverse.

Conrad m’a suivi, puis rattrapé.

– T’as oublié quelque chose ?

– En fait, oui.

Je respirais difficilement en retournant à l’appartement. Je n’arrivais pas à croire ce qui allait arriver. Mais je ne pouvais pas faire ça à Heath. Je ne pouvais pas lui offrir une bague, puis le laisser tomber. Je ne pouvais pas le planter comme ça. La tristesse dans sa voix et la déception dans son regard suffisaient à me tuer.

Nous avons atteint la porte et sommes entrés dans mon appartement.

Conrad a regardé autour de lui.

– Au moins, il n’y a pas de sachets de cocaïne, s’esclaffa-t-il, riant de sa propre blague.

Je ne l’ai même pas entendu.

– Heath, sors de là.

Mon cœur battait à un million de kilomètres-heure. J’ai senti une décharge d’adrénaline qui m’a stimulé et affaibli en même temps. Il n’y avait pas de retour en arrière possible, et je n’arrivais pas à croire que je faisais ça. Ce n’était probablement pas la meilleure façon de procéder, mais il était trop tard maintenant.

– Heath ? demanda Conrad confus. Il est chez toi ?

Heath a fini par apparaître dans le couloir, l’air perplexe. Les mains dans les poches, il m’a regardé avec méfiance. Puis il a vu Conrad, et m’a regardé de nouveau. Mais il n’a rien dit, ne sachant à l’évidence pas quoi penser.

– Heath vient avec nous ? demanda Conrad.

Il n’a manifestement pas compris.

Heath a continué de me dévisager, essayant de deviner mes intentions.

J’ai inspiré à fond, et je suis venu à côté de lui.

Heath m’a observé passivement.

J’ai tendu le bras vers sa poche et je lui ai pris la main. La honte m’a fait baisser les yeux au sol. Puis j’ai regardé Conrad, me sentant jugé et persécuté.

Il a maté nos mains jointes d’un air perplexe.

– Je suis gay.

Les mots sont sortis calmement de ma bouche. J’ai senti l’émotion me brûler la gorge. Conrad allait probablement partir, il ne voudrait plus me voir. Je le dégoûterais. Je perdrais son estime. Mais je n’avais pas le choix. C’était mon meilleur ami et je ne pouvais pas imaginer ma vie sans lui. J’étais terrifié à l’idée qu’il s’en aille.

Conrad m’a dévisagé d’un air hagard, mettant du temps à comprendre.

Heath s’est tourné vers moi, les yeux scintillants d’émotion. Il m’a serré la main pour me soutenir.

Je ne pouvais plus regarder Conrad, alors j’ai baissé la tête.

– Si tu ne veux plus me voir, je comprends. Mais… je ne peux plus le cacher.

Conrad a continué de me fixer. Puis ses yeux se sont focalisés sur nos mains jointes.

Il allait s’en aller. Il me détestait. Il voyait en moi le diable incarné.

Conrad s’est approché et s’est raclé la gorge.

– Excuse-moi… j’ai juste… j’ai du mal à réaliser.

J’ai avalé la boule dans ma gorge et je n’ai rien dit.

Il a mis les mains dans ses poches, restant silencieux.

– Tu peux partir si tu veux, chuchotai-je.

– Pourquoi je m’en irais ? demanda-t-il.

– Parce que… tu ne veux plus rien avoir à faire avec moi.

J’ai senti les larmes monter. Je ne voulais pas pleurer et paraître faible. Mais j’avais du mal à les retenir.

– Plus rien à faire avec toi ? répéta Conrad calmement. Ro, je me fiche de qui tu aimes ou de ce que tu fais derrière la porte de ta chambre. Je… ça ne change rien pour moi. C’est juste qu’il me faut un peu de temps pour réaliser.

Mes yeux brûlaient et j’ai cligné des paupières, sentant les larmes rouler sur mes joues.

– Roland… murmura-t-il en s’approchant de moi. Mec, tout va bien.

– T’es mon meilleur ami… reniflai-je en essuyant mes larmes. Je ne veux pas te perdre.

J’ai senti Heath s’éloigner et lâcher ma main, préférant nous laisser seuls un moment.

– Je ne veux pas que tu me méprises. Je ne peux pas changer qui je suis et je ne peux pas le cacher plus longtemps… je suis désolé.

Conrad m’a saisi par les épaules et forcé à le regarder.

– Tu ne peux pas me perdre, mon pote. Notre amitié est indestructible, quoi qu’il arrive.

J’ai reniflé à nouveau.

– C’est vrai ?

– Bien sûr, dit-il. Je t’aime.

Ses paroles ont déclenché une nouvelle salve de larmes.

– Moi aussi, je t’aime, sanglotai-je.

Il m’a regardé les yeux brillants d’émotion.

– Tu pourrais coucher avec des chevaux que je m’en ficherais. Je suis désolé de t’avoir fait penser le contraire.

– Des chevaux ? riotai-je.

– Ou des vaches. Selon tes préférences, dit-il en souriant. Si tu aimes Heath, c’est ton droit. Ça ne change rien pour moi. T’es toujours mon meilleur ami.

– Oui ? murmurai-je.

– Ro, tu sais que je n’ai jamais été relou avec les homosexuels ou autres. Qu’est-ce qui t’a fait croire que ça me dérangerait ?

– J’en sais rien… c’est différent quand c’est quelqu’un que tu connais.

– Ça ne fait aucune différence en ce qui me concerne, dit-il sérieusement. J’aurais seulement aimé que tu me le dises plus tôt, que tu sois suffisamment à l’aise avec moi pour m’en parler…

– J’avais la trouille…

– Je comprends. Mais tu ne dois pas avoir la trouille avec moi. On est les meilleurs potes du monde depuis le berceau. Tu crois vraiment que quelque chose pourrait changer ça ? Tu pourrais tuer quelqu’un, je resterais à tes côtés. Le fait que t’aimes un homme ou une femme est sans importance.

Une vague de soulagement a déferlé en moi et j’ai senti un poids immense se lever de mes épaules. Ce que je redoutais le plus n’était pas arrivé. Conrad était toujours mon ami et il me regardait de la même façon qu’avant. Mes larmes et ma douleur étaient inutiles.

– Merci… tu n’as pas idée de ce que ça signifie pour moi.

Il m’a serré dans ses bras et m’a tenu longtemps.

– Meilleurs amis pour la vie. C’est ce qu’on disait quand on était mômes. Et c’est toujours vrai maintenant.

– Ouais, soufflai-je en le serrant fort, me sentant plus léger que l’air.

Il s’est écarté, puis m’a tapoté l’épaule.

– Tu peux arrêter d’en faire des tonnes, maintenant ?

J’ai pouffé.

– Normal, je suis gay.

Heath, adossé au canapé, nous observait avec un petit sourire.

Conrad s’est dirigé vers lui, et lui a tendu la main.

– Il est temps que je rencontre officiellement le copain de mon meilleur ami.

Heath a souri, mais au lieu de lui serrer la main, il l’a pris dans ses bras.

– Merci pour ton soutien. Je savais que tu réagirais bien.

– De rien. J’aurais simplement aimé le savoir plus tôt…

– J’ai essayé de le convaincre de t’en parler, mais il pensait bêtement que t’allais le détester.

Conrad a levé les yeux au ciel.

– Ro n’a jamais été très intelligent.

– Tu sais que je t’entends, dis-je d’une voix offensée.

Conrad m’a zyeuté et a délibérément roulé de nouveau les yeux.

– Sortons. Tous les trois. Je draguerai une nana dans le bar.

– En fait, c’est notre anniversaire, dis-je. On voulait être juste tous les deux ce soir.

Notre dîner et notre soirée étaient foutus, mais on pouvait sauver ce qui restait.

– Oh, maintenant je comprends mieux. Je savais que tu cachais quelque chose derrière la porte.

– Eh ouais…

– Non, sortons, dit Heath. Je veux que Conrad soit de la fête.

– T’es sûr ? demandai-je.

– Plus que sûr, dit-il en tapant Conrad dans le dos. C’est exactement ce que je voulais pour notre anniversaire.

– Vraiment ?

– Ouais. Sincèrement, c’est le meilleur anniversaire de ma vie.

Il m’a lancé un regard plein de fierté et de joie. Il m’a regardé comme si j’étais le seul être au monde, et l’amour a brillé comme le soleil orange embrase le ciel avant de se coucher à l’horizon.

Nous étions tous les trois assis à une table dans le bar. La musique n’était pas forte et les gens discutaient paisiblement. Conrad n’avait pas l’air de chercher une fille à draguer. Son attention était focalisée sur nous tandis qu’il buvait sa bière.

– Alors… depuis combien de temps ça dure ? demanda-t-il.

– Plus de six mois, répondis-je.

– Merde, t’as gardé le secret si longtemps. Je suis surpris que t’aies réussi à le cacher.

– Je pense que ça aurait été plus visible si les gens savaient que j’étais gay, dis-je. Comme personne ne le savait, personne n’a remarqué les signes.

– Je suis un peu perplexe, dit Conrad. Tu ne te comportes pas… comme un gay. Toi non plus, ajouta-t-il en s’adressant à Heath. Vous voyez ce que je veux dire ? Vous n’avez pas des réactions de gonzesse, vous ne parlez pas d’une voix aiguë. Vous aimez le sport. Bref, vous vous comportez comme des hommes.

– On ne correspond pas au stéréotype, répondit Heath. Pour chaque gay efféminé, il y a un gay masculin. Beaucoup de gens ne comprennent pas ça.

– Je ne l’avais pas compris, c’est sûr, confirma Conrad. Roland, t’as toujours su ou t’étais dans le déni ?

J’ai réfléchi avant de répondre.

– Je crois que je l’ai su quand j’ai couché avec Jasmine. J’étais tellement décidé à la sortir et la traiter comme une reine. Tout ça me rendait hyper émotif et sensible. Et je pense que j’ai toujours essayé de ressembler à mon père, et que je ne me suis jamais laissé aller à l’idée d’être attiré par les hommes. Puis j’ai rencontré Heath et… j’ai su que c’était là depuis le début.

Conrad a hoché la tête.

– C’est dingue. Je ne l’ai jamais soupçonné durant toutes ces années.

– Moi non plus, dis-je honnêtement.

– Et vous êtes amoureux ? demanda-t-il.

– Tout à fait, répondis-je sans hésiter.

– Alors quand on a dragué des nanas dans ce bar il y a quelques semaines…

– Je ne voulais pas venir, dis-je. Mais je ne savais pas comment refuser.

Conrad a eu l’air mal à l’aise.

– Je suis désolé… je ne savais pas.

– Ne t’excuse pas, dit Heath immédiatement. Ce n’est pas ta faute.

Je savais que c’était la mienne.

– Et vous voulez vous marier ? demanda Conrad.

– On n’en a pas parlé. Mais plus tard, sûrement.

– Cool, dit Conrad.

Il a bu sa bière.

Était-il vraiment si détendu à ce sujet ? On aurait dit que c’était banal pour lui. Pourquoi étais-je si terrifié de lui dire ? C’était tellement agréable de pouvoir être moi-même avec mon meilleur ami. Je pourrais lui parler de mes histoires avec Heath sans être jugé ou persécuté. C’était le meilleur sentiment au monde.

– Quelqu’un d’autre est au courant ?

J’ai secoué la tête.

– T’es la première personne à qui je le dis.

Il a souri.

– Je me sens privilégié.

– À croire que t’as débarqué sans prévenir pour ne pas me laisser le choix, le taquinai-je.

– Hé, je t’ai rendu service, dit Conrad. T’as craché le morceau. Et tu sais que je ne te déteste pas, ajouta-t-il en levant les yeux au ciel.

– Et je suis soulagé.

Il m’a lancé un regard entendu.

– Quand vas-tu le dire à tout le monde ?

J’ai haussé les épaules.

– De préférence jamais.

– Pourquoi ?

Je me suis frotté la nuque.

– Tu me soutiens, mais ça ne veut pas dire que tout le monde fera pareil…

Il a secoué la tête.

– Sincèrement, je pense que ça ne dérangera personne.

– J’en sais rien…

– Je lui dis pareil, intervint Heath.

– Mais tu peux te tromper, dis-je. Tout le monde me verra différemment.

– Je te vois différemment ? demanda Conrad.

– Eh bien, non, admis-je.

– Personne ne va t’embêter ou te mettre en boîte pour ça, dit Conrad. Être gay n’est pas offensant, donc personne ne devrait s’en offenser. Et on vit à New York, pas en Arkansas. Si c’était le cas, alors oui, je m’inquiéterais pour toi.

– En fait, je redoute la réaction d’une seule personne, murmurai-je.

Conrad a étudié mon visage puis a hoché la tête.

– Ton père.

Ce n’était pas une question.

– J’ai peur qu’il me déteste. On se prend la tête depuis des années, mais… je ne peux pas imaginer ma vie sans lui. Je ne veux pas le perdre. C’est mon père.

Conrad m’a regardé avec sympathie.

– Je comprends. Mon père est la personne que je respecte le plus. Je ne veux pas lui donner de raisons de le décevoir. Et Sean et Mike sont tellement… des mâles alpha. Je comprends ton souci.

J’étais content de m’être confié à Conrad, c’était bon de lui parler de ça.

– Ouais…

– Mais si je disais à mon père que je suis gay, je sais qu’il m’aimerait toujours, ajouta Conrad. Il serait sans doute un peu bizarre au début, mais je ne peux pas l’imaginer me désavouer. Et ma mère ne le permettrait jamais. Elle le réduirait en bouillie — littéralement.

J’ai ri à la vision de Cassandra cassant la gueule à Mike. C’était drôle parce que c’était réaliste.

– Je pense que ce sera pareil avec Sean. Il est tellement protecteur envers Skye et toi. Je ne l’imagine pas te tourner le dos et faire comme si tu n’avais jamais existé. Et je vois encore moins Scarlet le faire.

Je ne pouvais pas non plus imaginer ma mère me haïr. Elle était si facile à vivre et tolérante. Même quand les gens étaient des monstres, elle leur trouvait des excuses et essayait de voir leurs bons côtés.

– Ouais…

Conrad s’est calé au fond de la banquette.

– Tu devrais leur dire. Dis-le à Skye d’abord parce qu’elle te soutiendra, puis emmène-la avec toi quand tu le diras à tes parents. Non, attends, dit-il en se penchant en avant et levant la main. Dis-le à la bande et emmène tout le monde chez tes vieux. On sera de ton côté quand tu leur diras. Quand ils verront ton comité de soutien, il est impossible qu’ils te désavouent.

– Mais j’aurais l’impression de nous liguer contre eux, dis-je. Et je doute qu’ils aient envie d’être les derniers à savoir.

Heath a hoché la tête.

– Je pense que t’as raison, Ro.

Conrad s’est frotté le menton.

– Alors, vas-y avec Skye. C’est ta sœur et elle sera de ton côté. Mais… je ne sais pas si Heath devrait être présent. Ne le prends pas mal, mec, dit-il en s’adressant à lui. C’est peut-être trop à encaisser d’un seul coup.

– Je comprends, dit simplement Heath.

– De toute façon, reprit Conrad, tu dois leur dire. Alors, débarrasse-toi de ça rapidement. Plus vite tu le fais, plus vite tu seras libéré. Et après, tu pourras commencer ta nouvelle vie sans te cacher ou prétendre être quelqu’un que tu n’es pas. Et dans le pire des cas… si Sean et Scarlet n’approuvent pas… tu auras le soutien de tous les autres.

Le simple fait que Conrad me soutienne changeait tout.

– Tu as raison.

Heath a posé la main sur ma cuisse et m’a fait un sourire d’encouragement.

– Tout ira bien, Ro.

J’ai opiné.

– Pour la première fois, je le crois vraiment.

Il s’est penché vers moi et m’a embrassé furtivement.

– Je suis content.

Quand je me suis écarté, j’ai observé l’expression de Conrad.

Il a levé son verre et m’a fait un clin d’œil.

– Au bonheur.

J’ai souri, puis j’ai frappé mon verre contre le sien.

– Au bonheur.

– Alors, quelle est la raison de ce dîner ?

Skye consultait le menu tandis que Cayson avait le bras posé sur le dossier de sa chaise. Il lisait le menu, mais lui lançait des coups d’œil toutes les deux secondes, ses yeux dérivant vers le col en V de son t-shirt. Il ne prenait pas la peine de la mater avec discrétion.

Comme il aimait ma sœur de toute son âme, je m’en foutais.

– Je voulais juste prendre de vos nouvelles.

Elle m’a regardé avec suspicion par-dessus son menu.

– T’es drôlement gentil avec moi ces derniers temps.

J’ai haussé les épaules.

– Je suppose que j’ai mûri.

Elle m’a dévisagé longuement avant de tourner son attention vers le menu.

Heath a lancé Cayson dans une discussion sur le sport. Ils refaisaient le dernier match des Yankees.

J’ai posé ma carte une fois mon choix fait. Même si ça ne se voyait pas, mon cœur battait à tout rompre. J’avais les paumes moites et j’étais nerveux ; exactement comme quand j’avais révélé la vérité à Conrad.

Le serveur s’est approché de notre table et a pris la commande. Cayson a commandé pour Skye et laissé le bras sur le dossier de sa chaise. Heath et moi nous comportions comme de simples amis, comme s’il n’y avait pas de tension ou de désir sexuel entre nous. Après la soirée agréable passée avec Conrad, où nous avions pu être nous-mêmes, c’était pénible de renfiler nos masques et de faire croire que nous n’étions que des potes.

– Comment va le travail, Ro ? demanda Skye.

– Très bien. J’ai beaucoup de choses à faire.

– Tu crois que tu seras bientôt rédacteur en chef ?

J’ai ri.

– Non, ma boss sera encore là même après sa mort.

Heath a pouffé.

– Elle n’est pas du genre à avoir des activités ou des amis…

– Et comment va l’entreprise ? demandai-je. Les affaires marchent ?

– Pas mal. J’ai encore plus de respect pour papa. Je ne réalisais pas tout le boulot qu’il abat en réalité. Et avec la convalescence de Mike, la charge de travail a augmenté.

– Ce qui oblige Skye à travailler tard le soir, dit amèrement Cayson.

Elle n’a pas relevé son commentaire.

– Mais on s’en sort, conclut-elle.

Cayson ne semblait pas très heureux. On voyait que c’était un sujet délicat entre eux.

– Et ton boulot, Heath ? demanda Skye.

– Je ne me plains pas. Travailler avec mon meilleur pote est plutôt sympa. On s’envoie des blagues tout le temps.

– Rien qui puisse vous attirer des ennuis, j’espère, s’esclaffa Skye.

Heath a haussé les épaules.

– On ne peut pas être sérieux en permanence quand on travaille.

– Et on ne doit pas l’être, ajoutai-je.

Le serveur a apporté nos plats et Skye a reniflé son assiette comme si elle était affamée.

– Si je ne te connaissais pas, je penserais que t’es enceinte, dis-je en riant.

Cayson a lâché sa fourchette, qui est tombée dans son assiette.

Skye l’a regardé en haussant un sourcil.

– Je ne le suis pas…

Il a ramassé sa fourchette et essayé de manger comme si tout était normal.

– Mais c’est intéressant de voir ta réaction, s’esclaffa Skye.

Heath s’est retenu de rire, gardant les yeux baissés sur son plat.

– Tu m’as pris au dépourvu, dit Cayson. C’est tout. Si t’étais enceinte, tu sais que je serais heureux.

– Et mon père te tuerait, dis-je en riant.

– De sang-froid, ajouta Skye.

Cayson a descendu son verre de vin d’un trait.

À la fin du repas, l’assiette de Skye était comme propre. Cayson avait laissé la moitié de la sienne, et elle louchait dessus.

– Tu veux qu’on l’emporte ? demanda Cayson d’un air amusé.

– Eh bien, on ne devrait pas gâcher.

Il a souri et tourné la tête.

L’addition allait arriver, il ne me restait plus beaucoup de temps.

Heath m’a donné un petit coup de genou pour m’encourager.

Je me suis éclairci la voix.

– Euh, en fait, je vous ai invités pour une raison. Je veux vous dire quelque chose.

– Quoi ? demanda-t-elle. Je suis tout ouïe.

Bizarrement, j’étais aussi terrifié à l’idée de le dire à Skye qu’à Conrad. Mais elle m’a dit un jour qu’elle se fichait que Heath soit gay et que je devais le traiter de la même façon qu’un hétéro. Mais penserait-elle la même chose si son frère était gay ?

– C’est quoi ? me pressa-t-elle.

– Euh…

C’était plus dur que je ne le pensais.

Elle a levé un sourcil en me dévisageant.

– Je ne t’ai jamais entendu bégayer.

– Eh bien…

Comment dois-je le formuler ?

Cayson m’observait attentivement, attendant ma réponse.

– Bon, je ne sais pas comme vous dire ça, commençai-je. C’est… difficile de trouver les bons mots.

Heath me regardait en silence.

Skye est devenue inquiète.

– Ro, tout va bien ?

– Oui, dis-je immédiatement. Je ne suis pas malade, ça n’a rien à voir.

– Alors, c’est quoi ? insista-t-elle.

– Bébé, laisse-le parler, dit Cayson en posant la main sur son bras.

Skye a tenu sa langue. Elle me regardait fixement.

Je me suis raclé la gorge, même si je n’en avais pas besoin.

– Heath et moi, on est… on est… je vais recommencer depuis le début, dis-je en chassant mes mots d’un geste de la main. Il y a quelques mois, je… enfin… tout a commencé…

– Roland est gay, lança Heath. Et on sort ensemble.

Il l’a dit simplement, sans émotion. C’était comme si ses mots n’avaient pas de gravité et ne susciteraient aucune réaction.

La mâchoire de Skye s’est décrochée et ses yeux se sont arrondis.

Cayson a pris une grande respiration, mais il n’a pas réagi autrement.

J’étais agacé que Heath ait craché le morceau, et reconnaissant en même temps. C’était trop dur à dire pour moi.

Skye est restée silencieuse plusieurs minutes. Quand elle s’est enfin remise de sa surprise, elle a pris la parole.

– Excuse-moi… je ne m’attendais pas à ce que tu dises ça.

– Pas grave, dis-je. Je sais que c’est lourd à encaisser.

Elle n’arrêtait pas de me dévisager.

– Je sais que t’es probablement déstabilisée et… mal à l’aise. Mais je voulais que tu le saches. Tu me verras sans doute différemment, et ça peut changer ce que tu ressens pour moi, mais…

– Roland, ça ne change rien, dit Skye sérieusement. Pourquoi ça changerait quoi que ce soit ?

J’ai poussé un soupir de soulagement. Conrad s’en fichait et maintenant, Skye s’en fichait. Ça se passait mieux que prévu.

– Ouais, mec, renchérit Cayson. Ça ne change rien pour nous. L’essentiel est que tu sois heureux.

C’était trop beau pour être vrai.

– Merci… ça me touche beaucoup.

Skye m’a souri, puis elle a fait le tour de la table et m’a prise dans ses bras.

– Je t’aime, Roland.

– Je t’aime aussi.

Je l’ai serrée fort, me sentant allégé d’un énorme poids.

Elle s’est écartée et m’a embrassé sur la joue. Puis elle a enlacé Heath.

– Bienvenue dans la famille.

Il a souri en la serrant lui aussi.

– Merci, Skye. Ton frère est un mec merveilleux.

– Je sais. Et il est très courageux.

Cayson a tapé son poing contre le mien.

– Tu m’as bien eu.

– Je me cachais la vérité, dis-je honnêtement.

– Tu te sens mieux maintenant ? demanda-t-il.

– Beaucoup mieux. Je pensais que Skye me soutiendrait, mais je n’en étais pas sûr.

– Entre toi et moi, dit-il, je crois qu’elle t’aime encore plus.

J’ai ri.

– Peut-être.

Cayson a serré la main de Heath.

– Félicitations.

– Merci. C’est agréable de ne plus être un secret.

Skye et Cayson se sont rassis, et Skye n’arrêtait pas de me regarder comme si elle m’adorait.

– Je suis si contente que tu me l’aies dit.

– T’es ma sœur.

– Papa et maman le savent ?

– Non, dis-je le cœur lourd. Et je préfère que tu ne leur dises pas.

Son regard s’est assombri.

– Pourquoi ?

– Je veux leur dire moi-même. Et je ne suis pas encore prêt.

– Oh, je comprends. Quand est-ce que tu comptes le faire ?

– J’en sais rien.

– Qu’est-ce qui te fait hésiter ? insista-t-elle.

– Eh bien… c’est papa, dis-je franchement.

– Ro, papa s’en fichera.

– Tu n’en sais rien.

– Si, je le sais, affirma-t-elle. Il t’aime plus que tout au monde. Rien ne changera.

– N’empêche, c’est difficile de le dire aux parents, protestai-je.

Heath m’a tapoté l’épaule.

– Tout le monde te soutient. Tu crois vraiment que tes parents réagiront différemment ?

– Ils ne diront rien, dit Cayson. Tu fais toute une histoire pour rien.

– Peut-être, dis-je. Mais peut-être pas.

– Je pourrai être là quand tu leur diras ? demanda Skye.

– C’est pour ça que je te l’ai dit en premier.

Elle a souri.

– J’en suis très honorée, Ro.

Je lui ai rendu son sourire avant de baisser les yeux.

– Quelqu’un d’autre le sait ? demanda Skye.

– Conrad.

– Bien. Il mérite de le savoir.

Heath m’a pris la main sous la table.

– On est à deux doigts d’avoir ce qu’on veut. Il reste un dernier effort à faire.

J’ai pressé sa main.

– Ouais.

Skye a observé notre échange et m’a lancé un regard plein d’affection.

– Je suis si heureuse.

– Moi aussi, dit Cayson.

Heath a hoché la tête.

– C’est franchement une belle journée.

13

Skye

Quand Cayson et moi sommes retournés à mon appart, nous étions de bonne humeur.

– Je n’aurais jamais cru qu’il était gay, s’étonna-t-il. Pas même quand on était gosses.

– Moi non plus, avouai-je. Mais c’est vrai qu’il n’a jamais ramené de filles à la maison. Et qu’il a toujours été sensible. Sans compter que Conrad et lui se comportent plus comme des copines que des potes.

– Tu pourrais dire la même chose de Slade et moi, remarqua Cayson.

– C’est vrai, dis-je en souriant à l’idée.

Je suis entrée dans ma chambre et j’ai ôté les talons hauts qui me tuaient. Je devais les porter toute la journée au bureau, aussi j’avais les pieds en compote. Ce n’était peut-être pas la meilleure idée de les mettre pour sortir en plus.

Cayson s’est assis au pied du lit et a attiré mes jambes sur ses genoux. Puis il s’est mis à masser mes muscles endoloris.

– Oh mon Dieu… gémis-je en me renversant sur le lit, submergée par l’extase.

Il a souri en continuant de les frotter.

– T’es un don du ciel.

– On me l’a souvent dit, plaisanta-t-il.

– J’arrive toujours pas à croire qu’il est gay, dis-je soudain. J’ai l’impression que j’aurais dû le remarquer avant.

– Il ne le savait sans doute pas lui-même, Skye.

– J’aime vraiment Heath. Je suis contente qu’ils soient ensemble.

– Je l’aime bien aussi.

– Tu crois qu’ils sont amoureux ? demandai-je.

– Je doute que Roland soit sorti du placard à moins d’être tombé amoureux, répondit-il simplement.

– Ouais… t’as raison.

– Tu crois que ton père l’acceptera ?

– Oui, dis-je sans hésiter.

– C’est un homme plutôt viril.

– Comme Roland, répliquai-je. La sexualité et la masculinité n’ont rien à voir l’une avec l’autre.

– T’as raison. Mais quand même, ce sera sûrement un choc pour lui. Je veux dire, je suis un peu pris au dépourvu. Je ne m’y attendais vraiment pas.

– Ouais…

Il a porté mon pied à sa bouche et a posé un baiser sur ma cheville.

– J’adore tes pieds.

– Ils sont mignons, admis-je.

Sans arrêter de me masser, il m’a soudain regardée d’un air sérieux.

– Skye, si t’étais enceinte, tu me le dirais, hein ?

D’où sort cette question ?

– Bien sûr.

Il m’a lorgnée, mais n’a rien ajouté.

– Et je ne le suis pas, au fait…

Il a reporté son attention sur mes pieds.

– Pourquoi cette question ? demandai-je.

– Simple curiosité, répondit-il en haussant les épaules.

J’ai laissé tomber le sujet. J’avais du mal à penser à autre chose que la sensation divine de ses mains sur mes pieds de toute façon.

– T’as pris une décision pour le boulot ?

Il a fait une courte pause, puis s’est remis à la tâche.

– Je vais prendre le poste, dit-il d’une voix vide d’émotion.

– C’est ce que tu veux ?

– Ouais. Je crois que j’aiderai plus de gens comme ça.

– Alors, je suis contente pour toi.

– Tu bosses trop, dit-il de but en blanc.

– Quoi ?

– Tu travailles beaucoup. J’ai l’impression de ne jamais te voir.

Je savais qu’on finirait par aborder le sujet.

– C’est temporaire. Quand Mike reviendra, je quitterai le bureau à une heure normale.

Il n’a pas insisté.

– D’accord.

Je me suis redressée et j’ai retiré mes pieds.

– Tu en as assez fait.

– Je te masserais les pieds toute la nuit si ça te faisait plaisir, dit-il sérieusement.

– Eh bien, si tu continues plus longtemps, je vais m’endormir.

Je me suis approchée et je lui ai enlevé son t-shirt.

Lorsqu’il a compris ce que je voulais, il a tout de suite oublié mes pieds. Ses yeux se sont assombris et j’y ai vu brûler l’ardeur que je lui connaissais bien. Sa main a trouvé ma robe et me l’a ôtée d’un mouvement leste. Une fois ma poitrine dénudée, il a empoigné l’un de mes seins d’une main tout en suçant l’autre goulûment.

Je me suis allongée sur le dos, l’entraînant avec moi. Une fois en moi, il a gémi de plaisir en bougeant lentement le bassin. J’avais les jambes sur ses épaules, et il donnait de tendres coups de reins, comme s’il voulait faire durer le plaisir le plus longtemps possible.

Mes mains ont trouvé ses épaules et je m’y suis agrippée tandis qu’il plongeait les yeux dans les miens. Cayson me regardait toujours comme s’il voyait mon âme. Il clignait à peine, à croire qu’il ne voulait pas manquer une seconde de notre union charnelle.

En voyant son regard fiévreux de désir, je me suis cramponnée de plus belle. Lorsqu’il me contemplait comme si j’étais le centre de l’univers, je ne comprenais pas pourquoi je me suis sentie menacée par Jasmine. Quelle importance avait-elle ? Cayson n’avait d’yeux que pour moi. La révélation m’a serré l’estomac, y faisant naître une chaleur familière qui s’est vite répandue dans tout mon corps. Bientôt, j’étais en feu.

– Oh mon Dieu… gémis-je en crispant les orteils.

Cayson a accéléré la cadence en voyant combien il me donnait du plaisir. Sa respiration s’est hachée, la sueur s’est formée sur sa poitrine et je l’ai sentie derrière mes jambes. Puis son corps s’est tendu alors qu’il déchargeait en moi.

– Skye…

Cayson prononçait toujours mon nom en jouissant. Puis il appuyait le front sur le mien en reprenant son souffle.

Il a roulé sur le dos et s’est essuyé avant de revenir se blottir contre moi. Le silence résonnait autour de nous. Nous n’entendions que le souffle de notre respiration. Il m’a attirée vers lui et m’a caressé le dos.

– Ta peau est tellement douce.

– Grâce au gel douche Dove.

Il m’a regardée, les paupières mi-closes.

– Je vais devoir l’utiliser la prochaine fois que je prends ma douche ici.

– Tu veux avoir la peau douce comme une fille ? le taquinai-je.

– Ouais, chuchota-t-il. Ça te donnerait une raison de plus de me toucher.

– Comme si je n’en avais pas déjà assez.

Ses yeux ont brûlé d’affection, puis il m’a embrassée sur le front.

– Je me suis excusée auprès de Jasmine.

Nous n’en avions pas parlé. Après la soirée au bar, Cayson est parti avec Slade et ils sont allés à son appart. Il travaillait le lendemain, aussi nous n’avions pas encore abordé le sujet. Je voyais que Cayson n’en avait pas l’intention.

– Ah ouais ? demanda-t-il doucement.

J’ai hoché la tête.

– Trin et moi, on s’est excusées toutes les deux. On a réalisé combien on a été cruelles.

Il m’étudiait avec méfiance, comme s’il croyait que je lui tendais un piège.

– On l’a invitée à prendre un verre avec nous.

– Arrête ton char.

Je lui ai tapé le bras.

– Je suis sérieuse.

– T’as vraiment fait ça ? demanda-t-il d’un ton approbateur.

– Oui. Et ça m’a fait réaliser que je n’ai aucune raison de la détester. Ça me pompe toute mon énergie de toute façon. Et… il se trouve qu’elle est très sympa.

Il a enfin souri.

– Je suis content que vous vous entendiez enfin. Mais t’es pas obligée d’être son amie. Je comprendrais si c’était trop pour toi.

– J’ai le pressentiment qu’on la verra avec Reid plus souvent, comme Slade et lui sont potes. Je préfère éviter que ce soit le désastre à chaque sortie.

– D’accord. Mais si tu ne veux toujours pas que je lui parle, je ne le ferai pas.

– Non, ça va.

À en croire son expression, il croyait encore avoir affaire à un piège.

– Ne devenez pas copain-copine, c’est tout.

Il a gloussé.

– Copain-copine ? C’est-à-dire ?

– Ne la touche pas et ne passe pas trop de temps avec elle.

– Ne pas la toucher ? Sans problème. Et je ne vois pas comment je pourrais passer trop de temps avec elle.

– Tu sais que je deviens très jalouse lorsqu’il est question de toi. Alors, ne me provoque pas.

Il m’a regardée affectueusement.

– La femme de ma vie, la déesse dont je suis amoureux depuis toujours et l’élue de mon cœur est jalouse ? demanda-t-il avec un sourire narquois, secouant la tête légèrement. C’est ironique, n’est-ce pas ? La femme la plus en sécurité du monde avec un copain dévoué, voire obsédé par elle croit réellement qu’une autre pourrait prendre sa place ? J’ai peut-être besoin de redoubler de zèle, dit-il en me lançant un regard entendu.

– D’accord, Shakespeare.

Il a pouffé malgré lui.

– T’es ridicule, Skye. Quand on n’est pas ensemble, je ne pense qu’à toi. Quand je croise de jolies nanas dans la rue, je ne les regarde même pas. Seule toi posséderas mon cœur jusqu’à la fin des temps. C’est absurde que tu sois jalouse, sérieux.

– C’est pourquoi je ne le suis plus. Et je n’aurais pas dû être aussi ignoble avec Jasmine.

– Honnêtement, elle n’a jamais essayé de se remettre en couple avec moi. Quand on a pris un café ensemble, elle m’a dit que je perdais mon temps à débattre de ma relation avec toi. Et qu’on était faits l’un pour l’autre.

– Ah ouais ?

– Je t’ai déjà menti ?

– T’aimes la chemise mauve que je t’ai achetée ? demandai-je.

La panique a traversé son regard.

– Hmm ? insistai-je.

J’adorais le voir se tortiller d’angoisse.

– Eh ben… bredouilla-t-il.

– Alors ?

– Elle est… correcte.

– Correcte ? répétai-je. T’as dit que tu l’aimais, mais je ne t’ai jamais vu la porter.

– Elle est un peu ample…

– Mais j’ai pris la bonne taille.

Ses yeux bougeaient dans tous les sens comme s’il cherchait une issue de secours.

– Bon, d’accord. Je la déteste. La couleur est si pâle qu’on dirait presque du rose.

– Qu’est-ce que t’as contre le rose ?

– Je ne veux pas porter de chemise rose.

– Mais ça te sied.

– Les gens vont penser que je suis gay.

– T’as une copine, alors qu’est-ce que ça fait ?

– Je ne veux quand même pas qu’un type me drague. Ça me mettrait mal à l’aise.

J’ai souri, victorieuse.

– Cayson, ça va, le rassurai-je. Ça ne me vexe pas. Mais si tu n’aimes pas quelque chose, t’as qu’à me le dire. Je ne le prendrai pas mal.

Il s’est relaxé.

– J’aime quand tu fais des trucs attentionnés comme ça. Ce n’est pas parce que je n’aime pas la chemise que je n’ai pas apprécié le geste…

– Je sais, dis-je en caressant son bras musclé. Mais tu peux être honnête avec moi. J’ai la peau dure.

Sa main a trouvé mon cul et l’a claqué.

– Très dure, dit-il espiègle.

J’ai hissé la jambe sur sa hanche et me suis rapprochée de lui.

– T’es dur aussi… dis-je avec une expression sulfureuse.

Ses yeux ont scintillé de malice.

– Je me demande parfois comment tu fais pour accueillir ma grosse bite.

– Tu me fais mouiller — vraiment beaucoup.

La fierté a brillé dans ses yeux.

– Ce n’est pas un défi.

– Pour toi.

Ses lèvres ont effleuré les miennes, m’aguichant. Puis il m’a contemplée, la tête posée sur l’oreiller.

Alors que nous nous fixions, j’ai repensé à son commentaire de tout à l’heure.

– Au fait, pourquoi tu croyais que j’étais enceinte ?

Son calme s’est évaporé.

– J’imagine que le commentaire de Roland m’a surpris.

– Mais je mange toujours comme un cheval. Ça ne devrait pas être alarmant.

Il a haussé les épaules.

– C’était seulement de la paranoïa. Je n’avais pas toute ma tête, dit-il en fermant les yeux et soupirant.

Sa voix était différente. Comme s’il essayait de me cacher quelque chose.

– Qu’est-il arrivé à l’honnêteté ? demandai-je.

Il a rouvert les yeux.

– J’étais honnête.

– Menteur, sifflai-je. Pourquoi tu m’as posé la question, Cayson ?

Il a soupiré, puis reculé légèrement.

– Je ne sais pas trop… on baise comme des lapins. Un accident est vite arrivé.

– C’est vrai, acquiesçai-je. Mais pourquoi ça t’alarmerait maintenant ?

Il a roulé sur le dos et a fixé le plafond.

– Aucune idée…

– Pas vrai. Allez, dis-moi.

Il a soupiré encore une fois en se couvrant le visage, comme s’il préférait être n’importe où sauf ici.

– Oublie.

– Non. Pourquoi ?

Il a gardé le silence.

J’ai soudain pris conscience de mon corps, de mon bide et mes cuisses grassouillettes. Mes seins aussi avaient pris de l’ampleur. Puis ça m’a frappé.

– J’ai engraissé.

Cayson fixait toujours le plafond.

Voilà ce qu’il n’osait pas dire. Il ne voulait pas me blesser. Une vague de tristesse m’a soudain submergée. Je ne faisais plus beaucoup d’exercice, car j’étais toujours au boulot. Et là-bas, je passais la journée assise à mon bureau. Non seulement ça, mais je sortais aussi déjeuner à l’extérieur tous les jours. Le poids s’était accumulé lentement et silencieusement. J’ai fixé le plafond à mon tour, balayée par la réalisation.

Cayson s’est tourné vers moi.

– Bébé, ce n’est rien de grave, je t’assure. Mais quand Roland a fait ce commentaire… j’ai sauté aux conclusions. C’était stupide de ma part.

– Mais non. La prise de poids est un symptôme de la grossesse.

– Mais tu sais que tu n’es pas enceinte.

– Eh bien, je suis censée avoir mes règles dans une semaine. On verra à ce moment-là.

– Tu devrais peut-être faire un test de grossesse, suggéra-t-il doucement.

– Je pourrais, oui.

– Je vais en acheter un, dit-il en se levant et commençant à s’habiller.

Comme je prenais la pilule, j’ignorais comment j’aurais pu tomber enceinte. D’ailleurs, je n’oubliais jamais de la prendre, ce qui rendait la méthode efficace à quatre-vingt-dix-neuf pour cent. C’était improbable, mais enfin, tout était possible.

Une fois habillé, Cayson s’est assis à côté de moi sur le lit.

– Je reviens tout de suite, d’accord ?

– D’accord, dis-je d’une voix vide.

Il m’a observée, le regard inquiet.

– Skye, si t’es enceinte, je serai heureux.

– Ah oui ? chuchotai-je.

– On veut des mômes de toute façon. Et financièrement, on a les moyens. Il n’y a aucune raison de s’inquiéter.

Alors, pourquoi étais-je terrifiée ? Je voulais des enfants, mais un jour. Pas maintenant. Je voulais d’abord me concentrer sur ma carrière. Cayson et moi n’étions même pas mariés. Ce n’était pas les circonstances idéales pour tomber enceinte.

Il a pris mon menton et a relevé ma tête.

– Bébé, ça ira. Promis.

J’ai fouillé ses yeux et j’y ai trouvé du courage.

– D’accord.

Il m’a embrassée tendrement, puis il s’est levé.

– Je reviens tout de suite.

Il est sorti de l’appart, verrouillant derrière lui.

Je suis restée assise là sans bouger jusqu’à son retour.

Mon rêve d’avoir des enfants était précis : Cayson et moi achèterions une maison dans le Connecticut, où nous y élèverions notre famille. Et je voulais être proche de mes parents, pour qu’ils puissent faire du babysitting. J’avais déjà hâte d’y être. Mais je n’étais pas encore prête pour cette vie. Il était bien trop tôt. J’étais bien trop jeune.

Cayson est bientôt réapparu dans la chambre, un sac en papier à la main.

– Et voilà, dit-il en me tendant une petite boîte en carton rose.

– Merci… dis-je en la prenant d’une main tremblotante.

Cayson a remarqué ma nervosité.

– Bébé, je suis avec toi, peu importe le résultat. Tu n’es pas toute seule. On est deux dans l’histoire. N’aie pas peur.

J’ai hoché la tête lentement.

– D’accord.

J’ai lu les instructions, car je n’avais jamais fait de test de grossesse de ma vie.

– Utilise un gobelet, suggéra-t-il. Ce sera plus facile que de pisser sur le bâtonnet.

J’oubliais parfois à quel point Cayson s’y connaissait en médecine.

– D’accord.

Il m’a conduite à la salle de bain, où il m’a tendu un gobelet de plastique.

– Je t’attends dehors.

Il m’a lancé un regard encourageant avant de fermer la porte.

J’ai fait pipi dans le gobelet, puis j’y ai déposé le test. Comme les instructions disaient d’attendre deux minutes, je l’ai posé sur le lavabo avant de m’adosser à la baignoire.

Cayson a toqué.

– T’as fini ?

– Oui, émis-je faiblement.

Il est entré et m’a zyeutée. Puis il s’est assis à côté de moi.

– Alors ?

– Faut attendre deux minutes.

J’ai croisé les bras sur ma poitrine, me sentant toute petite.

Cayson s’est rapproché et a passé le bras autour de ma taille.

– De quoi t’as peur ? chuchota-t-il.

– Je ne suis… pas encore prête à avoir des enfants.

– Pourquoi ? On a assez d’argent, et on peut trouver le temps. Ce n’est pas parce que tu es la maman que tout le poids repose sur tes épaules, bébé. J’en porterai la moitié, et plus s’il le faut.

– Je ne sais pas…

– C’est parce qu’on n’est pas mariés ? demanda-t-il. Parce qu’on peut aller à l’Hôtel de Ville le faire demain matin si tu veux.

– Ce n’est juste pas ce que j’avais en tête.

– Qu’est-ce que tu avais en tête ? demanda-t-il doucement.

– Je voulais qu’on ait une maison dans le Connecticut, qu’on soit mariés et avoir acquis plus d’expérience dans l’entreprise. Et on est tellement jeunes…

– Eh bien, on peut acheter une maison là-bas et se marier. On peut exaucer deux de tes souhaits, dit-il en posant un baiser sur ma tempe. Tu veux savoir ce que je ressens ?

J’ai opiné.

– Si t’es enceinte, je serai très excité.

– Ah oui ? demandai-je optimiste.

– Me marier et avoir des enfants avec toi, c’est mon plus grand rêve. Qu’est-ce que ça fait si ça arrive plus tôt que prévu ? demanda-t-il en me souriant de façon rassurante. La vie ne se passe jamais comme on l’a planifiée. Mais elle n’en est pas moins belle.

Seul Cayson pouvait me rassurer dans une situation stressante.

– T’as raison…

– Alors, quel que soit le résultat du test, on est heureux. Si tu n’es pas enceinte, ça ne veut pas dire que tu ne pourras pas l’être plus tard. Et si tu l’es, alors je suis l’homme le plus heureux du monde.

J’ai hoché la tête.

– Je me sens mieux.

– Très bien. Maintenant, regardons le résultat.

– D’accord.

Nous nous sommes levés et approchés du lavabo. J’ai retenu mon souffle alors que nous regardions le bâtonnet. J’ai lu le symbole dans le cercle et mon cœur s’est arrêté un instant.

Pas enceinte.

Cayson l’a fixé longuement.

– Ben voilà…

Au lieu d’être heureuse ou soulagée, je me suis sentie triste. C’était tellement inattendu. J’étais terrifiée un instant plus tôt, et maintenant, j’avais l’impression d’avoir perdu quelque chose.

Cayson a soupiré, puis s’est tourné vers moi. Il semblait tout aussi attristé.

– Eh ben…

– Ouais…

Il a lancé le bâtonnet dans la poubelle.

– Ça nous donne plus de temps pour nous préparer. D’ailleurs, ce ne serait pas juste de voler la vedette à Slade et Trinity.

– Ouais… dis-je en croisant les bras sur ma poitrine.

– C’est sans doute pour le mieux.

J’ai opiné, mais je me sentais faible et vide. Quand mes yeux ont commencé à brûler, j’ai vite cligné et tenté de contenir les larmes.

Mais qu’est-ce qui cloche chez moi ?

Cayson l’a remarqué.

– Skye…?

J’ai reniflé, puis je me suis couvert le visage.

– C’est trop stupide… pourquoi je pleure une chose que je n’ai jamais eue ?

Il m’a serrée contre lui et a pressé le front contre le mien.

– Ça n’a rien de stupide.

– Je n’étais pas prête pour des enfants, puis je l’étais…

Il m’a caressé les cheveux.

– Ça arrivera — quand on sera prêts. C’est un instinct naturel chez la femme de vouloir porter des enfants. Peut-être que c’est ça qui te rend émotive.

J’ai inspiré profondément et quelques larmes ont roulé sur mes joues.

– C’est insensé…

– Au contraire, affirma-t-il en séchant mes pleurs avec ses lèvres. Je suis triste aussi. En fait, j’espérais que tu sois enceinte.

– Eh non… seulement grosse.

– Mais non, s’empressa-t-il de dire. Tu n’es pas grosse du tout.

– Tu te fous de ma gueule ?

Il a pris mon visage en coupe et m’a forcée à le regarder.

– T’es belle comme tu es. Je ne te trouve pas grosse. J’adore ton corps et tes courbes. Tu crois que je te fais l’amour trois fois par jour parce que je ne suis pas attiré par toi comme un fou ? Non, c’est parce que je le suis. Alors, ne dis pas que tu es grosse.

– Je n’avais même pas remarqué…

– Tout ce qui compte, c’est que tu sois en bonne santé. Et tu l’es.

– Je vais me remettre à la gym.

– Pas besoin.

– Si.

Je l’ai contourné et je me suis dirigée vers le lit, déprimée non seulement de ne pas être enceinte, mais aussi d’être en surpoids. J’ai tiré la couverture sur moi, voulant disparaître.

Cayson m’a prise en cuillère et m’a serrée contre lui.

– T’es la femme la plus sublime que j’ai vue de ma vie. J’aimerais que tu puisses te voir à travers mon regard.

J’ai fermé les yeux et essayé de sombrer dans le sommeil, ma seule issue possible. Je ne voulais plus en parler. Je voulais seulement que la douleur cesse.

14

Cayson

Il ne valait pas la peine de me morfondre sur le fait que Skye n’était pas enceinte. C’était étrange comme sentiment, être déçu d’un résultat que nous voulions tous les deux de toute façon. Mais l’imaginer enceinte, à se dandiner dans la maison tandis que j’allais lui chercher de la glace à trois heures du mat, m’excitait. Sans doute étais-je plus sensible que la plupart des mecs, mais l’idée me rendait heureux. Skye était la seule femme avec qui je m’imaginais fonder une famille. Si nous ne nous étions jamais réconciliés, je serais devenu un célibataire endurci, seul jusqu’à la fin de mes jours.

Skye aussi était triste, ce qui empirait ma déception. Je ne voulais pas qu’elle souffre, et j’ignorais comment la réconforter. Les humains ont des émotions tellement complexes, qui parfois n’ont ni queue ni tête.

Mais au moins, nous savions que nous voulions des enfants, que ce soit maintenant ou dans cinq ans. C’est tout ce qui comptait.

Quand je suis sorti du boulot le lendemain, je me suis douché et changé chez moi, puis je suis allé chez Skye comme je le faisais tous les jours. Je voulais emménager avec elle, mais j’attendais qu’elle aborde le sujet en premier. Sean ne serait peut-être pas d’accord et c’était la dernière personne au monde que je voulais contrarier. Il m’aimait réellement, et je n’allais pas lui donner une raison de changer d’avis.

Quand je suis entré dans l’appart de Skye, je me suis arrêté en l’apercevant.

Elle portait un t-shirt des Yankees ample et un pantalon de yoga, et ses cheveux étaient attachés en une queue de cheval lisse.

– Salut, me dit-elle.

Je l’ai regardée des pieds à la tête.

– T’es jolie.

– Ah ouais ? dit-elle en se regardant. J’ai l’air d’une clocharde.

– Une jolie clocharde.

J’ai posé un baiser sur sa joue. Quand je l’ai regardée dans les yeux, j’ai revu la tristesse d’il y a quelques jours. Mais, ne pouvant rien y faire, j’ai laissé tomber.

– Alors, pourquoi la tenue de sport ? demandai-je.

– Tu peux venir à la salle de sport avec moi ?

Elle était donc encore troublée par rapport à sa prise de poids. J’aurais préféré qu’on n’en parle jamais. Il ne s’agissait que de quelques kilos, cinq tout au plus. Elle était toujours ravissante. Sa beauté n’avait pas changé.

– Et si on regardait la télé ?

– Non. Je veux perdre du poids, dit-elle avec fermeté. Et je ne sais rien faire d’autre que courir. Je me disais que tu pourrais m’aider.

– Bien sûr que je peux t’aider. Mais t’as pas besoin de perdre du poids.

– Si. Alors, allons-y.

Manifestement, elle n’allait pas changer d’avis.

– Je dois d’abord me changer.

– Très bien.

Quand nous sommes arrivés à la salle de sport, elle s’est tournée vers moi.

– Qu’est-ce qu’on fait ?

– Un peu de course pour commencer.

Nous ne nous étions jamais entraînés ensemble et je n’ai jamais vu Skye dans une salle de sport. Elle faisait du jogging à l’université, mais elle n’en avait pas fait depuis longtemps.

Nous sommes montés sur des tapis roulants voisins.

– Jogge, ne cours pas. On brûle plus de gras lorsque le cœur ne bat pas à toute allure.

– D’accord, dit-elle en obéissant.

J’ai allumé mon iPod et j’ai joggé à ses côtés. Comme un pervers, j’ai maté ses seins qui rebondissaient. Son t-shirt était ample, mais je les distinguais quand même. Ça me rappelait lorsqu’elle était sur moi pendant l’amour. Ses nichons tressautaient, et elle était le fantasme ultime. Quand je me suis forcé à regarder droit devant, j’ai vu que le type sur la machine en face la reluquait.

Ça m’a immédiatement mis en rogne. J’ai ôté mes oreillettes.

– T’as un problème, mon vieux ?

Il a vite tourné la tête et n’a plus regardé dans la direction de Skye.

– Quoi ? dit-elle en ôtant ses écouteurs. T’as dit quelque chose ?

– Oh, laisse tomber.

Elle m’a cru et a remis ses écouteurs.

Après trente minutes, Skye était toute rouge et en sueur. Elle avait du mal à continuer et semblait à bout de souffle.

– Bon, ça suffit, annonçai-je.

– Enfin ! s’exclama-t-elle en appuyant sur stop. Ouf, je ne suis pas en forme.

Elle n’avait pas apporté de bouteille d’eau, aussi je lui ai tendu la mienne.

Elle en a bu la moitié, toujours essoufflée.

– Beau travail, la félicitai-je.

– Peu importe. C’était pathétique et tu le sais.

– Pas du tout, dis-je sérieusement.

Je suis allé chercher des lingettes et j’ai essuyé nos machines. Lorsqu’elle a eu repris son souffle, je l’ai entraînée vers la section des haltères.

– Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda-t-elle.

– De la muscu. Ça tonifie et rapproche les muscles de l’ossature. Et ça fait paraître plus mince qu’on l’est vraiment.

– Ooh… cette idée me plaît.

J’ai souri, puis pris une barre de métal que j’ai placée devant elle.

– Le soulevé de terre est bon pour les fesses et les cuisses, expliquai-je. Et ça resserre le bas du dos.

Elle a fixé la barre comme si elle ignorait quoi en faire.

Je l’ai prise et j’ai fixé les poids aux extrémités.

– Je te montre.

Je me suis mis en position, puis j’ai fait quelques soulevés.

– Force avec les fesses, pas le dos, expliquai-je.

– D’accord.

Elle a soulevé la barre, mais sa posture était mauvaise.

Je me suis avancé par-derrière et j’ai fait le mouvement avec elle, alignant le torse avec son dos. J’ai essayé de ne pas bander, car je portais un short de course et une érection serait vite remarquée.

– Maintenant, essaie.

Elle a fait dix soulevés toute seule.

– Très bien. Maintenant, fais deux séries de plus.

– Deux ? demanda-t-elle incrédule. T’es fou ?

Je l’ai regardée tendrement.

– Tu peux le faire.

Elle a soupiré, puis s’est mise à la tâche.

Jillian, une coach sportive, s’est approchée. Nous causions de temps en temps, lorsque nous nous croisions. Elle portait toujours un short en élasthanne qui ressemblait à un sous-vêtement et un soutif de sport échancré. Elle était blonde et se maquillait beaucoup. Elle se faisait constamment draguer par les clients de la salle. Sans doute étais-je insensible à son charme parce que j’étais obsédé par Skye, mais elle n’était pas mon genre.

– Comment ça va ? demanda-t-elle.

– Bien. Toi ?

Elle a jeté un coup d’œil à Skye dans son t-shirt trop grand et son pantalon noir.

– On dirait que ta protégée n’a jamais mis les pieds dans une salle de sport.

– Elle apprend, dis-je, ignorant l’insulte.

– Elle viendra pendant deux semaines avant d’abdiquer, comme tous les autres, dit-elle en croisant les bras.

J’ai marché vers Skye, qui venait de finir sa série.

– Excellent travail, bébé.

Skye a lorgné Jillian, remarquant son ventre plat et ses cuisses toniques.

– C’est qui ?

– Une coach.

– Oh.

Elle s’est tournée et regardée dans le miroir. La tristesse a envahi son visage.

J’ai compris qu’elle se comparait à Jillian. Mais je ne voulais pas qu’elle le fasse.

– Ce pantalon de yoga te fait un super beau cul.

– Quoi ?

Mes mots ont semblé la distraire.

– T’es jolie, dis-je en l’entourant de mon bras et l’embrassant malgré la sueur. La nana la plus sexy de la salle.

Elle a souri, apparemment de meilleure humeur.

– Et maintenant ?

– Faisons quelques exercices de plus.

Je lui ai montré comment utiliser les machines. Des filles regardaient dans notre direction, et à en croire la façon dont elles se chuchotaient des trucs à l’oreille, elles parlaient de moi. Je les ai ignorées et je me suis concentré sur Skye. Parfois, je détestais la salle de sport, car tout le monde était tellement superficiel. Je ne comptais plus le nombre de filles qui m’ont filé leur numéro. Elles semblaient se foutre du fait que j’avais une copine. Ce qui me déprimait encore plus. De nos jours, on ne respecte plus la monogamie.

Après une heure, Skye était crevée.

– J’ai faim…

– Ça sera tout pour aujourd’hui.

– Merci mon Dieu, gémit-elle.

J’ai pris sa main et nous sommes sortis.

– Pizza ? demanda-t-elle. Chinois ? Ça m’est égal. J’ai trop la dalle.

Je ne voulais pas qu’elle gâche tout en s’empiffrant après l’entraînement. Beaucoup de gens commettaient cette erreur. Si elle faisait du sport, mais qu’elle ne faisait pas de progrès, elle se découragerait vite.

– Préparons quelque chose à la maison, suggérai-je.

– Comme quoi ?

– Des sandwiches ?

Elle a haussé les épaules.

– Je préfère la pizza au fromage…

– Moi aussi. Mais l’alimentation est tout aussi importante que l’exercice pour la perte de poids.

Elle a soupiré, vaincue.

– Je suis au régime depuis seulement une journée et j’en ai déjà marre.

J’ai ri.

– Personne n’aime ça.

Quand nous sommes arrivés à l’appartement, nous avons pris une douche ensemble.

– J’ai mal partout… se plaignit-elle en se frottant les fesses. Mon cul a l’air deux fois plus gros que d’habitude.

– Tant mieux pour moi, dis-je en lui donnant une claque.

Elle a gloussé.

– Je ne peux pas avoir de gros nibards et un gros cul. C’est trop pour un seul homme.

– Mais non, dis-je immédiatement. Plus il y en a, mieux c’est.

Je l’ai attirée vers moi et j’ai caressé ses lèvres des miennes.

Elle m’a flatté les bras, puis a retrouvé son sérieux.

– Tu te fais toujours draguer à la salle de sport, hein ?

Il n’y avait pas de jalousie dans sa voix, que du fatalisme.

J’ai haussé les épaules en guise de réponse.

– Toutes les nanas te mataient, dit-elle. Et elles n’essayaient même pas d’être discrètes.

– Eh bien, elles peuvent me mater tant qu’elles veulent. T’es la seule que je vois.

Elle a souri légèrement, puis a baissé les yeux.

– J’ai tellement de chance de t’avoir.

– C’est moi qui ai de la chance.

Je l’ai serrée contre moi tandis que l’eau chaude cascadait autour de nous.

– T’es la plus belle femme du monde. Et t’es à moi.

– J’en sais rien… dit-elle en appuyant la tête sur mon torse.

J’ai frotté son dos sous l’eau et posé le menton sur sa tête. C’était sympa de la tenir dans mes bras, de la sentir ainsi. Elle ignorait combien elle était merveilleuse, et c’était dommage.

Parce qu’elle était la femme la plus extraordinaire que je n’avais jamais rencontrée.

– Quoi de neuf ? demanda Slade assis en face de moi au Mega Shake.

J’ai pris une gorgée de milkshake.

– Pas grand-chose. Comment se passe la préparation du mariage ?

– Demande à Trinity. J’essaie de m’en mêler le moins possible. Tout ce que je veux, c’est des tigres, mais elle refuse catégoriquement. Alors, je me fous du reste.

– Pourquoi pas des colombes ? Ou quelque chose de moins dangereux.

– Parce que les colombes, ça craint. Les tigres, ça déchire. Je pense que je vais m’en faire tatouer un.

– Tu vas bientôt manquer de place, remarquai-je.

Il a haussé les épaules.

– Il m’en reste çà et là. Je veux me faire faire un tatouage pour Trinity avant le mariage. Mais je ne sais pas encore quoi.

– Un truc de L’Odyssée ? suggérai-je.

– Peut-être…

– Pas son nom, en tout cas. Trop cliché.

Il s’est frotté le menton.

– J’arrive pas à décider… je pensais carrément me faire tatouer son effigie, sur les côtes gauches. Tu sais, montrer ses longues jambes et ses jolies formes.

– Tu peux toujours faire ça…

– Mais je veux quelque chose, c’est sûr. C’est ma femme, ou presque. Elle mérite bien un peu de peau.

– Je suis sûr qu’elle sera touchée. Et je suis content que t’aies changé d’attitude à propos du mariage.

Il a haussé les épaules.

– Le mariage a beau être stupide, épouser Trinity ne peut pas être mal. On sera toujours ensemble et les gens nous reconnaîtront comme un vrai couple monogame. Elle se fait déjà moins draguer, grâce à l’énorme caillou à son doigt.

– Où est ton paiement de ce mois-ci, au fait ?

– Ah ouais, dit-il en ouvrant son portefeuille et me tendant des billets. J’espère que ça ne t’empêche pas d’acheter la bague de Skye.

– Non, j’ai mis le blé de côté il y a longtemps.

– Tu vas lui faire ta demande bientôt ?

– Non. Skye et moi on va attendre que vous soyez mariés. On ne veut pas vous voler la vedette.

– Tu sais que je m’en fous ? demanda-t-il sérieusement.

– C’est un truc de gonzesses, expliquai-je.

– J’imagine. Alors, Skye et toi baisez toujours comme des lapins ?

Je lui ai parlé de la fausse alerte.

– Putain, ça aurait été la cata, dit-il. J’avais remarqué qu’elle a engraissé. Je me suis dit qu’elle était grosse, c’est tout.

– Elle n’est pas grosse, m’énervai-je.

– Désolé, dit-il en levant les mains. Je retire mes paroles.

La colère est passée.

– Si tu lui dis, je te mutile.

– Comme si j’allais le faire.

J’ai plissé les yeux.

– D’accord, je pourrais le faire. Mais je te promets que non. Elle le vit mal, j’imagine ?

– Son estime en a pris un coup. On va à la salle de sport ensemble.

– Oh. Alors, elle ne tardera pas à retrouver sa silhouette normale.

– Je m’en fous. J’adore son corps.

Il a bu une gorgée de soda, puis a brassé les glaçons.

– J’aimerais que Trinity prenne un peu de poids. J’adore son corps aussi et je la trouve parfaite, mais comme elle travaille dans la mode, je crois que sa définition de « mince » n’est pas la même que les gens normaux. Elle mange à peine et picore sa bouffe comme un putain d’oiseau.

– On dirait que nos nanas sont aux antipodes l’une de l’autre, raillai-je.

– Ouais, ce qui est tant mieux. Parce que Skye est foutrement chiante.

– Tu dis seulement ça parce que c’est ta cousine.

Il a poussé un rire sarcastique.

– Non, parce qu’elle est chiante. Si tu ne le remarques pas, c’est que t’es trop occupé à te la faire. Sans tes hormones, tu ne pourrais pas la sentir, je t’assure.

– C’était ma meilleure amie avant qu’on couche ensemble.

– Mais t’essayais de coucher avec elle, répliqua-t-il. Toute une différence.

– Je sais que tu l’aimes, Slade. Je ne suis pas dupe.

Il a changé le sujet.

– Au moins, elle n’est pas en cloque. Ça aurait vraiment été la cata.

– En fait, j’étais un peu déçu.

– Ah ouais ? sourcilla-t-il. Sean t’aurait trucidé. Genre, pour de vrai.

– Il aurait été fâché d’abord, mais il se serait ravisé. C’est excitant d’avoir un petit-fils ou une petite fille.

– Pas quand ta fille n’est pas mariée…

– Je l’aurais épousée tout de suite. Tout le monde le sait. Skye et moi on a les moyens de fonder une famille, et on est deux adultes responsables…

– Mais pas assez pour ne pas avoir de fausse alerte.

– La ferme, dis-je d’un ton blagueur. Alors, ça ne t’est pas arrivé avec Trinity ?

– Mon Dieu, non, dit-il immédiatement. Je ferais une crise d’angoisse. Je n’ai pas un rond, et Trinity lance son entreprise. Le moment ne pourrait pas être pire.

– C’est vrai.

– Et elle veut acheter une maison, ajouta-t-il. Je me demande pourquoi elle croit que j’ai du pognon. Son petit caillou m’a ruiné. Elle doit se rappeler que je ne suis pas riche comme son paternel. Je viens de la classe moyenne.

– Je doute qu’elle veuille acheter un manoir.

– Une maison de ville, mais quand même. Je n’ai pas le blé pour ça.

– Vous n’êtes pas à l’étroit dans son deux pièces ?

– Elle pèse dix kilos. Elle prend à peine de place. Et elle dort sur ma poitrine comme un chat. De quel espace on aurait besoin ?

J’ai haussé les épaules.

– Pas faux.

Slade a fini son soda, puis a jeté le gobelet vide.

– Alors, quoi de neuf à part ça ? demanda-t-il.

J’ai pensé à Roland et au fait qu’il soit gay. Mais je ne voulais pas le mentionner à Slade. Roland avait le droit de l’annoncer lui-même. Je ne lui enlèverais jamais ça.

– Rien.

– On se fait une partie de basket alors ?

– Bonne idée.

15

Thomas

Il y avait quelques semaines que le mari de Rome n’avait pas fait irruption dans nos vies. Il ne l’a pas surprise au bureau de nouveau et n’a pas rôdé dans le parking en fin de journée non plus. Il avait probablement réalisé qu’elle n’allait jamais nulle part sans moi et qu’il n’y avait aucun moyen de la coincer seule.

Pas avec son chien de garde dans les parages.

À l’évidence, c’était un faible, un lâche. Il n’était pas fort. Du moins, pas selon ma définition. Il battait les femmes, car elles étaient les seules adversaires qu’il pouvait vaincre. Mais il me craignait. J’étais non seulement baraqué et redoutable, mais aussi riche et influent. Pas le genre d’homme auquel on veut se frotter.

Rome était de bien meilleure humeur maintenant que nous étions débarrassés de lui. Depuis qu’elle avait emménagé chez moi, elle flottait presque sur un nuage. Le poids invisible sur ses épaules s’était envolé, et elle semblait heureuse et détendue.

J’adorais la voir ainsi.

Elle me préparait à dîner tous les soirs et rangeait la maison. Elle faisait aussi le lavage et repassait mes complets. J’avais même dû remercier ma femme de ménage, car je n’avais plus besoin d’elle. En plus de tout ça, Rome s’occupait de Lizzie. Elles passaient du temps ensemble à jouer devant la télé ou lire sur le canapé. Sans Bryan, leur relation semblait s’approfondir et se renforcer.

Et savoir que c’était grâce à moi me réchauffait le cœur.

Ces derniers mois, Lizzie s’est graduellement ouverte à moi. Elle a toujours été sympathique, mais elle me faisait maintenant confiance en tant que figure paternelle. Elle me posait des questions sur mon boulot et mes passe-temps. Parfois, elle me demandait de l’emmener au parc tandis que Rome faisait la sieste. Ce que je faisais habituellement.

J’étais passé de célibataire endurci à chef de famille du jour au lendemain. En rentrant à la maison tous les soirs, Rome et Lizzie m’attendaient. Le changement ne me gênait pas. Au contraire, j’aimais bien les avoir chez moi. J’aimais l’animation et les rires. J’aimais le fait de ne pas être seul. Le silence ne durait jamais longtemps, car très vite leurs voix mélodieuses parvenaient à mes oreilles.

J’étais heureux.

Il était sans doute prématuré de conclure que Bryan avait disparu pour de bon, mais j’espérais sincèrement que ce soit le cas. Je ne voulais pas que Rome déménage avant d’être absolument certain qu’il ne l’embêterait plus. Elle semblait lui tenir tête en ma présence, mais qu’arriverait-il si je n’étais pas là ? Il faisait deux fois sa taille, et bien que gringalet à mes yeux, il pourrait facilement la tuer s’il le voulait.

J’essayais de ne pas y penser.

Rome et moi n’avions pas beaucoup de temps libre, Lizzie étant habituellement avec nous. Je croyais que sa présence m’agacerait, mais non. Sa fille était adorable. Un vrai rayon de soleil.

– Qu’as-tu appris à l’école aujourd’hui ? lui demandai-je au dîner.

– Que les araignées ont huit pattes ! s’exclama-t-elle en frappant ses couverts contre la table.

– Ah ouais ? demandai-je. Je ne savais pas.

– Tu savais pas ? pouffa-t-elle. Mais t’es un adulte.

J’ai haussé les épaules.

– On en apprend tous les jours.

– Tu savais qu’elles ont huit yeux aussi ?

– Non plus.

Elle a ri.

– Je suis plus intelligente que toi.

– Je crois bien, acquiesçai-je.

Quand j’ai regardé Rome, elle observait notre échange en souriant. Le fait que je m’entende aussi bien avec sa fille la touchait manifestement.

Une fois le dîner terminé et la vaisselle lavée et rangée, nous avons bordé Lizzie. Ma chambre d’amis s’était transformée en un véritable terrain de jeu pour fillettes. Du rose et du violet décoraient la pièce. Après une histoire, Lizzie s’est endormie.

Quand nous sommes entrés dans ma chambre, Rome a pressé la poitrine contre moi et enroulé les bras autour de mon cou.

– Maintenant, tu as toute mon attention, dit-elle.

J’ai enserré sa taille.

– Toute ton attention ?

– Ouaip, dit-elle en me faisant des yeux doux.

– Ça me plaît bien…

Depuis son arrivée ici, elle se surpassait pour satisfaire mes besoins sexuels, ce qui faisait tacitement office de paiement pour ma protection et mon hébergement. Elle ne me devait rien, mais je n’allais quand même pas refuser du sexe de la part d’une femme aussi sublime.

Elle a ouvert sa table de chevet et en a sorti des menottes, qu’elle a balancées sur son index comme un pendule.

Mon regard s’est assombri.

– Tu vas me laisser te menotter ?

Elle a secoué la tête, puis s’est pavanée jusqu’à moi.

– En fait, j’avais l’intention de te menotter.

Ma queue est immédiatement devenue dure comme fer. J’ai perdu mes moyens en l’imaginant me monter tandis que j’avais les poignets ligotés et les yeux bandés.

Je suis un sacré veinard.

Le samedi soir suivant, on a frappé à ma porte. Comme d’habitude, j’ai paniqué. Bryan ne surgissait que rarement dans mon esprit, mais j’étais parano à l’idée qu’il se pointe au moment où nous nous y attendions le moins. Il ne lui serait pas difficile de trouver mon adresse, et bien que mon immeuble soit sécurisé, on ne pouvait pas toujours arrêter un homme déterminé.

Comme si de rien n’était, Rome a conduit Lizzie dans sa chambre et a verrouillé derrière elle. J’ai pris mon fusil chargé avant de m’approcher de la porte. Quand j’ai regardé par le judas, j’ai aperçu Theo de l’autre côté.

J’ai grogné, puis posé le flingue au-dessus d’une armoire haute, hors de la portée de Lizzie, avant d’ouvrir.

– Appelle avant de passer. C’est plus civilisé.

– Tu réponds jamais.

– Parce que tu me fais chier, m’agaçai-je.

Theo n’a pas semblé offensé.

Puis j’ai remarqué Alex debout à côté de lui. Elle m’a salué, souriante.

– Bonsoir, Thomas.

– Salut, Alex. Comment tu vas ?

Elle ne m’avait rien fait, aussi je refusais d’être impoli avec elle même si c’était la copine de Theo.

– Bien, et toi ?

– Bien, merci, dis-je avant de me tourner vers Theo. Qu’est-ce que tu veux ?

– Alex et moi, on n’a rien de prévu ce soir et…

– On ne veut pas sortir avec vous.

– En fait, on était venus vous proposer de garder Lizzie, dit-il. Rome et toi n’avez probablement pas beaucoup de temps libre…

La proposition m’a pris de court et j’ai momentanément perdu ma contenance. C’était la dernière chose à laquelle je m’attendais.

– Alex est douée avec les enfants. Et je ne suis pas mal non plus, ajouta-t-il en haussant les épaules.

Rome est apparue derrière moi.

– Waouh, comme c’est gentil.

– Ouais…

Je ne trouvais rien d’autre à dire.

– Mais on doit refuser, dit-elle.

– Oh, d’accord, dit Theo. On voulait juste vous aider.

– Sortons plutôt ensemble, suggéra-t-elle. Tous les cinq.

Theo a souri.

– Oh. Ce serait chouette.

Je me suis tourné vers Rome.

– Ou on pourrait tout simplement rester ici…

– Non, je veux passer du temps avec Theo, dit-elle en reculant. Allez, entrez.

J’ai levé une main vers Theo.

– Oh là, attends.

Puis je lui ai fermé la porte au nez et je me suis tourné vers Rome.

– Je ne veux pas sortir avec eux.

– Eh bien, moi oui.

– C’est mon frère.

Elle a souri de toutes ses dents.

– Qu’est-ce que t’as dit ?

J’ai réalisé mon erreur.

– Je ne veux pas passer de temps avec Theo ou Alex. Je préfère rester avec Lizzie et toi.

– Dommage, dit-elle enjouée.

J’ai grogné.

– Tu ne peux pas prendre cette décision.

Elle a planté les mains sur les hanches et m’a fait cette expression de colère que je lui connaissais désormais.

– Theo fait des pieds et des mains pour obtenir ton pardon. Ça fait des mois et il n’a pas encore abdiqué. Relaxe-toi un peu, Thomas. De toute évidence, il t’aime et il veut que ça marche entre vous.

– Euh, la porte n’est pas insonorisée… héla Theo.

– Donne-lui une deuxième chance, dit-elle en croisant les bras et ignorant Theo. Tu l’as assez fait souffrir comme ça.

– Souffrir ? m’esclaffai-je. Je ne lui ai pas fourré la tête dans la cuvette et je ne lui ai pas cassé le nez. Il ne connaît rien à la souffrance.

Elle a soupiré.

– Thomas, oublie.

– Ne me dis pas quoi faire, grondai-je, faisant broncher Rome par mon hostilité. Ça me regarde, pas toi. Ne t’en mêle pas.

Je n’arrivais pas à parler calmement tellement j’étais en colère.

Rome a reculé, la peur dans le regard.

J’ai réalisé que j’avais merdé.

– Désolé d’avoir haussé le ton… je ne voulais pas t’effrayer.

– Laisse aller ta haine, murmura-t-elle. Elle te rend laid. Si tu ne veux pas sortir avec eux, soit. Mais Lizzie et moi y allons.

J’ai soupiré d’irritation.

Elle a rouvert la porte.

– J’ai juste besoin de prendre mon sac à main, dit-elle avant de s’éloigner dans le couloir.

Theo m’a fixé, les mains dans les poches. Alex a regardé le sol.

Mince, c’est gênant.

Il s’est frotté la nuque.

– Je ne voulais pas que ça se passe comme ça…

J’ai croisé les bras sur ma poitrine.

– Tu ne peux pas faire disparaître des années de torture en claquant des doigts.

– Je comprends, dit-il calmement. Mais j’essaie. Trouvons un juste milieu.

– Je ne suis pas obligé de faire quoi que ce soit, m’énervai-je.

– Je veux que ça marche entre nous et je ne vais pas abandonner, affirma-t-il. Ça nous épargnerait du temps et du chagrin à tous les deux si tu faisais des efforts. Je veux qu’on soit des frères à nouveau. Je ne fais pas ça pour apaiser ma conscience ou me sentir mieux. Je le fais parce que je veux une relation avec toi.

– Il est sérieux, chuchota Alex.

Rome est réapparue dans le couloir, Lizzie dans les bras.

– On rentre dans quelques heures.

– Thomas ne vient pas ? demanda-t-elle tristement.

– Non, ma puce.

Rome est sortie, son sac à main sur l’épaule.

– Pourquoi ? dit Lizzie en boudant.

– Il a d’autres choses à faire, répondit Rome vaguement.

J’ai soupiré, me sentant ostracisé par ma propre décision. Si je restais à l’appart, je ne ferais que m’inquiéter pour elles toute la soirée.

– Très bien, grognai-je.

Rome a souri.

– Bon, où est-ce qu’on va ?

Nous avons marché jusqu’à une sandwicherie, où nous nous sommes regroupés autour d’une table. Lizzie ne voulait pas s’asseoir sur les genoux de Rome, aussi elle s’est installée sur les miens pour manger son sandwich et ses quartiers de pomme. Elle n’était pas lourde, et quand elle a renversé du jus sur mon jean, je ne me suis pas fâché. Je ne me considérais pas comme son père, mais prendre soin d’elle était facile. Elle savait exprimer ses besoins, et lorsque Rome la disciplinait, elle écoutait toujours.

– Comment va le club ? demanda Rome à Theo.

– Bien, répondit-il. On a beaucoup de boulot, mais je ne me plains pas.

– C’est sympa de retravailler, dit Alex. Ça faisait des mois qu’on restait à la maison à glander.

Elle a fait un cygne en origami avec sa serviette de table et l’a tendu à Lizzie, qui l’a pris les yeux arrondis.

– Cool !

– Mon bébé a du talent, me chuchota Theo.

– Je me demande ce qu’elle te trouve, grommelai-je.

Nos copines semblaient s’entendre à merveille, mais elles étaient toutes les deux gentilles, aussi ça ne me surprenait pas. Rome s’entendrait avec n’importe qui. Alex semblait pareille. Theo essayait d’engager la conversation avec moi, mais je l’évitais.

– Alors, il est passé ? demanda-t-il.

Je savais de quoi il parlait.

– On n’a pas eu de nouvelles.

– C’est bien. Il a peut-être abdiqué.

– Peut-être bien. Mais j’en doute. Il finira par réapparaître.

– On pourrait être proactifs, suggéra-t-il. Lui foutre la trouille avant qu’il retente quoi que ce soit.

– Ce qui risque de le foutre encore plus en rogne, et lui donner une autre raison de s’en prendre à Rome.

– C’est une situation délicate, admit-il. En tout cas, je suis content que tu l’aides. Malheureusement, toutes les femmes n’ont pas cette chance.

J’ai regardé Lizzie jouer avec l’oiseau de papier, toujours assise sur mes genoux. L’idée qu’elle ait vu sa mère se faire battre me donnait envie de vomir. Et penser que Rome n’était pas la seule dans cette situation me rendait encore plus malade.

– Ouais…

– Je suis fier de toi, dit-il. Je sais que tu ne veux pas l’entendre, mais toi et moi, on se ressemble. J’aime aider les gens sans défense. Je sais que j’ai abusé de ma force quand on était petits, mais j’ai changé. Maintenant, je veux seulement aider les gens. On a ça en commun.

J’avais beaucoup d’insultes à lui balancer, mais j’ai préféré me mordre la langue. Theo faisait des efforts pour se faire pardonner ses offenses passées, je ne pouvais pas le nier. Incapable de trouver une réponse appropriée, j’ai observé Lizzie et laissé la conversation s’éteindre.

Theo m’a fixé tristement avant de détourner le regard.

Nous n’avons pas parlé du reste de la soirée. Étrangement, notre conversation a fait monter la tension entre nous.

Rome et Alex, quant à elles, ont bavardé tout au long du dîner, s’amusant comme des gamines. Elles nous ignoraient, avaient oublié notre existence. J’ai regardé par la fenêtre et évité le regard de Theo.

Quand nous avons fini de manger, j’étais soulagé de pouvoir m’éloigner de lui. Une amertume informulée s’était installée entre nous. Nous l’ignorions, mais elle était là. Nous nous sommes dirigés vers mon appartement et j’ai été agacé que Theo et Alex marchent avec nous.

– On peut se débrouiller sans vous, dis-je à mon frère. Bonne soirée.

– Ça ne nous pose pas problème, dit-il. C’est sur le chemin de toute façon.

Ne voulant pas me disputer, je n’ai rien dit. Je portais Lizzie d’un bras et tenais la main de Rome de l’autre. Theo avait le bras autour d’Alex et ils se murmuraient des trucs à l’oreille.

Je voulais seulement qu’ils nous laissent tranquilles.

Quand nous sommes arrivés devant chez moi, Theo et Alex n’ont pas essayé de s’inviter. J’ai déverrouillé la porte et posé Lizzie par terre. Elle a tout de suite couru vers ses jouets.

– On a passé une excellente soirée, dit Rome en embrassant Alex. On devrait le refaire bientôt.

– Absolument, dit-elle.

– Thomas a de la chance de t’avoir, dit Theo à Rome. Vous vous complétez bien.

– Merci. C’est très gentil de ta part.

Elle lui a fait la bise, puis s’est dirigée vers le salon. Mais pas avant de me lancer un regard perçant.

Je me suis tourné vers Alex et j’ai forcé un sourire.

– C’était sympa de te voir, dis-je en l’étreignant, puis reculant et faisant un signe de tête à Theo. À plus.

Il s’est avancé et il a fermé ma porte. Puis il s’est retourné vers moi.

– Réglons nos comptes une bonne fois pour toutes.

– Pardon ?

Il a enlevé sa veste et l’a lancée à Alex. Puis il a mis les mains derrière son dos et m’a fait face.

– Fous-moi une bonne raclée.

Il a dit quoi ?

– Pardon ? répétai-je.

– Allez, insista-t-il. Frappe-moi. Tabasse-moi. Casse-moi un bras. Tout ce que tu voudras. Alex me reconduira à la maison ou à l’hôpital. Fais-moi mal comme je t’ai fait mal dans le passé. Qu’on soit enfin quittes.

– Tu veux que je te frappe ? sourcillai-je.

– Je ne me défendrai pas, promit-il. Fais ce que tu veux. Punis-moi. Rends-moi la pareille.

Je l’ai dévisagé, incapable d’en croire mes oreilles.

– Allez ! Fais-le, dit-il en me poussant, essayant de me provoquer. Fais-moi subir ce que je t’ai fait subir. Je sais que t’en as envie.

J’ai toujours voulu faire du mal à Theo. Je rêvais du jour où j’en aurais la chance. Je le démolirais pour lui donner une bonne leçon. Mais maintenant que l’occasion se présentait à moi, je n’en voulais pas. Je n’avais absolument aucun désir de le blesser.

– Non.

– Allez ! insista-t-il en se martelant la poitrine. Je préfère passer des semaines en convalescence plutôt que de me sentir détesté. Ça en vaut la peine. Maintenant, fais-le. Venge-toi.

Alex se tenait prudemment à quelques mètres de nous.

– Allez, répéta Theo en me faisant signe d’approcher. Réglons ça tout de suite.

Il n’y avait pas une once de désir en moi.

– Non.

– Non ?

– Je ne veux pas te frapper, dis-je calmement.

– Pourquoi pas, bordel ?

– Je ne veux pas, c’est tout.

Il m’a poussé de nouveau.

– Allez !

Mon dos a heurté la porte, mais je n’ai pas réagi.

Il m’a giflé.

– Allez ! grogna-t-il.

J’ai respiré fort pour contenir ma colère. Puis je l’ai doucement repoussé.

– Non. Je ne vais pas m’abaisser à ton niveau.

– Tu ne t’abaisses pas, tu me donnes une leçon. C’est une vengeance peu chère payée.

– Peut-être que tu tires satisfaction de faire mal à des gens, mais pas moi, dis-je sérieusement.

Il s’est agrippé le crâne en grognant de frustration.

– Alors, qu’est-ce que tu veux ? Qu’est-ce que je peux faire ? Dis-moi quoi faire pour arranger les choses.

– Ça ne peut pas être arrangé… pas aussi facilement.

– Alors, tu vas me détester éternellement ? demanda-t-il incrédule. Je vais faire des efforts en vain pour toujours ?

– Ouais, chuchotai-je.

Il m’a regardé tristement.

– Je comprends que je t’ai fait vivre un enfer, mais ça devient ridicule. Oublie et arrête d’être amer. La vie est trop courte, vieux.

– Je ne peux pas changer mes sentiments.

Ses yeux brûlaient de colère.

– J’ai passé un an à te lécher les bottes, s’insurgea-t-il. Ça devrait être à ton tour de lécher les miennes.

Je l’ai toisé en silence.

– Va te faire foutre, Thomas. Amuse-toi bien tout seul, assis dans ta grotte, isolé du reste du monde. Garde la tête haute en regardant tout le monde de ton piédestal. Il y a des gens qui ne méritent pas d’être pardonnés parce qu’ils ne changent jamais. Moi, j’ai changé, et je mérite ton pardon. Mais si tu ne veux pas me l’accorder, soit. Je te souhaite une belle vie.

Sur ce, il est parti en trombe.

Alex est restée plantée là à me fixer.

J’ai soutenu son regard, immobile.

– Il t’aime, murmura-t-elle. J’aimerais que tu puisses le voir.

Puis elle s’est lentement éloignée, me laissant tout seul devant chez moi. Je me suis appuyé contre le cadre de la porte, puis laissé glisser au sol. Le silence résonnait autour de moi. Voir Theo s’éloigner ne m’a pas fait de bien.

En fait, je me sentais minable.

La journée finie, Rome et moi sommes descendus au parking.

– Qu’est-ce qui s’est passé avec Theo hier soir ? demanda-t-elle tout bonnement.

– Rien, dis-je en évitant de la regarder.

– Je pensais avoir entendu crier.

Elle me mettait la pression, mais discrètement.

– Tu te trompes, dis-je en lui ouvrant la portière côté passager.

Elle n’est pas montée.

– Qu’est-ce qui s’est passé, Thomas ? demanda-t-elle enhardie.

– Il… il m’a demandé de lui casser la gueule.

– Et tu l’as fait ?

J’ai secoué la tête.

– Il veut que je me venge pour qu’on soit quittes une fois pour toutes.

– Et pourquoi tu ne l’as pas fait ?

J’ai haussé les épaules en guise de réponse.

– Je suis contente que tu ne l’aies pas frappé.

– Je croyais que j’en aurais envie, mais non.

– C’est bien, Thomas. Ça t’aurait seulement démoralisé.

– Peut-être…

Elle m’a regardé une dernière fois avant de monter à bord de ma voiture.

Je me suis installé au volant, puis j’ai roulé jusqu’à l’école de Lizzie. Rome et moi allions toujours la chercher ensemble, au cas où Bryan se pointe. Heureusement, ça n’était pas encore arrivé. Sans doute ne voulait-il pas impliquer sa fille dans l’affaire. Si c’était le cas, je le détestais un peu moins. Mais Rome a dit qu’il avait parlé de tuer Lizzie si elle le quittait. J’espérais que ce ne soit que des menaces en l’air. S’il avait eu l’intention de lui faire du mal, il l’aurait sans doute déjà fait.

Nous avons été chercher Lizzie dans la cour, puis sommes retournés à la voiture. Un espace vert parsemé d’arbres et de buissons s’étendait devant l’école. C’était un petit coin de paradis en pleine ville.

Lizzie marchait entre nous, son énorme cartable la faisait paraître minuscule.

– Vous saviez que les abeilles meurent après avoir piqué quelqu’un ? demanda-t-elle. C’est pour ça qu’il ne faut jamais se laisser piquer.

– Intéressant, dis-je.

Lizzie racontait toujours ce qu’elle avait appris à l’école dans la journée, et je feignais l’ignorance, ce qui lui donnait confiance en elle, et me donnait à la fois l’impression d’être spécial.

Une fois arrivé à ma bagnole, j’ai balayé les environs des yeux pour m’assurer que le danger ne nous guettait pas.

– Vous voilà ! dit une voix d’homme.

Je me suis retourné et j’ai vu Theo qui s’approchait.

– Qu’est-ce que tu fais là ? m’énervai-je.

Arrivé devant moi, il a repris son souffle. On aurait dit qu’il avait couru jusqu’ici.

– Quand je suis passé à ton bureau, ils ont dit que t’étais allé chercher Lizzie.

– Encore une fois, t’aurais dû appeler.

– On sait tous les deux que tu ne réponds pas.

– Alors, qu’est-ce que tu fabriques ici ?

J’en avais marre qu’il arrive toujours à l’improviste.

– Je voulais m’excuser pour hier soir… je me suis laissé emporter.

– Ça va, dis-je immédiatement.

J’ai ouvert la portière arrière et sanglé Lizzie dans son siège.

– C’est que je suis frustré, continua Theo. Je fais tout ce que je peux pour que ça marche entre nous.

Rome nous observait attentivement, mais ne disait rien.

Je lui ai ouvert la portière.

– Monte, bébé.

Elle a zyeuté Theo avant d’obéir.

J’ai refermé la portière, puis je me suis tourné vers lui.

– Ça va. Ce n’est rien.

Il a soupiré.

– S’il te plaît, Thomas, fais un effort aussi. Je ne veux pas que tu me détestes à vie. Je refuse d’accepter ça. Si Lizzie devient ta fille un jour, alors c’est ma nièce. Je veux la connaître. Je veux que tu connaisses mes enfants.

– Pourquoi tu forces les choses ? demandai-je. T’as jamais eu de problème avec le fait qu’on ne soit pas amis. Pourquoi c’est important maintenant ? Tu manques de potes ou quoi ?

– Non, dit-il prestement. J’ai trop d’amis et pas assez de temps. Ce que je veux, c’est mon frère, ma famille. Je veux qu’on soit potes. Je veux que tu me pardonnes. Je t’en prie.

– Écoute, je ne fais pas ça pour te blesser, dis-je. Honnêtement.

– Alors pourquoi ?

– C’est juste… j’ai trop de rancœur.

– Je travaille d’arrache-pied à essayer de gagner ta confiance. Ça ne suffit pas ?

Je me suis frotté la nuque.

– Certaines blessures sont trop profondes.

– Non, s’énerva-t-il. On est des frères. Et on le sera toujours, que ça te plaise ou non.

Je remarquais que plus nous parlions et plus il avait du mal à contenir sa colère.

– Je dois conduire les filles à la maison, dis-je.

– Est-ce qu’on peut prendre un verre plus tard ?

– Theo… laisse-moi tranquille, d’accord ?

Il a soupiré, vaincu.

– D’accord… peu importe.

J’ai forcé un sourire compatissant avant de contourner la voiture et de monter à bord.

Le regard de Rome m’a pénétré le visage, le brûlant.

– Rome, pas maintenant, dis-je, la faisant taire avant même qu’elle ouvre la bouche.

Je n’avais pas envie de m’engueuler devant Lizzie.

Elle a regardé par la fenêtre.

J’ai démarré et laissé passer quelques voitures. Enfin, Theo s’est remis en marche. Au moment où j’allais m’engager sur la rue, il y a eu un grand fracas.

J’ai entendu du verre se briser et Lizzie crier.

Puis Rome a hurlé :

– ARRÊTE !

J’ai regardé par-derrière mon épaule et aperçu deux grosses mains s’emparer de Lizzie et la sortir par la fenêtre.

Putain de merde.

– NON !

Rome s’est détachée et précipitée hors de la voiture.

Sans même couper le moteur, je suis sorti à mon tour et j’ai sauté par-dessus le capot. Bryan s’enfuyait à pied, Lizzie sur l’épaule. Elle appelait sa maman à l’aide.

– Reste là, ordonnai-je à Rome avant de partir à la course.

Elle ne m’a pas écouté et s’est mise à courir derrière moi.

Bryan avait une longueur d’avance, mais je n’allais pas abandonner pour autant. Il fallait sauver Lizzie. Ce n’était pas seulement la fille de Rome à mes yeux. Je tenais énormément à elle. Je devais la protéger. Puis je devais tuer son père.

– LIZZIE ! hurla Rome derrière moi.

Je bousculais les gens sur mon chemin sur le trottoir, filant à toute allure. Mes jambes n’avaient jamais autant forcé. Je gagnais de la vitesse, mais mes muscles me faisaient mal.

Puis j’ai aperçu un type se joindre à la poursuite, arrivant d’une autre direction. Ses cheveux bruns étaient identiques aux miens et j’ai reconnu sa silhouette.

C’était Theo.

Il a rattrapé Bryan et l’a plaqué.

Dieu merci.

Bryan a titubé sur la piste cyclable tout en s’agrippant à Lizzie.

– Rends-la-moi ! ordonna Theo, les bras tendus. T’es cerné !

Quand je suis enfin arrivé jusqu’à eux, j’ai tout de suite voulu me jeter sur Bryan. Mais j’ai réalisé que je ne pouvais pas. Les voitures filaient à côté de lui et il tenait la petite comme s’il menaçait de la lancer sur la route.

C’est un cauchemar.

– T’as seulement deux options, lui dit Theo. Soit tu me rends Lizzie et je te laisse déguerpir, soit tu la jettes sous une voiture et je te tue. Je te conseille de choisir la première option.

– Éloignez-vous et je l’épargne, dit Bryan.

– Non, dis-je sans hésiter.

Je n’allais pas abandonner Lizzie. Ce n’était pas une option.

Rome est arrivée jusqu’à nous et s’est effondrée en larmes.

– Oh mon Dieu…

Elle s’est lancée sur Bryan, mais je l’ai retenue.

– Rome, reste ici. Je m’occupe de Lizzie. Appelle les flics.

Elle faisait une crise d’hyperventilation en cherchant son portable de ses mains tremblantes.

Bryan brandissait toujours Lizzie vers les voitures.

– Tu ferais vraiment ça à ta propre fille ? demandai-je dégoûté.

– Allez-vous-en. Laissez-moi Rome et foutez le camp. N’appelez pas les flics et je ne lui ferai pas de mal.

Je m’en voulais d’avoir baissé la garde. Il avait fait exprès de me donner un faux sentiment de sécurité pour ne pas éveiller mes soupçons. Et maintenant, il me tenait par les couilles.

– D’accord, dit Rome immédiatement. Thomas, va-t’en.

– Non, dit Theo. On ne va pas se laisser faire.

– Non ! cria Rome hystérique. Allez-vous-en. Thomas, je t’en supplie.

J’étais à court d’idées. Dans une situation comme dans l’autre, j’étais perdant. Je commençais à paniquer. Je ne pouvais pas perdre Rome et Lizzie. Il les emmènerait loin d’ici et je risquais de ne plus jamais les revoir. Il les tuerait et je ne pourrais pas l’en empêcher. Je ne pouvais pas laisser une telle tragédie se produire.

Mais je ne savais pas quoi faire.

Theo non plus, à en croire son silence. Il m’a regardé, attendant des instructions.

– Je vous donne dix secondes, dit Bryan. Et après, je la lance.

Putain de bordel de merde.

– Thomas, allez-vous-en ! supplia Rome. S’il te plaît.

Elle a repoussé Theo.

– ALLEZ-VOUS-EN !

J’avais cinq secondes pour prendre une décision. Si ce type était assez taré pour frapper sa femme, il n’hésiterait sans doute pas à lancer sa fille sous une voiture. Et que sa menace soit sérieuse ou pas n’avait aucune importance. Je ne pouvais pas prendre ce risque.

Je devais faire quelque chose — et vite.

– Trois secondes, annonça Bryan. Et je la jette.

– Thomas, allez-vous-en ! pleura Rome en me poussant.

Avant même que je puisse réagir, Theo s’est jeté sur Bryan.

Tout s’est passé au ralenti.

Bryan a été pris par surprise par l’attaque de Theo, mais il a tout de suite essayé de balancer Lizzie dans le flot des voitures.

Theo lui a sauté dessus et a essayé de récupérer la fillette. Ils se sont battus, puis Theo a écrasé Bryan de tout son poids, le retenant au sol en lui arrachant Lizzie des mains. Il l’a libérée.

Je me suis extirpé de ma torpeur et j’ai couru vers eux. J’ai pris Lizzie dans mes bras et je l’ai éloignée du danger.

Bryan a frappé Theo en pleine face, le faisant tituber en arrière.

Ce dernier lui a rendu le coup de poing et ils se sont mis à se battre.

Bientôt, Bryan tenait mon frère par le cou.

Ce dernier a réussi à se défaire de son emprise, puis il a reculé.

– Appelle les flics ! cria-t-il.

Bryan a essayé de se jeter sur lui, mais Theo s’est écarté du chemin. Puis Bryan a glissé sur le pavé humide. Il est tombé à la renverse, directement sur la chaussée.

– Merde !

Theo a essayé de le rattraper.

Mais il était trop tard.

Il s’est effondré par terre au même moment où un camion passait. Le poids lourd lui a roulé sur le corps.

J’ai enfoui la tête de Lizzie dans mon cou pour l’empêcher de voir. Son père avait beau être un homme horrible, je ne voulais pas qu’elle soit témoin d’une mort aussi violente. Je restais figé sur place, incapable de digérer ce qui venait de passer, à tenir Lizzie contre moi et tenter de reprendre mon souffle.

Theo s’est précipité dans la rue une fois qu’elle a été dégagée, puis s’est penché sur le corps inerte de Bryan. La scène était traumatisante. Il gisait dans une mare de sang sur le pavé et plusieurs os brisés saillissaient de sa peau.

Rome pleurait, la tête dans les mains.

Theo s’est relevé et m’a regardé. Il a secoué la tête en réponse à la question que je n’avais pas posée.

Bryan était mort.

Rome m’a pris Lizzie des bras et s’est éloignée avec elle, sanglotant en serrant sa fille contre elle.

– Tu es en sécurité maintenant, ma puce. Ça ira. Maman ne laissera plus jamais rien t’arriver, dit-elle en s’éloignant de la scène, couvrant le visage de Lizzie.

Theo s’est dirigé vers moi, blanc comme un spectre.

– J’ai essayé de le retenir…

– Je sais.

– Je… je ne voulais pas le tuer.

– Tu n’es pas responsable, dit-il. Il est tombé. Les caméras le prouveront.

Il a hoché la tête et regardé par terre.

La reconnaissance a fait gonfler mon cœur tandis que je regardais mon frère.

– Tu l’as sauvée.

– Je n’ai pas réfléchi… juste agi.

– Ouais… et t’as sauvé Lizzie.

J’avais le cœur serré par la gratitude.

– Pauvre gamine, elle n’aurait jamais dû vivre ça.

– Elle s’en remettra, dis-je. Tout ira bien.

Il a mis les mains sur ses hanches en fixant le sol, encore sous le choc.

– Merci énormément, dis-je alors que des émotions indescriptibles s’emparaient de moi. Je ne sais pas quoi dire… il aurait pu te tuer. Ça aurait pu être toi.

– Je devais faire quelque chose, chuchota-t-il.

Je voyais désormais Theo sous un nouveau jour. Il avait pris un risque pour une personne qui m’était chère alors qu’il n’était pas obligé. S’il n’avait pas été là, Bryan s’en serait tiré et j’aurais perdu Rome et Lizzie. Je l’ai serré fort dans mes bras.

– Merci, frangin.

Il s’est figé à mes mots, puis a reculé. La joie a traversé son regard.

– Ouais ?

– Ouais, dis-je en opinant.

– Tu me pardonnes ?

– Il n’y a rien à pardonner, dis-je en lui pressant l’épaule.

Il a souri faiblement, puis soupiré comme s’il retenait son souffle. Un événement tragique nous avait rapprochés, et je savais maintenant sans l’ombre d’un doute que Theo était différent de l’homme que j’ai connu. Il était altruiste, loyal et protecteur. Le passé a semblé s’effacer. Je regardais maintenant mon frère avec affection.

– Je te serai toujours redevable pour ce que tu as fait.

Il a secoué la tête.

– Non. Maintenant, on est quittes.

J’ai tendu la main.

– On repart à zéro ? demandai-je.

Il a pris ma main et l’a serrée en hochant la tête.

– Volontiers.

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Merci !

Avec tout mon amour,

E. L. Todd

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